“ماري، مرحبًا!”  

 

“إيلينا، أهلاً!”  

 

ردت خادمة بشعرها الطويل المربوط بعناية بحماس على تحية إيلينا. كان بعض الخدم الذكور يتجولون حولها بفضول.  

 

“هل تذهبين للعمل بالفعل؟”  

 

“نعم، تدريبي المسائي في فترة الظهيرة، لذا يجب أن أنهي عملي سريعًا.”  

 

“حظًا موفقًا!”  

 

“شكرًا، وأنتِ أيضًا.”  

 

ماري، التي لا يخفي ثوب الخادمة ضعف جسدها النحيل، توجهت إلى المبنى الرئيسي بينما تبادل الآخرون التحية.  

 

“ماري مسؤولة عن غرفة السيد الشاب، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، لماذا تسألين؟”  

 

“لا شيء.”  

 

عندما مرت ماري بجوارهما، انقبض أنف إيلينا قليلاً. كانت هناك رائحة غريبة تنبعث منها مرة أخرى. حسب علم إيلينا، لم تكن هذه المرة الأولى التي تشم فيها هذه الرائحة الغامضة. لاحظت أن طاقتها الجسدية تتفاعل معها، مما يشير إلى أنها ليست شيئًا جيدًا.  

 

“السيد الشاب سيد سيوف، لن يكون من السهل إيذاؤه.”  

 

كلما قلّ ما تعرفه، كان ذلك أفضل لسلامتك. حاولت إيلينا التخلص بسرعة من أفكارها حول ماري وركزت على وجبتها أمامها.  

 

“أراكِ في المساء!”  

 

“روين، حظًا موفقًا!”  

 

لوحت إيلينا بيدها مودعةً روين. بينما كانت المقر الرئيسي مشغولاً، تذكرت إيلينا هدوء الجناح الجانبي ولم تتمكن من إخفاء ابتسامتها. إذا زاد انشغالها، قد يتم استدعاؤها إلى المبنى الرئيسي، لكن ليس بعد. لون وجه إيلينا، التي تنام قيلولة إضافية يوميًا في الجناح الجانبي، كان يتحسن تدريجيًا.  

 

طعام جيد، تمارين مناسبة، ونوم كافٍ – لا يمكن أن يكون الأمر أفضل من هذا. بدأت إيلينا تشعر بالسعادة عند التفكير في أنها ستتمكن من حمل السيف قريبًا وربما تشارك في مباريات تدريبية.  

 

—

 

بعد أسبوع…  

 

وصل الدوق وزوجته إلى العاصمة. استمرت حفلات الترحيب بهما لثلاثة أيام، وانشغل جميع الخدم في التحضير.  

 

حتى إيلينا لم تستطع تجنب هذا الحدث، فتلقّت تدريبًا مكثفًا وسارعت إلى قاعة الحفلات. كل ليلة كانت تعود إلى غرفتها بالكاد تتبادل التحية مع روين قبل أن تنهار من التعب.  

 

استمرت الحفلات حتى وقت متأخر من الليل، ولكن التدريبات استمرت كالمعتاد في جدول وحشي. بحلول نهاية الحفلات، أصبحت الهالات السوداء تحت عيون الخدم واضحة للغاية.  

 

بعد الحفلات، مُنح الخدم يوم إجازة كمكافأة. اتفقت إيلينا وروين على أخذ إجازتهما في نفس اليوم. لذا قضيا الصباح كله يتدحرجان في الغرفة بكل راحة.  

 

“أوه، هل ستقضيان إجازتكما بالكامل في الغرفة؟”  

 

“نعم، أعتقد أننا بحاجة للراحة اليوم.”

 

“بيسي جاءت لزيارتنا في الغرفة!”  

 

استقبلتها إيلينا وهي متكئة على السرير.  

 

“روين، ألا تريدين الذهاب إلى ذلك المكان؟”  

 

“ذلك المكان؟ آه! ذلك المكان؟! إيلينا لم تذهبي إليه من قبل أبدًا!”  

 

تبادلت بيسي وروين نظرةً مليئة بالأسرار. فهمت روين ما تعنيه وقفزت فجأة من مكانها.  

 

“أين هذا المكان؟”  

 

“هناك مكان رائع بمناظر خلابة. هيا بنا!”  

 

نهضت روين بسرعة وجذبت إيلينا معها. بينما كانوا يتحركون، فوجئت إيلينا بالطريق المألوف الذي يسلكونه يوميًا.  

 

“ألا تقصدون ساحة تدريب الفرسان؟ لكنه وقت التدريب الآن!”  

 

“بالضبط!”  

 

أومأت بيسي برأسها بتأكيد، بينما كانت إيلينا تحاول إخفاء حماسها لرؤية التدريبات. كان على وجه بيسي تعبير جاد.  

 

“ألا يُمنع دخول أي أحد أثناء التدريب؟”  

 

“إذا كنا نراقب من بعيد، لا يقولون شيئًا. الفرسان في الحقيقة يحبون أن يكون لديهم جمهور!”  

 

“أنا لا أريد الذهاب!”  

 

قالت روين ببراءة:  

 

“يا للبراءة! هناك الكثير من الفتيات اللواتي يتسللن لمشاهدتهم!”  

 

أمسكت بيسي وروين بذراعي إيلينا ومنعتها من الهروب، ثم بدأوا بالركض.  

 

“ششش!”  

 

عندما وصلوا إلى زاوية ساحة التدريب، وضعت روين إصبعها على فمها كإشارة للصمت. اختبأ الثلاثة خلف الشجيرات منحنيات.  

 

“روين، ألا تعتقدين أن الفرسان قد لاحظونا؟”  

 

سألت إيلينا بقلق وهي تلاحظ نظرات الفرسان المتجهة نحو الشجيرات بين الحين والآخر.  

 

“طالما لم يكتشفونا بشكل واضح، فلا بأس. انظري، هناك فتيات أخريات مختبئات خلف النافذة وتلك الشجرة!”  

“يبدو أن الكثير من الخادمات أتين لمشاهدة التدريب في يوم إجازتهن.”  

 

أشارت روين وبيسي إلى أماكن اختباء الخادمات الأخرى بينما وجدوا مكانًا لهم. بعد أن رأت إيلينا رؤوسًا أخرى تطل من أماكن مختلفة، اختبأت خلف الشجيرات أيضًا.  

 

كان الفرسان في خضم التدريب. كان هذا وقتهم الخاص دون وجود الخدم. كانت الحماسة في الساحة شديدة. مع كل حركة سيف، كانت الملابس الرياضية الرقيقة تلتصق بأجسادهم، مظهرةً عضلاتهم المتناسقة.  

 

“كياااه~!”  

 

مع كل حركة، كان يُسمع صراخ صغير من بعيد. كانت الخادمات متخفيات في جميع أنحاء المبنى، يسرقن النظر إلى الفرسان. بما أن الثلاثة كن من كبار الخادمات، كن أكثر جرأة في تحركاتهن. جلسوا بالقرب من الشجيرات يشاهدون الفرسان بكل راحة.  

 

“أهذه هي المناظر الخلابة؟ لا حاجة للذهاب بعيدًا!”  

 

“بالضبط!”  

 

اتبع بؤبؤا عيني إيلينا حركات الفرسان. راقبت كيف تتحرك أكتافهم عند تأدية الضربات، ودرست حركات الفرسان أثناء المبارزة.

 

“أيمكننا حقًا مشاهدة تدريبات الآخرين بهذا الوضوح؟”  

 

كانت هذه مفاجأة سارة لم تتوقعها إيلينا. عندما عبّرت عن رضاها بابتسامة، بدا أن رفيقاتها شاركتها الشعور بينما كنّ يهدئن وجوههن المحمرّة بمشاهدة التدريبات.

 

“أوه، فرسان عائلة الدوق ليسوا سيئين على الإطلاق!”  

 

أومأت إيلينا برأسها موافقة.

 

لكن عندما بدأ المتسللون بإطلاق تعليقاتهم بصوت عالٍ دون احتراس، لاحظ الفرسان وجودهم وبدأوا بطرد الخادمات المتلصصات. من بينهن، ظهرت ماري وهي تتلقى نظرات الفرسان بينما تُطرد، لكنها حافظت على ابتسامتها المشرقة حتى أن الفرسان أنفسهم لم يستطيعوا مقاومة النظر إلى جمالها وأناقتها.

 

لكن الغريب أن الفرسان لم يقتربوا من مكان اختباء إيلينا ورفيقاتها.

 

“أمن المسموح لنا البقاء هنا؟ حتى ماري التي تخدم في غرفة السيد الشاب تم طردها!”  

 

سألت إيلينا بحيرة.

 

“هل نحن مثلها؟ نحن خادمات رفيعة المستوى نخدم في جناح الدوق نفسه!”  

 

أجابت بيسي بثقة.

 

تحوّل انتباه الجميع فجأة عندما صرخت روين:  

 

“إنه السيد الشاب!”  

 

بدا وكأن الضوء انبثق فجأة عند مدخل ساحة التدريب. حدّقت إيلينا بذهول بينما تومض عيناها أمام هذا المشهد.

 

“هل يمكن لإنسان أن يكون بهذا الجمال؟”  

 

همست إيلينا دون وعي. الضحكات المكبوتة لرفيقاتها أكدت أنها نطقت بهذا الكلام بصوت عالٍ دون أن تدري.

 

في حياتها كلها، لم ترَ إيلينا شخصًا يشع جمالًا مثل كارل. حتى عندما رأته سابقًا من بعيد، لم يكن تأثيره بهذه القوة.

 

“هل هو… جنّي؟”  

 

“ماذا؟”  

 

لم تسمع روين كلامها جيدًا بينما همست بأصوات خافتة. لماذا لا يبدو كبشر عادي حتى وهو يرتدي نفس زي الفرسان؟ أذهلت إيلينا تمامًا بمظهره الذي يفوق الخيال.

 

“هل نحن حقًا مسموح لنا بالبقاء هنا؟”  

 

سألت إيلينا بحماس واضح. نظرت إليها رفيقاتها بدهشة لسعادتها غير المعتادة.

 

“لقد وقعتِ في حب السيد الشاب!”  

“بالطبع، سيدنا له جاذبية سحرية!”  

 

بينما كانت تتجاهل تعليقاتهن، ركزت إيلينا تمامًا على كارل. ذراعاه الطويلتان، جسده المثلث القوي، وساقاه الرياضيتان – كان يمتلك الجسم الذي حلمت به إيلينا دائمًا.

 

“هذا جسد منحه الله بنفسه.”  

 

لم يكن لديها شكاوى عن جسدها، لكن بالمقارنة مع كارل، شعرت فجأة بالكثير من النقص. من الواضح أنها ستخسر في أي مواجهة قوة بينهما.

 

“يبدو أنني سأحتاج إلى الاعتماد على السرعة والتقنية للفوز.”  

 

بينما كانت إيلينا غارقة في عالمها الخاص، تبادلت رفيقتاها نظرات ذات مغزى.

 

بدأ الفرسان بطرد بقية الخادمات المتسللات بلطف، ثم نظموا صفوفهم. من ترتيبهم، بدا أنهم يستعدون لمعركة جماعية وليس فردية.

 

عند إشارة قائد كل مجموعة، تحرك الفرسان بتناغم مذهل، وكأنهم جسد واحد.

 

“واو، هذا رائع حقًا! لم أرَ شيئًا كهذا من قبل.”  

 

“ألم تشاهدي تدريبًا جماعيًا للفرسان من قبل؟”  

 

سألت بيسي بعيون متلألئة بينما كانت إيلينا تتابع التدريب بانبهار.

 

“كلا، إقطاعيتنا صغيرة وليس لدينا فرسان. الجنود يتدربون في مجموعات، لكن هذا مختلف تمامًا.”  

 

قللت إيلينا من شأن الحقيقة. في الواقع، كانت إقطاعية لويس تتعرض لغزوات متكررة، وكان حرسها المدنيون يتلقون تدريبات منهجية. لم يكن لدى والدها المال لجلب فرسان، لكنه كان يعرف كيف يدرب رجاله جيدًا.

 

“آه، أنتِ من إقطاعية لويس! إنها حقًا منطقة ريفية. لكن أليس هناك فرسان ملكيون متمركزون عند الحدود؟”  

 

“الفرسان الملكيون موجودون في الغالب في إقطاعية هيرون. يأتي أحدهم كل شهرين أو ثلاثة للتدريب.”

 

أومأت روبين موافقة على تفسير إيلينا:  

 

“إقطاعية لويس صغيرة حقًا.”  

 

“لكن يبدو أنها آمنة على الأقل.”  

 

عبّرت روبين وبيسي عن ارتياحهما، متصورتين أن الحدود يجب أن تكون خطرة.

 

“انتظري، لم تشاهدي تدريب الفرسان طوال فترة عملكِ هنا؟ يا إلهي! إيلينا، لا يمكنكِ أن تعملي بهذا الجدية! يجب أن تستمتعي بالحياة!”  

 

“روين! اصمتي!”  

 

جذبت بيسي روين للأسفل عندما ارتفع صوتها. شعرن بنظرات الفرسان الباردة تمر فوق الشجيرات.

 

“كدنا نُكتشف!”  

 

“لقد أتينا اليوم خصيصًا لأننا عرفنا أن السيد الشاب سيحضر التدريب. لا يمكننا أن نُطرد!”

 

أخرجت الثلاثة رؤوسهن بحذر عندما استأنف الفرسان تدريبهم.  

 

“عادةً كانوا يلقون النكات، لكن اليوم جادون حقًا.”  

 

“نعم، يحبون ضجيجنا لكن يتظاهرون بالعكس!”

 

“هل لا يحضر السيد الشاب التدريب غالبًا؟”  

 

“ليس كثيرًا. منذ أن أصبح سيد سيوف، يدرب نفسه غالبًا.”  

 

أوضحت روين أن هذه قد تكون الفرصة الوحيدة لمشاهدة مهاراته.