كارل لم يتجاهل حدسه المتزايد. كان يرغب في الراحة على أي حال، وهذه كانت فرصة مثالية.  

“هل ستأخذ استراحة؟”  

“لا، لدي شعور غريب. يجب أن أهرب!”  

تنهد روبن أمام تصريح السيد الشاب الجريء بالهروب:  

“ماذا أقول للحارس؟”  

اليوم كان هناك فارس آخر غير إيلينا يقوم بالحراسة. فكر كارل ملياً ثم قال:  

“قل له أن يبقى في موقعه. لن أغادر القصر. إذا حاول أحد الدخول، فليقاوم! ليظهر روح فارس الدوقية العظيـ…”  

“فهمت. اذهب بسرعة!”  

بينما كان السيد الشاب يلقي نظرات متوترة على الباب، رتب روبن الأوراق بدقة. بمجرد أن أدار رأسه، قفز كارل من الشرفة!  

“سيدي!”  

“سيدي! من فضلك لا تقفز!”  

صُعق توماس وروبن بينما فتحت الباب بقوة!  

*صوت اصطدام!*  

“آه!”  

“أوه!”  

التصق الاثنان بالحائط بسرعة.  

“أخي!”  

“السيد كارل!”  

دخلت غلوريا ويوستا بسرعة بينما يناديان كارل. عندما رأى توماس وروبن وجوههما، ابتعدا بهدوء عن الحائط وتصرفا كأن شيئاً لم يكن.  

بينما كانا يقفان بمظهر محرج لإخفاء ذعرهما، أدارت غلوريا رأسها بسرعة تبحث عن كارل في المكتب. يبدو أنه قد ذهب بالفعل.  

“أين أخي؟”  

“هرب.”

ضحك روبن ضحكة فارغة وقال: “لقد هرب”. لقد أدرك أنهم قادمون فهرب. لم يتمكن توماس من كبح ضحكته أمام الحدس الدقيق للسيد الشاب. بينما بدت غلوريا ويوستا في حيرة من تصرفاتهما الغريبة.  

“ماذا؟ كيف عرف؟”  

“قال فقط أنه شعر بحدس غريب وهرب على الفور.”  

عندما أخبرهم روبن بالحقيقة، ضحك يوستا: 

“هاها، يبدو أنه توقع قدومنا”.

 لم يكن بإمكان أحد أن يضاهي حدس السيد الشاب الحاد.  

مع اختفاء هدف استجوابهما، قررت غلوريا تغيير اتجاه أسئلتها. حول أخيها كان هناك خدم أَكْفَاء.  

“روبن، هل تعرف ما يحدث بين أخي وإيلينا؟”  

“لا أعرف حقاً.”  

قرر روبن الصمت حفاظاً على ولائه للسيد الشاب. لم يسبق أن شاهد نتائج جيدة من التدخل في شؤون حب الآخرين. اتخذ روبن قراره بناءً على الخبرات التي تعلمها من حوله.  

“هل ستكون هكذا بيننا؟”  

بدأت غلوريا ويوستا في محاصرة روبن والضغط عليه.  

“آه، لا! حقاً لا أعرف!”  

“كيف يمكنك ألا تعرف وأنت تكون مع السيدة إيلينا أثناء حراستها للسيد؟”  

سألت غلوريا بعينين متشككتين. احتج روبن بمظهر مظلوم: “لماذا أنا فقط؟” لكن غلوريا ويوستا استمرا في الضغط عليه بينما كان توماس يشاهد الثلاثة بتعبير متحمس.  

“عندما يكون السيد في المكتب، فهو يعمل بجد حقاً. والسيدة إيلينا تركز على حراستها داخل المكتب.”  

قرر روبن إبقاء سلوك إيلينا المريح أثناء الحراسة سراً – كان من الصعب معرفة هل كانت تحرسه أم تستمتع بوقت الشاي. عبس وهو يشعر أنه يبدو متساهلاً جداً معهما.  

“هل السيدة إيلينا تحرس من الداخل حقاً؟”  

سأل يوستا بجدية، قلقاً من أن السيد الشاب قد يكون يزعج السيدة إيلينا بكثرة الملاحظات.  

“السيد هو من دعاها للدخول.”  

تجنب روبن عمداً ذكر أنها كانت بالداخل. شعر وكأنه سيبكي من الظلم – مشغول جداً حتى لا يستطيع المواعدة، ومجبر على مشاهدة قصة حب سيده مباشرة، والآن يتعرض للضغط من قبل عشاق آخرين!  

“إذا كانت السيدة إيلينا تقبل الجلوس بدعوة من أخي، فلا بد أن هناك تقدماً ما؟”  

“يبدو كذلك.”  

“إذا انتهيتما من أعمالكما، ربما يمكنكما…”  

“توماس!”  

“نعم، سيدتي.”  

قطعت غلوريا حديث روبن الذي كان يحاول إبعادهما ونادت على توماس.

“توماس، ما رأيك؟ هل هما فعلاً في علاقة؟”  

“آه…”  

ارتفعت حاجبا غلوريا عند رد فعل توماس.  

“ألم يتمكن من إغرائها بعد؟”  

“هاهاها!”  

خدش يوستا خده ضاحكاً أمام كلام غلوريا الصريح.  

“في النهاية كل ما نراه هو الوجه! لا، حقاً… من المزعج حقاً أن أقول هذا بكلماتي. مكانته الاجتماعية عالية، وثري، وموهوب، وجسده… آه! هذا مزعج حقاً! على أي حال، لماذا لا تحبه مع كل هذه الصفات الرائعة؟”  

انفجر الثلاثة في المكتب في الضحك أمام كلام غلوريا. يبدو أنها على الأقل تعترف بأن أخاها شخص جدير بالاحترام من نواحٍ عديدة.  

“همم. ربما نذهب لسؤال السيدة إيلينا مباشرة؟”  

“سأرشدكِ.”  

عندما غيرت غلوريا هدفها، وافق يوستا بسرعة. ابتسم روبن بخبث أمام سلوكهما المرح.  

“ألا تعتقدان أن السيد قد حذر السيدة إيلينا بالفعل؟ لقد هرب لأنه شعر أن الحدس غير جيد.”  

“حقاً؟ حسنًا، سنستسلم.”  

أدت كلمات توماس المقنعة إلى استسلام غلوريا السريع.  

“روبن، ألن تحضر إيلينا حفلة عيد ميلاد الأميرة؟”  

“لم تذكر أي شيء.”  

هز روبن رأسه وهو يتذكر تعليمات كارل.  

“توماس، هل سمعت أي شيء؟”  

هو الآخر هز رأسه بعد تفكير قصير.  

“إذا كانت تنوي الاستمرار في المواعدة، أليس من الأفضل أن تذهب كرفيقة؟”  

“إذا لم يكونا بعد في مرحلة المواعدة الرسمية، فقد تكون حذرة.”  

“هذا غير معقول! كيف لم يصبحا بعد؟ هل لم يقبلا بعد؟”  

“بووه!”  

ظهر على وجهي روبن وتوماس تعبير محرج أمام كلام الآنسة. بينما غطى يوستا فمه بيده.  

هل يمكنهم الكلام؟  

التقت نظرات روبن وتوماس. بسبب قربهما من السيد الشاب، كان من الطبيعي أن يعرفا عن علاقتهما. لا يمكن إخفاء نظرات العيون والسلوكيات.  

من الجيد أنها ليست مشاعر من طرف واحد، لكنهما لم يتمكنا من التأكد مما إذا كانا في علاقة رسمية بعد.  

“نحن أيضًا لا نرى سوى عملهما، لذا لا يمكننا الجزم. لكن يبدو أن الأمور بينهما إيجابية بالفعل.”

أخيرًا، كشف روبن ما يعرفه تحت ضغط غلوريا. عندما يكون السيد الشاب وإيلينا في نفس المكان، يشيع جو دافئ ومريح. حتى بدون كلام، كان يمكن الشعور بوجود تواصل بينهما.  

“حقًا؟ إذا قال روبن ذلك، فلا بد أنه صحيح. رغم أنها من الريف، إلا أنها دخلت المجتمع الراقي، ويمكننا شراء فستان لها. ما المشكلة؟”  

صدرت غلوريا صوت استياء من بطء تطور العلاقة بينهما. في النهاية، إذا خرج الاثنان معًا، فستنتشر الإشاعات على الفور. أليس من الأفضل اصطحابها إلى الحفلة إذن؟  

“ربما يقلق من أن تضايقها الإمبراطورة؟”  

هزت غلوريا رأسها عند كلام يوستا. أخيها من النوع الذي سيتخلص من الإمبراطورة إذا حاولت إيذاء شخصه.  

“قد تكون السيدة إيلينا قلقة لأنها جديدة في المجتمع الراقي بالعاصمة.”  

أومأت غلوريا ويوستا موافقين على أن هذه فكرة معقولة.  

“آه، ظننت هذه المرة أنني سأكون شريك يوستا.”  

جلست غلوريا على كرسي المكتب بإحباط: “فشلنا مرة أخرى”.  

“لدينا الكثير من الفرص في المستقبل.”  

وقف يوستا خلفها مبتسمًا بلطف.  

“عندما كنا صغارًا، دخلنا معًا عدة مرات، لكن بعد أن أصبح فارسًا، لم تتح لي الفرصة.”  

“ليس لديك شريك الآن، ليس لديك خيار.”  

“هل يجب أن أكون شريك يوستا العجوز؟”  

“آه، هذا مؤلم أن تسمعيه!”  

“يوستا في أيام شبابه كان…”  

“لنبحث عن السيد الشاب الآن!”  

غادر الاثنان المكتب بسرعة بعد محادثتهم الجادة.  

“ما زالوا متوافقين بشكل جيد.”  

“لقد نشأوا معًا منذ الصغر.”  

تبادلا الابتسامات متذكرين أيام طفولتهم عندما كانوا يلعبون معًا. كانوا خمسة يجوبون قصر الدوقية معًا.  

“يجب أن نحضر فستانًا للسيدة لويس أيضًا.”  

“لكن السيد لم يأمر بذلك.”  

“ألن تدفع الآنسة غلوريا للأمام؟ إنها تتطلع لأن يكون شريكها هو السيد يوستا.”  

ضحك توماس عندما قال روبن ذلك.  

“يجب أن نستدعي خياطة قريبًا.”  

“سأخبر السيد بنفسي.”  

بدأ روبن وتوماس في ترتيب المكتب بعد انتهاء محادثتهما.  

* * *  

“هل تم تحديد مهام الفرسان؟”

“نعم، لقد قمنا بجدولة التناوب بين الأماكن والأوقات لأنهم يشعرون بالملل إذا بقوا في مكان واحد لفترة طويلة.”  

ارتدى الاثنان زيّ فرسان القصر بينما كانا يمتطيان الخيل وينزلان من الجبل، يتفقدان ترتيبات مسابقة الصيد.  

“أمرت بتعزيز اللافتات لأن من السهل فقدان الطريق بالداخل، كيف سار ذلك؟”  

“تم استبدال جميع اللافتات القديمة، كما تم تصحيح اللافتات ذات الاتجاه الخاطئ بعد مطابقتها مع الخريطة والتضاريس الفعلية.”  

“أيها القائد!”  

جاء فارس شاب راكضًا على حصانه من اتجاه آخر.  

“ما الأمر؟”  

“لقد وجدنا شيئًا غريبًا أثناء تفتيش منطقة الصيد!”  

تحركت رأس القائد بزاوية طفيفة عند سماع ذلك. شيء غريب في منطقة الصيد بعد انتهاء التفتيش؟ توهجت عيناه الضيقتان بحدة.  

“ما الذي يمكن أن يكون غريبًا في منطقة الصيد؟”  

“إنه… يبدو مثل صخرة. لكنها في مكان لا يتناسب مع محيطها.”  

“أليست الصخور موجودة في كل مكان بالجبل؟”  

“أجل! آه، هذا صحيح.”  

أدرك الفرس الشاب أنه بالغ في رد فعله أمام تعليق القائد الساخر، فخفض رأسه خجلًا.  

“آسف. إنه ليس مكانًا يتوقع وجود صخور فيه، لكن هناك صخورًا كبيرة موضوعة هناك فبدت مريبة.”  

“ليس مكانًا يتوقع وجود صخور فيه… لقد لاحظت بدقة.”  

ضاقت عينا القائد، ثم تبادل نظرة مع نائبه الذي كان يقف بجانبه.