“عندما كنت خادمة، لم أشهد ذلك مطلقاً!”  

“لأن الفرسان كانوا يعملون بالخارج فلم تريهم. ومن سيفرغ تذمره أمام المرأة التي يحبها؟”  

تدخلت كلوي في الحديث وهي تضحك. لو فعل السيد الشاب ذلك أمام إيلينا لكان ذلك كارثياً حقاً.  

“كانت هناك مزحة بيننا أنه وهو يوقع الأوراق بوجه جامد، يُفرغ كل توتر العمل في تذمره على الفرسان.”  

هز يوستا رأسه بسرعة، وكأنه يتذكر تجربة شخصية. ربما كان خائفاً من أن يكون السيد الشاب يسمع من بعيد.  

“لا تعرفين كم كنا سعداء عندما أغلقت فمه بعد أن أصبحتِ خادمة! هذا أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت الفرسان يحبونك.”  

لوحت كلوي بيدها مؤكدةً أن مشاكل الحراسة لا تستحق القلق، ثم تحركت لمراقبة أوضاع الفرسان الآخرين.  

أصيبت إيلينا بالصمت. لم يكن هذا انطباعها عن السيد الشاب، لقد رأت جانباً مختلفاً منه.  

“بالمناسبة إيلينا، هل ستذهبي لحفلة عيد ميلاد الأميرة؟”  

“لا، لم أتلقَ دعوة.”  

“حتى كرفيقة للسيد الشاب؟ إنها فرصة رائعة للتعريف بنفسك.”  

“لا أعتقد أنني بحاجة لذلك بعد.”  

هز يوستا رأسه أمام تردد إيلينا. لم تكن بحاجة للتورط في المتاعب مبكراً، لكنه تمنى لو تذهب.  

“صحيح أن الشهرة مرهقة. كلما تأخرت شهرتك، كان ذلك أفضل لصحتك النفسية. وهل ستستمرين في استخدام لغة رسمية؟ يمكنك التحدث معي بشكل غير رسمي!”  

“أفضل استخدام لغة رسمية.”  

“قد نصبح عائلة قريباً!”  

“هذا غير مؤكد بعد.”  

أمسك يوستا صدره متألماً أمام رد إيلينا الهادئ.  

“أكرهيني إذن!”  

“لا، لكن إذا بدأت التحدث بشكل غير رسمي، قد أكون وقحة دون قصد.”  

كانت إيلينا صريحة. إذا بدأت التحدث بطلاقة، قد تعبر نقطة اللاعودة.  

حتى في الإقطاعية، كانت أفعالها وكلماتها الجريئة تجعل أختها تعاقبها دائماً. إذا تصرفت هنا بنفس الطريقة، فمن المؤكد أن حريتها ستسبب ضجة.  

“بهذا السبب؟ هذا لطيف جداً!”  

“إذا رأيت حقيقتي، قد لا أبدو لطيفة.”  

نظرت إيلينا إلى يوستا وهي تضحك. كان حراً في سوء فهمه.  

بمظهره الأنيق وابتسامته الدافئة، كان يوستا شخصية مشرقة بطبيعتها. لو لم يكن ودوداً منذ البداية، لما استطاعت التحدث بهذه الراحة الآن.  

“على أي حال، أتمنى أن تتحدثي معي بطلاقة. وأتمنى حقاً أن نصبح عائلة.”

ابتسم يوستا برقة وهو يقول:  

“هل طلبت منكِ غلوريا ذلك؟”  

عند سؤال إيلينا، تراجع يوستا بخطوات خجولة مع ابتسامة محرجة:  

“امم… اقتراح؟ هناك بعض المشاعر الحقيقية مختلطة هنا. هاهاها! تدريبك الجاد رائع! استمري!”  

قبل أن تتمكن إيلينا من الرد، كان قد فر بعيداً. أثار هروب يوستا ضحك الآخرين الذين كانوا يستمعون إلى المحادثة.  

* * *  

“فشلتَ؟”  

“نعم. حاولت التحدث بشكل طبيعي لكن يبدو أنني كشفت الأمر.”  

انفجرت غلوريا في الضحك أمام وجه حبيبها الأحمر خجلاً. بينما كانت تضحك حتى كادت تسقط للخلف، مد يوستا يده بحذر ليمسح شعرها.  

“بالرغم أن هذا ليس شأننا، لكني سعيدة أن إيلينا شخصية لطيفة.”  

“أحم.”  

نظرت غلوريا بفضول إلى يوستا الذي يتحدث بهدوء. كان يوستا حذراً في تقييم الناس. رغم مظهره اللطيف، كان يحلل شخصيات الآخرين بدقة.  

“نعم. ليست فقط ماهرة، لكن شخصيتها جيدة أيضاً.”  

“إذا قالها يوستا، يمكنني الوثوق بها.”  

قالت غلوريا بثقة ممتلئة. تحت نظرتها المليئة بالإيمان، نظر يوستا حوله ثم قبل شفتيها برقة.  

“على أي حال، لا تبدو من النوع الذي يثور أو يغضب بسهولة. إنها هادئة باستمرار. لديها نضج غير معتاد لسنها، لكنها تصبح مثل أقرانها عندما تمزح.”  

“لا أعتقد أنك أعطيت مثل هذا التقييم العالي لأحد من قبل.”  

“نعم، بطريقة ما، كل شيء في إيلينا – من شعورها إلى تصرفاتها – يبدو جيداً.”  

تذكر يوستا الانطباعات التي كونها من محادثاته مع إيلينا. بدت شخصية قوية لكن دافئة ولطيفة. بالطبع، جزء من هذا يعود لسيطرتها الجيدة كسيدة سيوف.  

بالإضافة إلى ذلك، كانت شخصيتها صريحة لا تتفاعل مع كل إثارة. بينما كان يشرح انطباعاته، ابتسمت غلوريا وربطت ذراعها بذراعه.  

“إذا كانت بهذه الصفات، فقد تكون شريكة مناسبة لأخي.”  

“إنها لن تكون فقط شريكة لكارل، بل ستكون فرداً من عائلتنا. لا يمكنك قول هذا بهذه السهولة.”  

في رد على كلام يوستا، جذبت غلوريا ذراعه بشدة.  

“آنسة، كيف سأتمكن من حراستك بشكل صحيح إذا فعلتِ هذا؟”

مالَ يوستا رأسه بمظهرٍ لعوبٍ إلى الجانب.  

*قبلة!*  

لم تفت غلوريا الفرصة فقبّلت خدّه وهو مائلٌ نحوها.  

“أوه… يبدو أنني لا أصلح للحراسة القادمة.”  

غطّى يوستا وجهه بيده وهو يقول ذلك، محاولاً إخفاء احمرار خجله.  

“هل ستتركيني مع شخص آخر؟”  

“لن أقوم بواجبي الحراسي بأفكارٍ خبيثة مثل بعض الناس!”  

وبينما كان يمزح عن كونه مرتاحاً أكثر من اللازم أثناء العمل، بدآ يتمشيان ببطء في الحديقة.  

“يبدو أن أخي حقاً معجب بها، أليس كذلك؟”  

“نعم. هذه أول مرة أراه يظهر مشاعره بهذا الوضوح. بل إنه لا يهتم حتى بالإشاعات، لا بد أنه جاد.”  

“في البداية كان يمزح ثم وقع في فخ نفسه. مهما يكن.”  

غلوريا تعرف أخاها جيداً. من المثير للاهتمام أن أخاها الذي كانت قلقة عليه في شؤون الحب والزواج، قد وجد أخيراً شخصاً.  

“إذا كنتِ قلقة جداً، يمكنكِ مقابلتها أكثر.”  

اقترح يوستا بذكاء على غلوريا المتذمرة أن تلتقي بإيلينا.  

“القائد ألصقها بأخي لدرجة أنه لا يوجد وقت لاستدعائها!”  

“مع انشغال أخيك الشديد هذه الأيام، يمكن اعتبارها نوعاً من المهدئات!”  

“صحيح، هدوؤها المطلق يجعل الجميع مرتاحين.”  

تذكرت غلوريا كيف كان كارل منغمساً في العمل مؤخراً. ضحكت بخفة ثم أبدت استياءها لأن أخاها ما زال بعيداً عن النضج.  

“عندما سألت إيلينا عن حضور حفلة عيد ميلاد الأميرة، رفضت. قالت ‘ليس الآن بعد’.”  

“حقاً؟ حقاً؟ لماذا!”  

صاحت غلوريا فجأة ثم غطّت فمها بيدها وضحكت بخفة، محاولة استعادة أناقتها. أرسلت نظرةً ليوستا كي ينسى الموقف، فأومأ وهو يكتم ضحكته.  

“لا أعلم. ربما لا تريد أن تُعرف كحبيبة السيد الشاب.”  

“هل هما حقاً في علاقة جادة؟”  

التقت نظراتهما وتوسعت أعينهما. هل الجميع يظن خطأً أنهما معاً بسبب الإشاعات؟ أجابا دون وعي:  

“لا، لا يمكن. سمعت أنه أعرب عن مشاعره.”  

“ماذا؟ أخي أعرب عن مشاعره؟”  

نظر يوستا حوله بسرعة ليضمن عدم وجود أحد. انحنيا خلف الشجيرات.  

“هل أعرب عن مشاعره حقاً؟”

“نعم، أليس هذا سبب انتشار الإشاعات؟”  

“بين الفرسان والخدم، الإشاعات تقول أن السيد الشاب ما زال معجباً بإيلينا، وأنها بدأت تفتح قلبها له.”  

“أليسا يتواعدان حقاً؟ الجميع يراهما معاً في كل مكان!”  

سألت غلوريا بوجه جاد، وقد اختفت أناقتها اللطيفة للحظة.  

“لا يمكن أن يكون الجو بينهما بهذا الدفء إن لم يكونا متحابين.”  

أومأ يوستا موافقاً وهو يتذكر الأجواء بينهما. بالتأكيد كانا في علاقة.  

“ألا تخشى أن تكون هذه الفتاة تمتلك سحراً غامضاً يجعل أخي أسيراً لها؟”  

“ليا، لا تحكمي على الناس بمظهرهم.”  

قال يوستا بحزم مستخدماً اسمها المستعار.  

“أنا فقط قلقة أن يقع أخي في شباك امرأة غريبة!”  

“هل سمعت المزيد من أخيك؟”  

“لا شيء منذ الاعتراف. لا بد أن أرى بنفسي ما يحدث بينهما!”  

قفزت غلوريا من مكانها وبدأت تسير بقوة نحو القصر قبل أن يتمكن يوستا من إيقافها.  

“ليا! هل يمكنني الذهاب معك؟”  

“أنت حارسي الشخصي، بالطبع!”  

بدأ الاثنان بالركض نحو مكتب كارل بابتسامات شريرة.  

*قف!*  

في المكتب، نهض كارل فجأة من مكانه. تحرك روبن بسرعة نحوه مذعوراً.  

“هل تحتاج لشيء يا سيدي؟”  

“لا.”  

“هل تشعر بتوعك؟”  

“لا هذا أيضاً. لدي شعور غريب بأن شيئاً سيئاً سيحدث.”  

“ماذا؟”  

نظر روبن إلى توماس حائراً، الذي بدا أيضاً مرتبكاً من تصرفات سيده المفاجئة.  

“يجب أن أهرب.”  

“فجأة؟!”  

تبع روبن كارل وهو يحضر سترته بسرعة. يبدو أن السهر ليلاً كل يوم قد وصل به إلى حده.  

قدم توماس الشاي المهدئ بلطف.  

“اهدأ واشرب بعض الشاي.”  

تجاهل كارل توما وهمس لروبن:  

“سأغيب ساعة فقط.”  

كانت غريزته تخبره بوضوح: إن لم يهرب الآن، فسيُقبض عليه!