“لقد ابتسمت أكثر من اللازم حتى الآن.”  

كان الاعتراف قد تم بالفعل، وكانت الأمور تسير على ما يرام، لكنه كان أول حب له. بين المشاعر المتلاطمة من الفرح والقلق، لم يستطع كارل جمع أفكاره.  

رغم أنه شعر أنه نجح في الحب وفقاً للكتاب، إلا أن قلقه جعله لا يستطيع ترك الكتاب. لقد أكمل بالفعل الخطوة النهائية بالاعتراف، لكنه شعر أنه يجب أن يتبع الخطوات التالية بالترتيب.  

“ابتسم بلطف. هل كان المؤلف لا يعرف سوى الابتسامات؟”  

رفع كارل حاجبيه باستياء عند قراءة نصيحة الكتاب المتكررة بالابتسام.  

يبدو أنه فعل كل ما في الكتاب. لقد أنهى قراءته وتصرف وفقاً لما يشعر به. الحياة هي التجربة الحقيقية.  

أغلق الكتاب بسرعة وألقاه على المكتب، ثم غطى وجهه بيديه لبعض الوقت في صمت. أذن كارل التي كانت مرئية من الجانب احمرت تماماً.  

“ها… حسناً. حان وقت النوم.”  

بعد أن دار في الغرفة وهو يحدث نفسه، التقط الكتاب مرة أخرى وألقاه بشكل عشوائي في درج المكتب قبل أن يندفع إلى غرفة النوم.  

في الصفحة التي كان يقرأها كارل، كان مكتوباً في السطر العلوي: “بعد التأكد من مشاعر بعضكما البعض، وفقاً للنظرات والجو بينكما، نوصي بقبلة طبيعية.” الكتاب الذي كان معلقاً بشكل خطر على حافة الدرج سقط أخيراً بفعل وزنه.  

* * *  

“سيدي الشاب، يبدو أنني أراك كثيراً هذه الأيام.”  

“إنها مجرد مصادفة.”  

“آه، مصادفة إذاً.”  

عند سؤال إيلينا، واصل كارل التوقيع على الأوراق دون حتى رفع رأسه. حتى هو شعر أن هذا وقح ومخجل. أمام هذا المشهد، ضحكت إيلينا قليلاً.  

قبل بضعة أيام، عندما تلقت جدول مهام الفرسان، ضحكت لفترة طويلة.  

“أقوم بحراستك الشخصية أربع مرات في الأسبوع، يا له من مصادفة غريبة!”  

“آح، آح-هم. قائد الفرسان هو من يرتب الجدول، ليس لدي أي سلطة في هذا. إذا كان لديكِ اعتراض، تحدثي معه.”  

“سأخبر القائد بالتأكيد.”  

عندما سمع كلمات إيلينا المليئة بالضحك، شعر كارل أن فرحته قد تكشف، فأسرع برفع الأوراق ليخفي وجهه. عاد لتوه من القصر، وكانت إيلينا تنتظره عند مدخل القصر، مما جعل غضبه يتبدد فوراً.  

“لو نظمت الإمبراطورة عيد ميلاد الاميرة مع مهرجان البذور لكان أفضل.” لكن الإمبراطورة  رفضت الفكرة تماماً، وأعدت خطة منفصلة لحفلة عيد الميلاد، ثم ألقت كومة من العمل على كارل واختفت.  

هذا أشعل كراهيته للإمبراطورة مرة أخرى. عدم القدرة على تقليل العمل بل زيادته – كانت هذه جريمة لا تغتفر.  

لا يوجد سوى شهر أو شهرين بين عيد الميلاد ومهرجان البذور. لو نظماهما معاً عندما يكون هناك حشد كبير، لكان الاحتفال أكبر وأكثر بهجة!

لم يكن لكارل أدنى اهتمام بعيد ميلاد ابنة خاله. على عكس روديان، نادراً ما كان يلتقي بالأميرة الإمبراطورية بسبب تدخل الإمبراطورة .  

بشخصيتها الخجولة والهادئة، لم يكن بينهما أي تقارب. لذا لم يشعر كارل بالحاجة لمعاملتها كأكثر من مجرد أميرة إمبراطورية.  

بما أنه حدث سنوي معتاد، لم ير النبلاء الآخرون ضرورة لمعارضة خطة الإمبراطورة، بل كانوا سعداء بحفلة في القصر. لكن كارل، كقائد للفرسان الثاني، كان مسؤولاً عن الأمن خلال الحفل، مما جعله ينتقل بلا توقف بين القصر والمقر دون راحة.  

أصبح كارل أكثر حساسية مع تقليل الوقت الذي يقضيه مع إيلينا بسبب العمل. لكن في التوقيت المثالي، تدخل القائد وخصص إيلينا له.  

“ميخائيل حقاً كفء.”  

لم يستطع كارل إخفاء سعادته بينما يراجع تقييمه الإيجابي للقائد. انتشرت حوله طاقة دافئة ومريحة.  

تبادل الموظفون في المكتب نظرات بينما يكتمون ضحكاتهم. لم يتوقع أحد أن السيد الشاب سيصبح واضحاً إلى هذا الحد.  

“كما يقول المثل: لا يمكن إخفاء السعال أو الحب.”  

كان السيد الشاب الواقع في الحب ظريفاً للغاية. عقد روبن العزم على استغلال هذه الفرصة لإغاظته.  

“حسناً، إذا بالغت في الأمر، سيغار الفرسان الآخرون.”  

ضحكت إيلينا مستسلمة أمام نوايا كارل الواضحة.  

“كنت مشغولاً جداً مؤخراً ولم يكن لدينا وقت للقاء. فقط أستجيب لرغبة سيدي الملحة.”  

بلا وعي، تكلم كارل بصدق ثم توقف ليراقب إيلينا. ظهرت على وجهها ابتسامة خفيفة، مما جعله سعيداً لدرجة أنه اضطر لإبعاد نظره.  

“ربما يكون من الأسرع لو أعتذر للفرسان الآخرين بنفسي.”  

“سأكون ممتناً لو فعلتِ ذلك.”  

على عكس السابق، كان الاثنان يتواصلان ويقضيان وقتاً معاً أكثر، وأصبحا أكثر ألفة وراحة مع بعضهما.  

تابعهما روبن بتعجب، متسائلاً: “متى يجدان وقتاً للوقوع في الحب مع كل هذا الانشغال؟”  

“أريد العودة للبيت. لا أستطيع تحمل وجودهما معاً.”  

همس روبن بوجه متجمد لتوماس.  

“هذا هو المنزل، لكني أشعر أنني بحاجة لموطني الأصلي.”  

أومأ توماس موافقاً بابتسامة. مشاهدة قصة حب الآخرين مباشرة كانت عذاباً حقيقياً.  

“هل نخرج؟”  

“لكن لدي عمل…”  

ربت توماس على كتف روبن بتعاطف. بينما كان الاثنان يهزان رأسيهما، استمر كارل في معالجة الأوراق بسرعة بدعم من تشجيع إيلينا، غير آبه بنظراتهما.

في الأصل، كان من المفترض أن يكون دور الفارس الحارس مراقبة الأشخاص عند الباب، أو حماية سيده من أي خطر محتمل مثل الاغتيال. بما أن إيلينا أصبحت فارسة رسمية، توقعت أن تؤدي هذا الدور عند حراسة العائلة المباشرة للدوق.  

لكن مهمة حراسة السيد الشاب كانت أكثر هدوءاً مما توقعت.  

“هل الشاي حسب ذوقك؟”  

“نعم.”  

عندما التقت أعينهما بينما تقدمه له، ابتسم كارل ابتسامة عريضة جعلت إيلينا تتجمد للحظة. لماذا يبتسم بهذا الشكل؟  

أكملت إيلينا صب الشاي ثم جلست. بعد فترة من الهدوء، عاد كارل للابتسام كلما رآها. بدا وكأنه في غيبوبة، لكن مجرد التقاء الأعين كان كافياً لجعلها تفقد تركيزها.  

“هل يصبح سعيداً لمجرد رؤيتي؟” كتمت إيلينا ضحكتها أمام سلوك كارل الذي لا يمكن تفسيره.  

مر الوقت في مكتب السيد الشاب الصغير للدوق في جو دافئ ومريح. بطلب من كارل، تناولت إيلينا العشاء معه في المكتب. بقاؤها بالداخل طوال اليوم جعلها تشعر بالضيق كما كانت عندما كانت خادمة.  

“سأذهب للتبديل الآن.”  

عندما نهضت إيلينا دون تردد عند وقت التبديل، نظر إليها كارل بنظرة حزينة. عيناه البنفسجيتان الجميلتان تسألان: “هل ستتركيني حقاً؟”  

مرة أخرى! مع زيادة استخدام كارل لـ”حيلة الجمال”، كانت هناك أيام كثيرة تستسلم فيها. رغم معرفتها أنه لا ينبغي لها ذلك، إلا أن عينيه المتوسلتين تذيب قلبها.  

بالإضافة إلى ذلك، مع تكليفها المتكرر بحراسته، لم تتمكن من التدريب بشكل صحيح. رغم أسفها، اعتقدت إيلينا أن التدريب أولوية، فتجاهلت عيني كارل الدامعتين وخرجت بسرعة من المكتب.  

* * *  

“بووهه.”  

“إيلينا؟ هل حدث شيء؟”  

توقف الجميع عندما انفجرت إيلينا في الضحك فجأة أثناء التدريب. سألت كلوي التي كانت تراقب أوضاع الفرسان الآخرين.  

تذكرت فجأة وجه كارل المتأثر عندما غادرت المكتب بعد انتهاء مهمة الحراسة. أشارت إيلينا بأنه لا شيء ثم سألت السؤال الذي أرادت طرحه منذ فترة:  

“نائبة القائد، ألا يزعج الآخرون من تكليفي المتكرر بحراسة السيد الشاب؟”  

“آه، هذا لأن القائد لا يستطيع مقاومة السيد الشاب أبداً.”  

أجابت كلوي ضاحكة. هزت إيلينا رأسها عند نصيحة كلوي بقبول الأمر.  

أهل منزل الدوق يستسلمون دائماً للسيد الشاب. حتى القائد، رغم قوله “لا”، يستسلم في النهاية لإصرار كارل.

“ألا يزعجهم أنني أحصل على المهام السهلة فقط؟”  

شعرت إيلينا ببعض الذنب لأنها حرمت الفرسان الآخرين من فرصة حراسة السيد الشاب.  

بالتأكيد كانت مهمة الحراسة مريحة. نظراً لأنها جديدة، تم تعيينها في نوبات النهار، حيث لا يوجد أغبياء يهاجمون في وضح النهار، مما قلل من التوتر.  

طوال فترة حراستها، كانت إيلينا تدخل مكتب كارل وتقضي الوقت في محادثات مريحة. بينما كانت تتردد في استمتاعها بهذه الراحة، تدخل يوستا الذي كان يتدرب معها في المساء:  

“الجميع سعداء، فلا داعي للقلق.”  

“حقاً؟ أنا لا أمانع، لكن الآخرين أيضاً يحبون السيد الشاب.”  

“حسناً، هذا صحيح. عندما أصبحت حارساً لغلوريا، كان الجميع متحمسين ويحتفلون. الجميع سعداء لأن عبء العمل قل! حتى لو تظاهروا بالأسف، فكلهم خونة في الداخل، فلا تقلقي.”  

لم تكن إيلينا قلقة حقاً بشأن هذا، ولكن أومأت يوستا موضحاً أن فرسان الدوق يدعمون قصة الحب الجميلة لسيدهم.  

بابتسامته المليئة بالمزاح، تخلصت إيلينا من كل قلقها المتبقي. نعم، إذا استمتعت أنا والآخرون بالراحة، فذلك جيد. شعرت أنها ربما تحتاج إلى أن تصبح أكثر جرأة مثل كارل.  

“إذن، الجميع يستمتعون بالمشهد؟”  

“نعم! بالضبط! بالإضافة إلى أن السيد الشاب ثرثار بشكل مخفي! خاصة مع الفرسان.”  

“ثرثار؟”  

“نعم. يتظاهر بالهدوء، ثم يقول ‘افعلوا هكذا، افعلوا هكذا’.”  

حاول يوستا تقليد نظرة كارل الباردة برفع زاوية عينه بإصبعه. ضحكت كلوي موافقةً. بملامحهم الباردة، كان سيدُهم حاضرًا فيهم.

“عندما يكون في الحراسة، يشير إلى عادات التدريب السيئة التي لاحظها، وكأنه يعذبنا. تتدفق الانتقادات من فمه بلا توقف.”  

أغمضت إيلينا عينيها مندهشة. لهذا يقف الفرسان الآخرون خارج الغرفة عند حراسته.  

تذكرت إيلينا يوماً ما من الماضي بدا مألوفاً. لقد أرادت حقاً أن تضربه.