“بالتأكيد، الكتب هي كنز الحكمة.”  

أومأ كارل موافقًا، مقتنعًا أن الحكمة القديمة لا تخطئ. كما يقول المثل: “يتعلم المرء العالم من خلال الكتب”، فقد تعلم فن الحب من الكتب. ثم أشاد بنفسه كطالب متفوق.  

“أجيد استخدام السيف، ذكائي حاد، والآن حتى علاقاتي العاطفية ناجحة! يبدو أنه لا يوجد شيء لا أستطيع إتقانه.”  

ارتفعت ثقته بنفسه إلى عنان السماء. حتى إيلينا بدت تنظر إليه بنظرة مختلفة. كان كارل ينتظر بفارغ الصبر اليوم الذي ستجيب فيه على اعترافه.  

“ومع ذلك، لا يمكنني الموافقة.”  

تقطبت جبهة كارل عند رفض القائد الحازم.  

“أريد أن أعمل وأعيش قصة حب أيضًا! كيف يمكنك، كقائد لفرسان الدوق، أن تعيق سيدك بهذه الطريقة؟”  

“إذا كنت تريد مواعدة أحدهم، فمن الأفضل أن تعيد إيلينا إلى كونها خادمة. لكني أرفض ذلك – فهي تمتلك مهارات استثنائية كمحاربة.”  

“بالمناسبة، أختي غلوريا شتمتني صراحة عندما أخبرتها أنني سأنقل لها مسؤولية الدوقية لأنني قد أنضم إلى فرسان قريبًا.”  

“هذا ما يتوقعه المرء من الآنسة.”  

ابتسم ميخائيل برفق. كان الأخوان الدوقيان الأكثر كرهًا للعمل في الإمبراطورية، لكن غرورهما وشعورهما بالمسؤولية جعلهما غارقين في العمل. كان من المضحك حقًا.  

“على أي حال، الجميع يعرف بالفعل، أليس كذلك؟”  

“لهذا السبب يجمعون المواد ليجعلوك أضحوكة.”  

“يبدو أن لديهم عدة أرواح!”  

“ليس عدة أرواح، لكنهم يقولون إنهم مستعدون للموت بعد إزعاج السيد الشاب.”  

“يجب أن نحقق أمنياتهم.”  

عند ابتسامة كارل الشريرة، توقع ميخائيل عاصفة دماء في الفرسان قريبًا. لكن ما لا يمكن الموافقة عليه يظل مرفوضًا. لماذا يجب على الآخرين مشاهدة قصة حبه في مكان العمل؟  

بصفته رجلًا متزوجًا، لم يكن ميخائيل مهتمًا بقصص حب الآخرين. السيد الشاب سيتعامل مع أمره بنفسه.  

“لا يمكنك تقويض انضباط فرسان.”  

“حسنًا.”  

انحنت كتفي كارل بخيبة أمل.  

“هذا الأفضل للسيدة لويس أيضًا. لا ينبغي أن تصبح هدفًا.”  

“ألم ترها في المعركة بعد؟”  

قال كارل بفخر، وهو يتشوق لتباهي بمهاراتها.  

“في المعركة؟”  

“قابلت قاتلًا مأجورًا في المهرجان سابقًا.”  

“هل تعرضت للهجوم في مهرجان خرجت إليه دون حراسة؟!”  

“نعم.”  

بينما وصف كارل بحماس مهارات إيلينا، أمسك ميخائيل جبينه. حتى بعد سماعه عذر “كان هناك ظل على الأقل”، لم يستطع إلا أن يوبخه.  

“لماذا تترك حراسك وراءك دائمًا؟”  

“من يحمي من هنا؟”

عقد ميخائيل جبينه أمام كلام السيد الشاب الواثق. لم يكن كلامه خاطئاً. يحتاج عشرة فرسان من الدرجة العليا مجتمعين فقط لربط قدمي السيد الشاب.  

“الحمد لله على سلامتكم.”  

“عزيزتي السيدة لويس هي من تعاملت مع الأمر بأكمله.”  

توهجت عينا كارل وهو يسترجع تلك الذكرى. هز ميخائيل رأسه أمام سيده الغارق في ذكرياته.  

“لكنها كانت لا تزال متدربة خلال فترة المهرجان.”  

“السيدة لويس عبقرية.”  

نظر كارل إلى ميخائيل بنظرة شفقة، وكأنه يقول “ألا تعرف حتى هذا؟ يا لك من مسكين”. شعر القائد بانزعاج غامض.  

“بعد أن أصبحت فارسة رسمية، شهدت قفزة هائلة في مهاراتها بالفعل.”  

“أرأيت؟ عندما تعلمها شيئاً واحداً، تتعلم عشرة!”  

“لا ينبغي أن تتحيز لها كثيراً. هذا يثير الغيرة.”  

“لا تقل هذه الكلمات المقززة.”  

“بجدية. الفرسان يحسدونها كثيراً.”  

“سأضرب الجميع بعدالة إذن.”  

“سيحب الفرسان ذلك! على أي حال، ما لا يمكن الموافقة عليه يظل مرفوضاً.”  

“ليس هناك قاعدة في الفرسان تحظر العلاقات العاطفية!”  

“لنمنعها من الآن فصاعداً. ألم أقل لك أنه يجب الحفاظ على النظام قدر الإمكان؟”  

قال ميخائيل بعينين جادتين. كانت نظرة حاسمة تقول “لا يعني لا”.  

“كلما أخفيت شيئاً، كلما أصبح ثميناً وعرضة للسرقة.”  

“لديك القدرة على حمايته.”  

“ما زال الطريق طويلاً.”  

هز كارل رأسه. ليحمي جميع أفراده، عليه أن يصبح أقوى.  

“سأبذل قصارى جهدي للمساعدة. لا يمكن للحراسة الشخصية، لكنني سأحرص على تكليفها مراراً قدر الإمكان.”  

قدّم ميخائيل نقطة تسوية أخيرة.  

“غلوريا لديها يوستا كحارس شخصي-”  

“هما مخطوبان!”  

“أليس من المفترض أن يكونا منفصلين أكثر وفقاً للتقاليد؟”  

“بغض النظر عن ذلك، أليس تعيين يوستا كحارس شخصي دليلاً على كفاءته؟”  

قال ميخائيل بسخرية. فاز يوستا بالمركز الأول في اختبار حراسة غلوريا الشخصية.  

“إذن لو أصبحت السيدة لويس ماهراة بما يكفي، فهل يمكنها أن تصبح حارسة شخصية؟”  

“بالتأكيد. لكن الفرسان الحاليين قد يبكون، لذا لنتمهل قليلاً.”  

“سيمر عام بسرعة. كما قال القائد، أتمنى تكليفها كثيراً قدر الإمكان. هل ستحافظ على وعدك؟”  

اضطر كارل لقبول شروط ميخائيل.  

“حسناً.”

ابتسم ميخائيل وهو يشاهد السيد الشاب يغادر مكتبه وهو منهك. 

“هل تريد أن تطلق إشاعة بأنكما في علاقة علنية؟” سأل روبن بمجرد خروج كارل من مكتب القائد.

“في الواقع، أصبح الأمر حقيقة معروفة بالفعل داخل منزل الدوق، وبدأت الإشاعات تنتشر بهدوء في الأوساط الاجتماعية، لذا يعرف الجميع تقريباً.”

“صحيح، لم تكن صارماً جداً في كبح الإشاعات الداخلية منذ البداية.”

أومأ روبن موافقاً. لقد كان من الغريب أن السيد الشاب لم يهتم كثيراً بكتم الأسرار هذه المرة.

بفضل سلوك السيد الشاب السابق، كان معظم الناس لا يصدقون ويشككون في الأمر، لكن الإشاعات كانت تنتشر ببطء على أي حال. كان روبن في حيرة من هذا المسار المختلف.

“في البداية لم أكن أخطط لهذا. لكنه في الواقع أفضل بهذه الطريقة. أفضل من الالتقاء سراً. عندما تظهر نقطة ضعفك علناً، يميل الناس إلى التركيز على ما هو واضح بدلاً من مهاجمة أماكن أخرى.”

تجاهل كارل لهجة روبن المتسائلة. على أي حال، كان عليه أن يحميها بأي ثمن الآن بعد أن وقع في الحب حقاً.

“ماذا لو تعرضت هي للأذى؟”

“حالياً، الشقيقان الثاني والثالث لأسرة لويس موجودان في العاصمة، لذا هم ضمن نطاقي. أما بالنسبة لإقطاعية لويس، فقد أرسلت غلوريا بالفعل فرقة تجارية هناك.”

<قصده بالشقيقان الثاني والثالث ايلينا وديريك>

“بالفعل؟!” 

استغرب روبن كلام السيد الشاب. لم يتم تبادل خطابات الخطوبة حتى الآن!

“لم أكن أعرف، لكنها افتتحت فرعاً بعد وقت قصير من إظهاري الاهتمام بإيلينا.”

“كانت الآنسة سريعة في التحرك.”

أعجب روبن بسرعة تحرك الآنسة التي كانت الأفضل في اتخاذ الإجراءات. يبدو أنها كانت مصممة على المضي قدماً هذه المرة.

“إنها تحصل على المعلومات وتصمم أيضاً على تزويجي بسرعة. إنها تضغط عليّ لأصبح الوريث الرسمي.”

“ألم يتم تحديد ذلك بالفعل؟”

“والدي لم يقل أي شيء بعد. ليس الأمر محسوماً.”

تحدث السيد الشاب بثقة، وكأنه لم يتخلَ عن أحلامه بعد. هز روبن رأسه.

بدا أن الآنسة غلوريا قد أنهت بالفعل استعداداتها للهروب بمجرد أن تصبح الوريثة. حتى لو تخلى السيد الشاب عن الأمر، كان أمامه طريق طويل ليواكبها.

ابتسم روبن متظاهراً بعدم المعرفة وقدم إجابة تناسب مزاج سيده.

“صحيح. من يعرف ما الذي سيقرره الدوق؟”

“سأقبل أي قرار بتواضع.”

هز روبن رأسه بشك عند كلام السيد الشاب. “بالتأكيد ستفعل ذلك.”

“يبدو أن جنود تينتان يعبرون الحدود بشكل متكرر إلى مناطق لويس وستاين. يبدو أن الدفاعات المركزية تعمل بشكل جيد، لكن الضرر في منطقة ستاين أكبر من إقطاعية لويس.”

“هل تينتان تستعد للتحرك مرة أخرى؟”  

“لا أعرف. إذا اندلعت الحرب، سيكون من الواضح أنه يجب إرسال القوات، وهذا مزعج… آه! بالمناسبة، يمكنني الذهاب إلى إقطاعية لويس لتسليم خطاب الزواج. بما أن غلوريا أسرعت في خطبتها ليوستا للهروب من منصب الوريث، يجب أن أبدأ الاستعدادات أنا أيضاً. لماذا تكره العمل بهذا الشكل؟”  

فكر روبن أن هذا ليس شيئاً ينبغي للسيد الشاب قوله. كان السيد الشاب نفسه يتذمر من العمل، لكنه أحياناً كان يصرح بتصريحات صارخة بشكل مفرط.  

“الآخرون يحاولون بشتى الطرق أن يكون لهم موطئ قدم في منزل الدوق، بينما أنتم أيها السادة تتسابقون للتخلي عنه.”  

قال روبن بنبرة متأسفة. كان منزلاً يُعتبر الأفضل في الإمبراطورية بلا منافس، مع قوة وثروة لا يحسد عليها، لكن لماذا لم يكن أي من الأخوين مهتمًا؟  

“هل تريده أنت؟”  

“سأرفض. أريد أيضاً بعض الراحة.”  

كلما ارتقيت في المناصب، زادت المسؤوليات. لو كان هذا هو حاله وهو مجرد مسؤول عن السيد الشاب، فكم سيكون الأمر مرهقاً في المناصب الأعلى؟ هز روبن رأسه بحزم أمام عرض كارل. لا يمكنه العمل طوال حياته حتى الموت.  

“ماذا عن بيع اللقب مقابل المال والانتقال إلى الريف لعيش حياة مريحة؟”  

أظهر روبن تعبيراً غير مصدق أمام كلام السيد الشاب الطائش.  

“هل يُباع هكذا؟ سيتطلب ذلك مبلغاً ضخماً من المال.”  

“بالطبع. إذن ليس لدي خيار سوى الوثوق بالقائد. قال إنه سيخصصها كحارس شخصي قدر الإمكان.”  

“سأدعمك سراً.”  

عاد كارل إلى مكتبه قائلاً “فلنعمل” رداً على إجابة روبن غير المخلصة. إذا أراد حقاً الراحة، فعليه التعامل مع الإمبراطورة قبل إرسال خطاب الزواج إلى إقطاعية لويس. عزز كارل عزمه وركز على العمل.  

بعد إنهاء عمله، جلس كارل وحيداً على سريره، ثم نهض بهدوء وذهب إلى مكتبه الخاص. حتى توماس الذي يخدمه كان غائباً. بعد التأكد بدقة من عدم وجود أحد حوله، جلس كارل على الكرسي وفتح كتاباً.  

[كتاب دقات القلب للوقوع في الحب]  

هل تقديم الهدايا الصغيرة يسير على ما يرام؟ مع الهدايا الصغيرة والمحادثات، تتراكم المشاعر تدريجياً.  

لكن الهدايا الصغيرة وحدها لا تكسبك قلب الشخص الآخر بسهولة. إذا قدمت زهرة صغيرة أو منديلاً، فماذا عن مشاركة قصص أكثر حميمية الآن؟ كن شخصاً مهماً وموثوقاً به بالنسبة لهم. الشيء الأهم هنا هو الابتسامة.