“على أي حال، لنأمل ألا يكون هناك تدخل من جهتهم.”  

“نعم. لكن احذري على أي حال، فالأمر غير مؤكد.”  

أومأت إيلينا بجدية أمام نصيحة أخيها المليئة بالقلق.  

“يبدو أن القليلين يعرفون أن الإمبراطورة تتآمر خفية ضد منزل الدوق؟”  

“معروفة بلطفها وعدم طمعها في السلطة، لكن هناك إشاعات عن أنها تتجنب منزل الدوق خلف الكواليس في الأوساط الاجتماعية.”  

“يبدو أنها بارعة في إدارة نفسها.”  

“عائلة ماركيز ساينز قوية جدًا. تحظى بدعم العائلات النبيلة، ومن الناحية الظاهرية، ليست هناك حاجة لاستهداف منزل الدوق.”  

“هل هذه مجرد إشاعات كاذبة؟”  

“لا يمكننا الجزم. لكن يُقال أن الماركيز يعارض علنًا آراء الدوق في كل اجتماع.”  

خفض ديريك صوته إلى همسة.  

“وهناك شيء آخر… قد يظنون في منزل الدوق أنني، كعضو في فرسان الفرقة الرابعة الذين تسيطر عليهم الإمبراطورة ، من مؤيديها.”  

“هذا معقد. كارل لا يبدو مهتمًا بالعرش.”  

خرج اسم كارل بشكل طبيعي من فم إيلينا.  

“هذا ما لاحظته أيضًا. ولي العهد… انتظر، كارل؟!”  

“نعم؟”  

“هل ناديتيه باسمه الآن؟ إنه سيدك!”  

اتسعت عينا ديريك. تظاهرت إيلينا بعدم الفهم وحركت عينيها. اعتادت على مناداته باسمه خلال لقاءاتهما الأخيرة، فالتصق الاسم بلسانها. سارعت إلى التزام الصمت.  

“ما هذا؟ لماذا ناديتيه باسمه؟ إنه سيدك!”  

“أليس كل الفرسان ينادونه بذلك؟ تدور إشاعات عن أن كارل بيكمان يلاحق خادمة، ألا تخشين أن تكوني أنتِ؟”  

حاول ديريك قراءة تعابيرها بينما كانت تغمز بعينيها. وضعت إيلينا يدها على جبينها. في منزل الدوق، كانت حريصة على مناداته بـ”سيدي” أمام الآخرين، لكنها استرخَت مع عائلتها. لو قالت الحقيقة، سيكون الأمر مزعجًا للغاية.  

“لا. هل تعرف عدد الخادمات في منزل الدوق؟”  

“احذري من أن تُسحبي إلى أي فضيحة غريبة. وأيضًا، حتى لو كنتِ في الخارج، لا يجوز مناداة سيدكِ بهذا الأسلوب. قد تُعاقبين بشدة لو ناديته باسمه عن طريق الخطأ.”  

شعرت إيلينا بالامتنان لأن أخاها لم يلاحظ الأمر.  

—-    

بعد أن أصبحت فارسة رسمية، بدأت إيلينا تُكلَّف بمهام مختلفة داخل القصر. إحداها كانت حراسة البوابة الرئيسية. توجهت إلى مدخل القصر في وقتها المحدد.  

“إيلينا، لقد أتيتِ مبكرًا بعض الشيء.”

“نعم، شكرًا على جهودكم.”  

“حسنًا، ابذلي جهدك.”  

ألقى الفارس الأقدم تحية ودية لإيلينا قبل أن يغادر. وبعد فترة قصيرة، وصل فارس آخر من نفس الفريق في الوقت المحدد لبدء نوبته.  

“إيلينا، لقد مر أسبوعان بالفعل منذ أن أصبحتِ فارسة رسمية، أليس كذلك؟”  

“نعم، الوقت يمر بسرعة.”  

“هل تجدين العمل مناسبًا؟”  

في ذلك اليوم، كان الاثنان في وقت فراغ، فتابعا المحادثة بينما يراقبان المارة.  

“لقد تعلمت بسرعة بفضل توجيهات الجميع.”  

تذكرت إيلينا كيف احتفل أعضاء الفرسان بترقية المتدربين إلى فرسان جدد. كان الجميع يرقصون فرحًا لأن العبء الوظيفي سيتخفف.  

ومنذ ذلك الحين، تلقَّت تدريبًا مكثفًا على الواجبات.  

كان الفرسان القدامى مشغولين بنقل المهام للوافدين الجدد، وكأنهم يخشون ألا يتمكنوا من تعليمهم كل شيء.  

“هاها، الجميع…”  

كيف يمكنها تلطيف عبارة “يكرهون العمل”؟ تردد الفارس الأقدم في تعليم المبتدئين المتحمسين كيفية التهرب من العمل منذ البداية.  

“مهام القصر كثيرة حقًا. هناك الحراسة الشخصية، وحراسة البوابات، وعندما تُعطى مهام خاصة، يجب الخروج في مهام أيضًا.”  

“بالضبط! العاصمة لديها طاقم أقل من إقطاعية بيكمان، لذا يكون العمل مكثفًا هنا.”  

الفارس أليكس التفت حوله باضطراب مفتعل. كتمت إيلينا ضحكتها وهي تشاهده.  

لقد تكيفت بالفعل تمامًا مع فريق الفرسان، ورأيت كيف يصرخ القدامى فرحًا عندما يُخفَّف عنهم جزء من العمل. يبدو أن الكسل عالمي في كل مكان.  

“إنه لأمر محزن أن وقت التدريب قد قل بسبب العمل.”  

“آه! هل تقصدين ذلك حقًا؟”  

نظر إليها أليكس بوجه متعب، يدرس ملامحها ليرى إن كانت جادة.  

“أنتِ جادة تمامًا! أنتِ تحبين تلك الطريقة الجنونية في التدريب.”  

“لكنها مفيدة حقًا، أليس كذلك؟ خاصة في تحسين اللياقة البدنية.”  

كانت محقة. طريقة التدريب التي طورتها إيلينا – مع إضافات من “سيدنا الشاب” – كانت فعالة للغاية.  

بمجرد ترقية المتدربين، يمكن لفريق الفرسان بأكمله أن يفخر بأنه تجاوز عتبة الموت. حتى الآن، كانت أرجلهم لا تزال ترتجف من تأثيرات التدريب.  

“مفيدة… نعم، إنها تطحن الناس كالطحين. هل رأيتِ جان وهي تتقيأ أثناء المشي؟”  

أكمل أحد الفرسان التدريب وهو يتقيأ، ورجليه ترتجفان. ومنذ ذلك الحين، وصفه الجميع بأنه “قاسٍ” وصافروا استنكارًا.  

“الجميع يحبون السيف، ويريدون تجاوز حدودهم، لهذا يفعلون ذلك.”

قالت إيلينا بتأثر وهي تتذكر تلك الذكرى. صورة الأشخاص المجتهدين كانت دائمًا رائعة. لقد مرت بذلك الزمن أيضًا.

“بين حاملي السيوف، هل يوجد أحد لا يحلم بأن يصبح سيد سيف؟”

“امم… السير يوستا؟”

“هو استثناء… لا بل حالة خاصة!”

هز الفارس الأقدم يده عند سماع اسم يوستا الذي ذكرته إيلينا. حلم يوستا الوحيد كان أن يعيش حياة هانئة كفارس في خدمة دوق بيكمان. لم يكن للسيف أي قيمة بالنسبة له إلا كوسيلة للحماية.

“ومع ذلك، قد يصبح يوستا سيد سيف قريبًا.”

“هذا مفاجئ بعض الشيء، أليس كذلك؟”

“ههه، هذا جزء من سحره!”

ضحك الفارس الأقدم وهو يتحدث. بالرغم من عدم اهتمام يوستا بالسيف، إلا أنه كان ماهرًا بشكل غير متوقع. فقد هرب إلى فرسان الدوق لتجنب وراثة مقاطعة كونت، وعاش حياته بلا مبالاة مستمتعًا بحياة القصر.

“أعتقد أن السير يوستا سيتجاوز المستوى خلال 5 إلى 10 سنوات.”

“أوه، هل هذه توقعات العبقرية؟”

رغم أن إيلينا أصبحت بالفعل سيدة سيف، إلا أنها رأت بوضوح أن يوستا لديه إمكانية الوصول إلى هذا المستوى خلال عقد. ظهور ثلاثة أسياد سيوف في جيل واحد كان حدثًا نادرًا. عندما أومأت إيلينا موافقة، اتسعت عينا الفارس الأقدم.

“وماذا عني؟ ماذا عني؟!”

“إذا استطعت توقع ذلك، فربما يجب أن أكون في المعبد بدلًا من فريق الفرسان!”

“هذا غير عادل! قلتِ أن يوستا لديه إمكانية!”

“أما أنت… ربما خلال 30 أو 40 سنة؟”

عندما قالت إيلينا ذلك بمزاح، تاهت عينا أليكس.

“30 أو 40 سنة؟ هاهاها! إذا أصبحت سيد سيف قبل موتي، فلا بأس!”

بدا سعيدًا رغم كل شيء، لأنه أراد أن يصبح سيد سيف بأي ثمن. بجسده السليم، كان يعتقد أنه قادر على تحمل 30 سنة إضافية.

“كنت أمزح. ستصبح واحدًا يومًا ما.”

“لكني لا أستطيع حتى رؤية الجدار الذي يجب تجاوزه!”

أصبحت إيلينا في حيرة عند سماع شكوى الفارس. لم تكن لديها القدرة على تحويل جميع فرسان الدوق إلى أسياد سيوف. ربما يمكنها صنع جدار وهمي لهم؟

“إذن يبدو أنك لا تبذل جهدًا كافيًا.”

“هاه؟ جهد؟ أكثر من هذا؟!”

“ربما…”

قدمت إيلينا أكثر النصائح التي يمكنها تقديمها.

“تخلي عن الأمر! بالمناسبة، ألا تجدين الحراسة الخارجية أكثر راحة من الحراسة الشخصية؟”

بدا أن الفارس غير مرتاح لإجابتها، فغير الموضوع بسرعة.

“في الحقيقة لا يهمني أي منهما، لكن الحراسة الخارجية أكثر راحة بالفعل.”  

تبادلا نظرة وضحكا بسخرية.  

“في المرة السابقة، بقي السيد الشاب يعمل في مكتبه طوال الظهيرة، فاضطررنا للوقوف حتى منتصف الليل!”  

هزت إيلينا رأسها. حتى الوقوف دون حركة لم يكن أمراً سهلاً.  

“الجميع مهووسون بالعمل حقاً. لا يتحركون إطلاقاً.”  

“أجل! كدت أموت من الملل.”  

“تتحدث الإشاعات أن السيد الشاب يصرخ طالباً منكِ الدخول إلى الداخل!”  

عقدت إيلينا جبينها عند سماع كلمات زميلها.  

“أصبح هذا إشاعة بالفعل؟”  

“هاهاها! هل تعرفين كيف تنتشر الإشاعات في منزل الدوق بسرعة البرق؟”  

بعد تردد، رفعت إيلينا يديها باستسلام. لم تكن تنوي إبقاء الأمر سراً، لكن تصرفات كارل الواضحة جعلتها في موقف محرج.  

“آه، لماذا يفعل السيد الشاب هذا؟”  

“هل تحاولين حقاً التظاهر بعدم الملاحظة وهو يظهر إعجابه بهذا الوضوح؟ يقال أنكما تلتقيان بشكل منفصل أيضاً!”  

“هذا صحيح، لكن يجب الفصل بين العمل والحياة الشخصية.”  

“ماذا؟ كأنكِ تعيشين في عصر تأسيس المملكة! إذا استطعتِ رؤية حبيبكِ أثناء العمل، فهذا أفضل!”  

قال الزميل بجدية. ألم يكن لديهم المثال المثالي “يوستا” القريب منهم؟  

“لو كنت مكانكِ، لكنت غيرت نوباتي لألاحقه كل يوم!”  

“ألهذا السبب تصر دائماً على حراسة البوابة الرئيسية؟”  

ظهرت إشارة إحراج على وجه الزميل عند هجوم إيلينا المضاد. كان لديه سبب وجيه لإصراره على البوابة.  

“ح-حسناً! أتفهمين؟”  

“ماذا عن شائعات منزل الدوق؟”  

“آآه! أسرع من الكلام!”  

انكمش الاثنان خجلاً من “أسرار” منزل الدوق التي لم تكن سراً على الإطلاق.  

—-    

بينما كانت إيلينا وزميلها يتلوّيان خجلاً من شائعات منزل الدوق، كان كارل يواجه ميخائيل في مكتب قائد الفرسان.  

“لماذا لا يمكن الموافقة على هذا؟”  

“إنه غير عادل.”  

“يمكننا تناوب الفرسان باستثناء إيلينا.”  

“أتريد حقاً إظهار علاقتكما بهذا الوضوح؟”  

“نعم.”  

أغلق ميخائيل فمه عند إصرار كارل. بعد كل هذا الوقت الذي أمضاه في العمل فقط، كان من المفهوم.  

“إنكما لستما في علاقة بعد.”  

“نحن في المرحلة النهائية تقريباً.”  

أصر كارل. لقد أعرب عن مشاعره، وقدّم الهدايا، وحتى حصل على رد إيجابي. أليس هذا نجاحاً؟  

حسب كتابه المفضل “دليل دقات القلب للوقوع في الحب”، فإنه قد أكمل أكثر من نصف المراحل: المواجهات العفوية، الابتسامات، المحادثات اليومية، وحتى الهدايا الصغيرة. باتباع الكتاب، استطاعت إيلينا فهم مشاعره.