“هاه؟ لكن طريقة التدريب تلك…”  

تذكر “كارل” فجأة تدريب المتدربين بعد سماع كلام “إيلينا” وخرجت منه كلمات مشوشة.  

“لكنها نفس التدريبات القديمة فعلًا. فقط بزوايا أكثر أو بتغيير في الاتجاه، أليس كذلك؟”  

عندما قال “كارل” ذلك بصوت خامل، أضافت “إيلينا” شرحًا:  

“لقد وجدت طريقة لتحقيق أقصى فائدة بأقل حركة. التدريب الحالي ممتاز، لكنه يحافظ فقط على الوضع الراهن.”  

“وهذا ما كان يفعله المتدربون؟ هيهيهي. لهذا كانوا ينهارون. يجب أن نعدل هذا قليلًا ونستخدمه في تدريب الفرسان الرسميين. يبدو أن مستواهم سيرتفع بسرعة.”  

“ستصبحون أفضل فرسان في الإمبراطورية.”  

“نحن الأفضل بالفعل.”  

مد “كارل” يديه فجأة وضغط على خدي “إيلينا”.  

“آه؟”  

“بالمناسبة، لماذا تستمرين في مناداتي بـ’سيدي’؟ هاه؟ هل هذا يشعركِ بعدم الراحة؟”  

“لم-لن أفعل ذلك مجددًا! أوووه! هذا مؤلم!”  

استمر “كارل” في قرص خديها الناعمين بإصرار مما جعلها تتألم، بينما كانت تحاول إبعاد يديه بالقوة.  

“لااا! أوووه! توقف من فضلك!”  

“قولي اسمي، اسمي فقط.”  

“كارل، كارل!”  

عندما رأى “كارل” دموعًا تلمع في عينيها، أفلت يديه.  

“أوهوهو…”  

فركت “إيلينا” خديها وهي تدمع. لاحظ أن خديها احمرتا قليلًا، مما جعله يبدو لطيفًا.  

“هل كان مؤلمًا بهذا القدر؟ كنتُ أضغط برفق.”  

عندما وضعت يديها على خديها لحمايتهما، سرعان ما تحولت تعابير “كارل” إلى القلق وبدأ بمسح وجنتيها بلطف.  

“سيدي!”  

“هاه، مرة أخرى؟”  

عندما حاول “كارل” مد يده لقرص خديها مرة أخرى، رفعت “إيلينا” يديها بسرعة للدفاع عن نفسها.  

“آآه، حقًا!”  

“هاهاها!”  

انفجر “كارل” في الضحك بعد صراخ “إيلينا”، مما جعلها ترمقه بنظرة غاضبة.  

“سيدي! آه، أقصد… كارل. أليس من المبكر أن نصل إلى هذا المستوى من الألفة؟”  

عندما رفع “كارل” إصبعه تحذيريًا بعد أن نادته مرة أخرى بـ”سيدي”، صححت “إيلينا” كلامها بسرعة. لا أعتقد أننا وصلنا إلى مرحلة التصرف بهذه الجراءة بعد، نظرت إليه بحذر وارتياب.  

“أنا الوحيد الذي شعر بـ’رابطة المحاربين’ هنا؟”  

“رابطة المحاربين؟ هل يكفي ما حدث لتكوين ذلك؟”  

ألم يكن الوقت قصيرًا جدًا لتتكون رابطة محاربين من معركة واحدة؟ حكت “إيلينا” رأسها في حيرة، فنظر إليها “كارل” بعينين دمعتين كأنه يشعر بالظلم.  

“لن أتعدى حدودي.”  

“نعم، من فضلك كن حذرًا.”  

أومأت “إيلينا” برأسها موافقة على اعتذاره. بقي الاثنان في غرفة المعيشة حتى غروب الشمس، يتبادلان المزاح والحديث دون أن يشعرا بمرور الوقت. وعندما أضاءت الأنوار في الشوارع واحدًا تلو الآخر، وقف “كارل” على قدميه.

“لنذهب لتناول العشاء.”  

“إلى أين هذه المرة؟”  

“مكان أكثر راحة من الغداء؟”  

“لكن هل من المقبول أن نتجول بهذه الحرية؟”  

“ماذا تعنين؟”  

“على الرغم من أنني أتيت من الريف، إلا أن لدي عقلًا قادرًا على استنتاج ما يحدث من حولي.”  

“آه، تقصدين أن عائلة الإمبراطور وعائلة الدوق تبدوان متقاربتين ظاهريًا، لكن في الخفاء هناك صراع شرس بين أبناء العمومة على العرش، أليس كذلك؟”  

قال “كارل” ذلك بمزاح. كانت هذه هي القصص التي يتداولها الناس الفضوليون حول عائلة الإمبراطور وعائلة الدوق. للأسف، المشكلة هي أن هذه ليست مجرد شائعات، بل هي حقيقة.  

“أنا لست مهتمًا بالعرش، لكن الإمبراطورة الأم لا تفكر بنفس الطريقة.”  

“أولئك الرجال الذين هاجمونا أرسلتهم الإمبراطورة الأم، أليس كذلك؟”  

“بالضبط. أنا سأبقى على قيد الحياة، ولن أترك أعدائي بلا عقاب. قد يبدو هذا مقلقًا لكِ، لكن لا تقلقي. لقد تعاملت مع الأمر جيدًا حتى الآن.”  

بدت ابتسامة “كارل”، الذي حافظ على ثباته وحماية عائلته حتى الآن، أكثر نبلاً من أي شخص آخر.  

على الرغم من أن الفارق العمري بينهما سنة واحدة فقط، إلا أن “إيلينا” شعرت بالأسف على “كارل” الذي عاش حياة مليئة بالصراعات، على عكسها. لذلك، أرادت أن تكون مصدر قوة بجانبه.  

“لكن كيف عرفوني؟”  

“هناك جواسيس داخل عائلة الدوق.”  

“إذن، لقد تتبعوني بناءً على مظهري فقط.”  

فهمت “إيلينا” الوضع بسرعة بعد شرحه. يبدو أنهم يتحكمون في الشائعات إلى حد ما، لكن من الصعب إيقاف انتشار الشائعات السرية تمامًا. كلمات الناس غير مرئية، لذا من المستحيل معرفة إلى أين تصل.  

“سأكون فارستكِ، لذا سأحميكِ.”  

“في الحقيقة، لم أكن أقصد أن أطلب منكِ حمايتي.”  

وضع “كارل” يده على جبهته بعد كلام “إيلينا”. كان سعيدًا حقًا. الشعور الذي شعر به من قبل عاد مرة أخرى. لم يكن يتوقع أن كلمات شخص ما عن حمايته ستكون بهذا القدر من التأثير.  

كان من الممكن أن تكون مجرد كلمات عن البقاء بجانبي كافية. لكن التفكير في أنني وضعتها في موقف حيث يجب أن تحمل السيف وتشاهد الدماء كان مروعًا. ومع ذلك، أشعر بسعادة لا توصف. أنا حقًا شخص سيء.  

“لقد اخترت ذلك بالفعل.”  

كانت هذه هي الفكرة التي كانت لدى “إيلينا” منذ أن اختارت الانضمام إلى فرسان عائلة الدوق. هذا السيد الصغير اللطيف لديه أعداء أكثر مما تتخيل. توقعت أن حياتها لن تكون سهلة إذا اختارت الوقوف بجانب “كارل”.  

لذلك، كانت تفضل أن تكون فارسة قادرة على إظهار قوتها بدلاً من أن تكون خادمة بلا قوة.  

لم تندم “إيلينا” على اختيارها، ولم يكن لديها أي تردد. كانت تفكر باستمرار: “ماذا لو اكتشفوا أنني سيدة سيف؟”

كان من الخطأ أن أخفي حقيقتي في البداية، لكن كوني سيدة سيف ليس خطأ.  

إذا كان بإمكانها حماية هذا الرجل الجميل، فهي مستعدة لفعل أي شيء.  

“إذا استمررتِ في قول ذلك، سأبدأ في التوقع.”  

عندما قال “كارل” ذلك بجدية، ابتسمت “إيلينا” بخجل. ابتسامتها جعلت وجه “كارل” يشرق.  

—-    

“لقد كان اليوم ممتعًا حقًا.”  

“هذا جيد.”  

بعد الانتهاء من العشاء، كان الاثنان في عربتهما في طريقهما إلى القصر. اتفقا على الخروج مرة أخرى في اليوم الأخير من المهرجان لمشاهدة الألعاب النارية. كانت “إيلينا” تحدق خارج النافذة وهي تغوص في أفكارها.  

متى بدأ كل هذا؟ هل كان هناك لحظة خاصة جعلتها تحبه؟  

أعادت “إيلينا” تقييم مشاعرها. أصبحت مرتاحة معه في لحظة ما. لم يكن هناك حدث كبير أو هدية خاصة، لكنها شعرت بفرحة ودفء في قلبها كلما رأته.  

من الجيد أنه شخص دافئ أكثر مما توقعت. هذا الشعور دليل على أنه بذل جهودًا مستمرة من أجلها.  

نظرت إليه خلسة، فوجدته أيضًا غارقًا في أفكاره، صامتًا. كلما مر الضوء السريع على وجهه، بدا أكثر وسامة.  

لا شك أن وجهه لعب الدور الأكبر في كل هذا.  

رفعت “إيلينا” يدها مؤيدةً الفرضية الأكثر منطقية. من يستطيع مقاومة شخص يبتسم لك كلما قابلته؟ سواء كانت امرأة أو رجل، هذا وجه لا يمكن تجاهله.  

كانت تحدق به دون أن تدري.  

عاد لون شعره الفضي الطبيعي بعد إزالة التعويذة. عندما كان بنيًا، كان يبدو هادئًا ولطيفًا، لكن بعودته إلى لونه الأصلي، أصبح يبدو كشخص ساحر.  

رجل أجمل من امرأة.  

على الرغم من أنها تساءلت عما إذا كانت تستحق الوقوف بجانب هذا الرجل المثالي، إلا أنها في نفس الوقت لم ترد أن تفوته.  

على الرغم من أنها عاشت في إقطاعية فقيرة في الريف دون امتلاك الكثير، إلا أنها لم تفرط أبدًا في ما حصلت عليه. بغض النظر عما يقوله الناس من حولها، لم تكن تنوي التخلي عن “كارل” الذي أمسك بيدها.  

“إذا استمررتِ في التحديق بي هكذا، سأشعر بالفرح.”  

قال “كارل” وهو يبتسم، وكأنه شعر بنظراتها. لم تكن نظراتها تحمل أي شعور خاص، لكنه شعر بغرابة عندما أدرك أنها تحدق به فقط.  

مسح “كارل” يديه على سرواله دون سبب. يجب أن أعطيها دبوس شعر.  

لقد حصل على فرصة لإعطائها هدية بعد فوزه في مسابقة مصارعة اليد، وكان يعلم أن الوقت الحالي هو الأفضل قبل الوصول إلى القصر.  

إذا فوت هذه الفرصة، لا أعرف متى ستأتي مرة أخرى.  

“هذا جيد أيضًا. دعني أجعلك تشعر بمزيد من الفرح.”  

ردت “إيلينا” بمزاح ممتلئ بالنظرات التي لم تبتعد عنه. جعل كلامها “كارل” يرمقها بنظرة.  

يقولون إن الشخص الذي يقع في الحب أولاً يخسر.  

كانت هذه العبارة تنطبق عليه تمامًا. مع كل كلمة صغيرة أو سلوك من “إيلينا”، كان قلبه يخفق عشرات المرات في اليوم.

مثل الآن.  

كلما التقى بعينيها الخضراوتين المليئتين بالضحك والانحناء، شعر “كارل” بالارتباك. وكأنه شخص تائه.  

“أعطيني يدكِ.”  

قال ذلك بصوت هادئ حاول أن يخفي به قلبه المرتعش. مدت “إيلينا” يدها.  

“هكذا.”  

أدار “كارل” يدها لتظهر راحة كفها. ثم أخذ نفسًا عميقًا وأخرج صندوقًا صغيرًا من جيبه ووضعه على راحة يدها.  

“ما هذا؟”  

“افتحيه.”  

راقب “كارل” رد فعلها بوجه متوتر. نظرت “إيلينا” إلى الصندوق باهتمام.  

في البداية، كان الصندوق أبيضًا وجميلًا. لكن الزوايا كانت مهترئة لدرجة أنه لم يكن واضحًا إذا كان قديمًا أو تم شراؤه حديثًا من السوق. من هذا فقط، شعرت “إيلينا” بالراحة لأنها اعتقدت أنه ليس شيئًا باهظ الثمن.  

فتحت الصندوق بحذر لترى ما بداخله.  

“إنه جميل.”  

كان دبوس شعر ذهبي أنيق مع حجر أخضر كلمسة نهائية. إذا كان قد اشتراه من المهرجان، فربما يكون حجرًا صناعيًا؟ هل يمكن أن يلمع الحجر الصناعي بهذا الشكل؟  

فحصت “إيلينا” دبوس الشعر الذي وضعته في يدها.  

هل هذا هو السبب في أنه كان يراقبني بهذا الاهتمام؟  

لو علمت أن ثمن الدبوس يساوي راتب شهر كامل، لربما كانت ستحمله بكلتا يديها. لكن الصندوق البالي نجح في تخفيف الشعور بالضغط. بدا أن الحجر الأخضر تم اختياره ليتناسب مع لون عينيها.  

“سأستخدمه بعناية.”  

“هل أعجبكِ؟”  

أدخلت “إيلينا” الدبوس في شعرها دون كلام وابتسمت وسألته عن رأيه. عند رؤيتها هكذا، شعر “كارل” وكأن قلبه سقط على الأرض وارتد بعنف. عيناها الخضراوتان المنحنتان بدقة علقتا في ذهنه بوضوح.  

“أحم. إنه يناسبكِ.”  

“حقًا؟”  

“نعم.”  

“كارل.”  

“نعم؟”  

“وجهك أحمر.”  

“…”  

عندما قالت ذلك، رفع “كارل” يده بسرعة ومسح وجهه دون داع. حاولت “إيلينا” ألا تضحك بصوت عالٍ، لكنها انفجرت في النهاية.