“آآه…!”  

كانت أطراف “فايلد” مقطوعة ببراعة. حتى فرسان المستوى الأعلى نادرًا ما يتركون جروحًا بهذا النظافة، وكاد “كارل” أن يطلق إعجابه لولا أنه كتمه. ثم أصفر بصافرة لاستدعاء الحرس السري.  

الظلال التي كانت تنتظر في الخلفية حتى يُستدعوا، تحركت بسرعة بمجرد رؤية المذبحة في الزقاق. أرسلوا لتعزيزات وأخذوا “فايلد” الذي كان على وشك الموت.  

“فوو…”  

أطلقت “إيلينا” تنهيدة طويلة. كان واضحًا أنها تكبح شيئًا ما، لدرجة أن “كارل” وحتى الحرس السري الذين كانوا يجمعون الجثث بدأوا يراقبون تصرفاتها دون وعي. شعر “كارل” بالقلق – هل هي منزعجة لأنها تعرضت للهجوم بسببه؟  

“لماذا ألقيتَ سيفك؟ أكان كلامك عن توقعك لمستواي مجرد كذبة؟ هل تذكر أنني فارستك؟”  

بدأت “إيلينا” تستجوب “كارل” بغضب واضح، متهمة إياه بإلقاء سيفه من أجلها. كلماتها كانت قاسية لدرجة أنها نسيت تمامًا وعدها بالحديث بأدب.  

“إيلينا، اهدئي… لا، لقد أمسكوكِ كرهينة! أنتِ لا تزالين متدربة، ورغم أن مستواكِ يتقدم بسرعة، إلا أنه كان عليّ حمايتكِ!”  

“يبدو أنكَ نسيتَ من رأسك أنني جيدة بما يكفي!”  

“لا! ليس صحيحًا!”  

“إذن لماذا يتحرك السيد بدلاً من تابعه؟”  

كان الحب عظيمًا. رغم أن الموقف كان تمردًا صريحًا، إلا أن “كارل” لم يستطع الرد.  

بل بدا مرتبكًا أمام استجواب المتدربة، مما جعل الحرس السري يبتسمون في صمت بينما كان يجيب باحترام.  

“ألا تَعتبرُ نفسك سيد سيف؟ ومع ذلك طُعنتَ في ذراعكِ من قبل مجرد قاتل! أهذا نقص في التدريب؟”  

سألته “إيلينا” بصوت مخيف: “هل يجب أن أتولى تدريبكِ بنفسي؟”  

كانت تعلم أنها تتصرف بوقاحة وتفرغ غضبها عليه بدون سبب، لكنها لم تستطع تهدئة روعها بعد الصدمة التي مرت بها.  

“… آسف. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.”  

في النهاية، عندما رأى “كارل” شحوب وجهها، قدم اعتذاره.  

“أنا آسفة أيضًا. هذه أول مرة أمر بمثل هذا الموقف، فقلقي عليك جعلني أبالغ في ردتي.”  

مررت “إيلينا” يدها في شعرها المحبط ثم انحنت معتذرة. لم يتمالك “كارل” ضحكة عندما سمع أنها قلقت عليه.  

أسرع الحرس السري في إنهاء عملهم متجاهلين المشهد، فالتدخل في علاقات الآخرين ليس خيارًا حكيمًا.  

أخرجت “إيلينا” منديلًا ومزقته إلى شرائط طويلة. ثم فتشت في حقيبتها وأخرجت دواءً للإسعافات الأولية كانت تحمله تحسبًا للطوارئ، وسكبته على جروح “كارل”.  

بينما كانت تعالجه، ظل “كارل” صامتًا يشاهدها، غير قادر على كبح ضحكته.

حتى بعد انتهاء العلاج، ظل “كارل” صامتًا. نظرت “إيلينا” إليه مباشرة في عينيه.  

“هل تؤلمك كثيرًا؟”  

أليس سيد سيف؟ هل لم يُصب من قبل؟  

في الواقع، كانت الجروح سطحية وستشفى دون علاج، لكن عدم رد فعله جعلها تشعر بالقلق. بدأت تتفحصه بسرعة، متسائلة إذا ما كان القتلة قد وضعوا سمًا على سيوفهم.  

“يجب أن نذهب إلى الطبيب!”  

“لا بأس.”  

حاولت “إيلينا” أن تجر “كارل”، الذي كان يضحك فقط وكأنه فقد عقله، إلى الطبيب. أخيرًا توقف عن الضحك وأوقفها. شعور أن شخصًا تحبه يقلق عليك كان مبهجًا أكثر مما توقعه.  

أمسك “كارل” يد “إيلينا” بقوة. كان يشعر بالسعادة لمعرفة أن هذه اليد ستكون هناك لحمايته والقلق عليه. بدا أنها أصبحت أكثر وعيًا به، وبدأت تشعر بالانتماء إلى عائلة الدوق، مما جعله راضيًا.  

“هل أنت جاد؟”  

“نعم. جاد. أنتِ أفضل مما كنت أتوقع.”  

“لقد تحركت غريزيًا بسبب الغضب. يبدو أنني قوية في المعارك الحقيقية.”  

فتحت “إيلينا” فمها ببرود. كان من حسن الحظ أن القتلة لم يكونوا على مستوى عالٍ. لو عرف القتلة الموتى هذا، لنهضوا من الموت للاحتجاج، لكن الحقيقة دفنت معهم.  

“الجميع يرتعد في أول معركة، لكنكِ تصرفتِ بثبات.”  

قال “كارل” بعيون متلألئة. عندما أغمض عينيه، كان يمكنه رؤية حركات سيف “إيلينا” بوضوح.  

فنونها القتالية كانت سريعة ودقيقة. وكانت هناك يسراه التي لاحظها من قبل. كلما استخدمت السيف، شعر وكأنه رأى هذا من مكان ما من قبل.  

يجب أن أستشير قائد الفرسان حول هذا. “ميخائيل” ربما يعرف شيئًا.  

“هاها. هل كنت جيدة؟”  

كان على جنود “تينتان” عبور الجبال للوصول إلى أراضي “لويس”، لذلك كان لا بد من التخلص منهم في ذلك الموقع. لهذا السبب، كان أطفال المنطقة يكتسبون خبرة قتالية مبكرة قبل بلوغهم. شعرت “إيلينا” بالسعادة عندما أثنى “كارل” على مهاراتها.  

“لا أحد يمكنه أن يصبح بهذا المستوى في مثل هذه الفترة القصيرة.”  

“آه…”  

هذا محرج.  

انخفضت معنويات “إيلينا” فجأة.  

سيأتي يوم يجب أن تكشف فيه أنها سيدة سيف. لم تكن تعرف متى أو كيف ستكشف الحقيقة.  

لكن كلما تأخرت، زادت صعوبة التراجع. ردت “إيلينا” على مدح “كارل” بإحراج وبدأت في الخروج من الزقاق.  

“آه، المشروبات.”  

توقف “كارل” فجأة أثناء المشي في الزقاق كما لو أنه تذكر شيئًا.  

“وملابسنا أيضًا…”

نظر الاثنان إلى حالة بعضهما البعض. كانت ملابسهما ممزقة ومغطاة بدماء القتلة، مما جعل مظهرهما في حالة مزرية.  

“بووه.”  

“هاهاها.”  

انفجر الاثنان في الضحك عندما رأيا مظهر بعضهما البعض.  

“إذا خرجنا هكذا، سيصاب الناس بالصدمة.”  

“يجب أن نستدعي عربة.”  

وافق “كارل” على كلام “إيلينا”. كان يشعر بأنه بخير، وقد تم التعامل مع القتلة، لذا أراد مواصلة موعدهم.  

“ألا تريدين العودة بعد؟”  

“يجب أن نعالج ذراعك أولاً.”  

“يجب أن تناديني باسمي، كارل.”  

صحح “كارل” طريقة مناداتها له.  

“كارل، دعنا نعود إلى القصر. يمكنني الخروج مرة أخرى غدًا.”  

“أنا بخير. دعنا نغتسل هنا ونخرج.”  

عندما خرجوا من الزقاق، وجدوا عربة كبيرة بدون أي شعارات واقفة أمامهم. كانت العربة التي أعدها الحرس السري مسبقًا.  

“لنركب.”  

“متى استدعيتها؟”  

“سر.”  

عندما ركبوا العربة، وجدوا فيها أردية لتغطية الدماء. بدأت العربة بالتحرك، متجنبة المناطق المزدحمة، وتوقفت أمام منزل صغير في الضواحي.  

نزل “كارل” أولاً ومد يده لمساعدة “إيلينا”، التي كانت ترتدي الرداء وتغطي رأسها، فنزلت ممسكة بيده.  

كان المنزل الصغير المكون من طابقين يقع في وسط المدينة. على الرغم من أنه بدا عاديًا من الخارج، إلا أنه كان واضحًا أنه يتم صيانته بعناية، مما أعطاه شعورًا مميزًا من المدخل.  

“أين نحن؟”  

“قاعدتي السرية.”  

ابتسم “كارل” بابتسامة غامضة وأدخل “إيلينا” إلى المنزل. عندما دخلت، رأت الأثاث المرتب بعناية، ولم يكن هناك شيء يقلل من رقي المكان. قام الخدم الذين كانوا ينتظرون بالانحناء لتحيتهم.  

“مرحبًا بكم.”  

“هل الماء جاهز للاستحمام؟”  

“نعم. قمنا أيضًا بإعداد ملابس للسيدة.”  

أومأ “كارل” برأسه وأشار إلى الطابق الثاني.  

“هناك غرفة معدّة لكِ في الطابق الثاني. استعدي وسنلتقي لاحقًا.”  

“ماذا عن العلاج؟”  

“بعد الاستحمام.”  

“حسنًا.”  

أومأت “إيلينا” برأسها وتبعتها الخادمة إلى الطابق الثاني.

“إنها نسخة مصغرة من قصر الدوق!”  

اندهشت “إيلينا” عندما رأت نفس أدوات الاستحمام الموجودة في جناح “كارل”. كان حوض الاستحمام ممتلئًا بالماء الدافئ. ساعدتها الخادمة التي دخلت معها على الاغتسال.  

بعد التعب الشديد، كان الدخول في الماء الدافئ مريحًا للغاية. استسلمت “إيلينا” تمامًا للخادمة وأنهت استحمامها براحة.  

بعد الانتهاء من الاستعدادات، نزل الاثنان إلى غرفة الاستقبال وجلسا بسهولة على الأريكة. الفستان الذي أُعد لها – ولا تعرف متى تم تحضيره – كان يناسب جسمها تمامًا.  

“كيف هو استعدادك لامتحان الترقية؟”  

“وفقًا لرغبتك، سيجتاز جميع المتدربين الامتحان هذه المرة.”  

“سأكون متحمسًا. آه، لقد لاحظت أنك تستخدمين يدك اليسرى بطريقة غريبة عند استخدام السيف. هل هذه عادة؟”  

“اليد اليسرى؟”  

“نعم، يبدو أنك تتحركين هكذا لأنها أكثر راحة؟”  

حرك “كارل” يده اليسرى بينما يتحدث. بدا أنه يستخدمها بشكل رئيسي عند سحب السيف أو ضرب ضربات جانبية. ضحكت “إيلينا” بخجل عندما رأت “كارل” يقلد حركتها.  

“إنها عادة. مجرد عادة.”  

“ألا تبطئكِ السرعة أو شيء من هذا القبيل؟”  

“أشعر كما لو أن يدي تُسحب تلقائيًا. إنها أسرع من الطريقة العادية.”  

“حقًا؟ كيف تعلمتِ ذلك؟ هل علمكِ الفرسان؟”  

“لا. لقد حدث ذلك بشكل طبيعي مع الممارسة.”  

فتح “كارل” فمه مندهشًا من كلامها.  

“هل أنتِ عبقري حقًا؟!”  

حتى “كارل” نفسه، الذي وُصف منذ طفولته بأنه عبقري، أصبح سيد سيف بعد جهود شاقة. لم يصبح سيد سيف بسهولة، لذا لم يجد ما يقوله بعد سماع كلام “إيلينا”.  

“لقد وجدت طريقة أسهل فحسب. هاهاها.”  

ضحكت “إيلينا” بخجل. في الواقع، لم تكن الطريقة من ابتكارها. لقد تعلمتها من أستاذها الذي كانت تشاهده وهو يستخدم السيف. بعد مشاهدته باستمرار، تشبه جميع الإخوة بشكل طبيعي بأسلوب أستاذهم وعاداته.  

من بينهم، كانت هي فقط مهووسة بالسيف أكثر من الآخرين.  

“التفكير بهذه الطريقة ليس سهلاً. يبدو أنكِ تعرفين كيف تجعلين جسمك يتحرك بكفاءة أكبر.”  

“حسنًا، إذا نظرتِ إليه بهذه الطريقة، ربما. هناك العديد من المتدربين الجيدين.”  

حاولت “إيلينا” تحويل الموضوع، محرجة من الإطراء المستمر من “كارل”.  

“يقال إن الجميع يعملون بجد.”  

“لقد أردتِ أن يتقدموا معكِ، أليس كذلك؟”  

“هذا صحيح، لكنني لم أكن أعرف إذا كان ذلك ممكنًا.”  

ضحك “كارل” من كلامها الهادئ. في النهاية، بسبب وعدها له، كان المتدربون يعملون بجد.  

“ماذا عن طريقة التدريب؟ يقال إنها مبتكرة وجيدة لدرجة أن الفرسان الحاليين يتبعونها.”  

“أليست هذه الطريقة المستخدمة في فرسان عائلة الدوق؟”  

سألت “إيلينا” بدهشة بعد استمرار أسئلة “كارل”. كانت تعلم أن استخدام طريقتها الأصلية سيثير الشكوك. لذا، قامت فقط بدمج طرق التدريب التي تعلمتها في عائلة الدوق ورفعت شدتها.