“لم يكن لدينا وقت لنكون بمفردنا تقريباً، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، لا يمكننا أن نكون غير رسميين أثناء العمل.”  

“لكنني سمحت بذلك. وأيضاً، نحن لسنا في العمل الآن.”  

“إذا اعتدنا على ذلك، قد أخطئ لاحقاً.”  

“حسناً، اليوم ممنوع مناداتي بـ’الابن الأصغر’.”  

عندما أصرت إيلينا على عدم القدرة على ذلك أثناء العمل، انخفضت كتفا كارل قليلاً. كان يطيع الأوامر دون تردد، لكنه بدا صارماً للغاية عندما يتعلق الأمر بعمله. تعلم كارل شيئاً جديداً عن إيلينا.  

“ناديني باسمي وتحدثي معي بطلاقة.”  

“أن أتحدث معك بطلاقة… هذا صعب قليلاً.”  

“في النهاية، الفرق بيننا هو سنة واحدة فقط. بالإضافة إلى أن السماح لك بمناداتي باسمي يعني أننا أصبحنا أكثر قرباً.”  

استخدم كارل العادات الاجتماعية كحجة. عادةً ما ينادي النبلاء بعضهم بألقاب العائلة. عندما يصبحون أكثر قرباً، يسمحون بمناداتهم بالأسماء، وعندما يصبحون ودودين للغاية، يتحدثون بطلاقة.  

“سأفكر في ذلك.”  

عندما لم توافق إيلينا على الفور، انخفضت حاجبا كارل بإحباط. ابتسمت إيلينا بتلعثم، وكأنها تشعر بالحرج.  

كانت تعابير وجهه مؤثرة للغاية. عندما كان يبدو حزيناً أو تنخفض حاجباه، كان يبدو مثيراً للشفقة ويجعلها تشعر بالقلق.  

“معياري للقرب هو أن نكون ودودين للغاية، للغاية.”  

همست إيلينا وكأنها تعتذر، وهي تشعر بالأسف. بالنسبة لها، القرب يعني علاقة مفتوحة حيث يمكنها التحدث بصراحة دون أي حواجز. ولكن هل يمكنها أن تكون كذلك مع الابن الأصغر للدوق؟ بدلاً من التحدث بطلاقة، قد تفقد عقولها تماماً.  

“أريد أن أصبح قريباً منك أيضاً. لكن إذا كنتِ لا تزالين تشعرين بعدم الارتياح، فلن أجبركِ.”  

بدون أن يعرف ترددها، اعترف كارل بأنهما لم يصلوا إلى هذا المستوى من القرب بعد، وقرر أن يتقدم بحذر أكبر.  

“إذا شعرتِ حقاً بالراحة، أتمنى أن تناديني باسمي في أي وقت.”  

“حسناً.”  

“لكن عندما نكون بمفردنا، يجب أن تناديني باسمي.”  

بدا كارل حازماً، وكأنه لن يتنازل عن ما سمح به بالفعل.  

“سأفعل ذلك فقط عندما نكون بمفردنا. لا يمكنني أن أخطئ في الأماكن العامة.”  

“حسناً.”  

بدا لها أن الرجل الذي أومأ برأسه عند كلمات بسيطة كان لطيفاً. هل يمكن أن يصبح سعيداً فقط لأنها نادته باسمه؟ هل أنا مهمة له إلى هذا الحد؟  

في الواقع، شعرت إيلينا أنها أصبحت مرتاحة مع كارل دون أن تدرك ذلك. أحياناً، كانت تشعر بوخز غريب في مكان ما في قلبها.  

أحست إيلينا أن الابن الأصغر للدوق، الذي كان يوماً ما بارداً، بدأ يشق طريقه إلى قلبها تدريجياً.  

“لقد فزت، لذا يمكنكِ أن تفعلي ما أريد، أليس كذلك؟”  

“ألم تكن تلك مجرد كلمات عابرة؟”  

“لا، كنت جاداً.”  

تذكر كارل دبوس الشعر الذي أحضره مسبقاً. لقد وجد عذراً جيداً لإعطائه لها بثقة بدلاً من الإحراج. ابتسم كارل بمكر وطلب منها أن تثق به.

“هل نأخذ استراحة قصيرة؟”  

“حسناً… أقصد، حسنٌ.”  

بعد أن مشيا لبعض الوقت، لاحظ كارل بعض الكراسي واقترح أخذ قسط من الراحة. بدا أن شرب عصير الفاكهة المباع في الكشك سيكون فكرة جيدة بدلاً من الجلوس في مقهى.  

بذلت إيلينا جهداً لتتحدث بطلاقة أكثر قليلاً. بدا تعبير وجهها المحرج لطيفاً. أخرج كارل منديلاً ووضعه على الكرسي.  

“اجلسي هنا. سأذهب لأحضر المشروبات.”  

“يمكنني الذهاب بدلاً منك.”  

“في مثل هذه المواقف، يجب أن أكون أنا من يتحرك. ماذا تريدين أن تشربي؟”  

“نفس ما تطلبه أنت.”  

تذكرت إيلينا المشروبات التي رأتها أثناء سيرها. أومأ كارل برأسه، وكأنه فهم ما كانت تنظر إليه.  

“إيلينا الصغيرة، هل يمكنكِ الجلوس هنا بهدوء؟”  

“هاها، أنا لست طفلة، وأنت ستذهب وتعود بسرعة. هيا، ارجع سريعاً.”  

راقبت إيلينا كارل وهو يتجه نحو الكشك، ثم رفعت نظرها نحو السماء.  

“واو…”  

كانت مشغولة بالنظر إلى الجانب أثناء سيرها في الشارع، ولم تكن لديها فرصة للنظر إلى الأعلى. بدا أن الشتاء قد انتهى تماماً، ولم يكن الجو حاراً ولا بارداً.  

“لهذا السبب كان الجو لطيفاً هكذا.”

 فكرت إيلينا وهي تنظر إلى كارل وهو يطلب المشروبات من بعيد.  

بعد الحديث لفترة طويلة، أصبحت المحادثة بينهما أكثر سلاسة وكانت أكثر راحة مما توقعت. كانت تشعر بالرضا بهذا الوضع.  

“مرحباً، أيتها الفتاة.”  

نعم، لو لم يكن لهذا الصوت، لكان كل شيء مثالياً تقريباً.  

عندما التفتت إيلينا، رأت رجلاً ذا مظهر شرير يقترب منها بابتسامة ملتوية. لم يكن وحده، فقد كان يتبعه مجموعة من الرجال ذوي البنية المماثلة.  

“هل هناك مشكلة؟”  

“هل أنتِ هنا بمفردكِ؟”  

“لدي مرافق.”  

“ماذا عن ترك مرافقكِ واللعب معنا؟”  

لم تكن إيلينا من النوع الذي يحكم على الأشخاص من خلال مظهرهم، ولكن بفضل كارل، أصبحت معاييرها عالية جداً لدرجة أن رؤيتهم كانت مزعجة لها. قررت أنه يجب عليها التخلص منهم قبل أن يتأثر كارل بهذا المظهر.  

بينما كانت تتخذ قراراً غريباً، بدأ الأشخاص الذين كانوا يستريحون في الجوار ينظرون إلى البلطجية بقلق ويبتعدون عن إيلينا بهدوء.  

“سأرفض ذلك.”  

“تعالي معنا للحظة. سنمنحكِ تجربة جيدة.”  

“قلت لا!”  

إذا كانوا يريدون إثارة المشاكل، فليفعلوا ذلك هنا بدلاً من طلبها أن تتبعهم. بدا تعبير وجه إيلينا غاضباً.  

“إذا لم تأتي معنا، فلن نترك حبيبكِ وشأنه!”  

“هل أنتم أسياد سيوف أم ماذا؟”  

إذا لم يكونوا كذلك، فكيف يمكنهم فعل أي شيء لكارل؟ بدا الرجل مذهولاً عند سؤالها عما إذا كان سيد سيوف.  

“هل تمزحين؟ هل تعتقدين أن أي شخص يمكن أن يصبح سيد سيوف؟ قومي بسرعة واسكتي!”  

من بعيد، بدا أن كارل قد لاحظ الاضطراب وكان على وشك التخلي عن المشروبات والعودة ليرى ما يحدث. قررت إيلينا أنه من الأفضل التخلص من الرجل بسرعة قبل أن يصل كارل.

“حتى لا يتضرر الآخرون، سأتبعكم فقط.”  

“بالطبع! هذا ما يجب عليكِ فعله!”  

كانت حركاتهم غير محترفة وغريبة، لكن إيلينا تبعته إلى حيث قادها. يبدو أنهم رأوا فيها ضحية سهلة لأنها كانت بمفردها، فقرروا استهدافها.  

أخذها الرجل إلى زقاق ضيق خلف مبنى. كان الشارع الرئيسي مزدحماً، لكن بمجرد الانعطاف إلى الزقاق، أصبح المكان مهجوراً وهادئاً.  

“على الأقل سيكون الهرب سهلاً.”  

تحققت إيلينا أولاً من طريق الهروب. لم تكن لتخسر أمام هؤلاء الرجال غير المحترفين، لكنها اعتادت فحص المنطقة قبل أي قتال.  

“ما الذي تريدون قوله؟”  

“ماذا تعتقدين؟ نريدكِ أن تموتي!”  

أحد الرجال الذين كانوا يتبعونها أخرج خنجراً من جيبه وحاول طعنه في قلبها. تجنبت إيلينا الطعنة الموجهة بدقة بتحريك جسمها قليلاً.  

“سأتراجع عن قولي أنكم مجرد بلطجية. يبدو أنكم جئتم لاستهدافي تحديداً.”  

“من أرسلكم؟”  

يبدو أن سيدنا الصغير لديه الكثير من الأعداء. من غير المحتمل أن يكون هذا لأسباب شخصية.  

لم يكن لإيلينا أي صلات في العاصمة. بما أن العائلات منقسمة بسبب صراع خلافة العرش، فمن المرجح أن تكون الإمبراطورة هي من يقف وراء هذا.  

“ألا تعرفون أنني عضوة في فرقة الفرسان؟ ألم تسمعوا؟”  

عندما تجنبت الخنجر بسهولة، تجمدت وجوه الرجال.  

“إذاً، أنتِ لستِ مجرد عضوة اسمية. على أي حال، مصيركِ الموت يبقى كما هو.”  

عندما سحب الرجل سيفه، فعل الآخرون الشيء نفسه.  

“أتهاجمون شخصاً غير مسلح؟”  

“موتي!”  

مع تحرك الرجل الأول، اندفع القتلة نحو إيلينا.  

“هذا مزعج حقاً بدون سيف.”  

همست إيلينا لنفسها ثم رفعت قدمها وركلت بطن الرجل الذي كان يهاجمها بسيفه. في نفس اللحظة، ضربت معصمه.  

“أووف!”  

عندما ضُرب في بطنه فجأة، انحنى الرجل وأسقط سيفه. التقطت إيلينا السيف المتساقط، وتلألأت عيناها باللون الأزرق.  

“عندما تمسك سيفاً ضد خصمك، فهذا يعني أنك تخاطر بحياتك أيضاً. أتعلمون أنه عندما تأخذون حياة شخص آخر، يجب أن تكونوا حذرين بشأن حياتكم أيضاً؟ لذا… لن يشعر أي منا بالظلم.”

صوت صراخ سيوف وارتطام أجساد  

لم يهتم القتلة بسقوط رفيقهم وواصلوا توجيه ضرباتهم نحو إيلينا. بلا تردد، استجابت إيلينا ببرود، مستهدفةً حناجرهم وقلوبهم بدقة مميتة.  

“اختراق!”  

“كنت أظن أن حاستي قد ضعفت بسبب التمارين الخفيفة، لكن يبدو أنها لا تزال جيدة.”  

بينما كانت إيلينا تفكر في مدى صدمة القتلة المحترفين لو شهدوا هذا المشهد، أنهت خمسة منهم في لمح البصر. أحد الناجين نفخ صفيراً مستعجلاً.  

صمت مفاجئ  

على الرغم من أن كل شيء بدا هادئاً، شعرت إيلينا بحركة قادمة من بعيد. ثلاثون على الأقل. عدد كبير جداً لمجرد اصطياد متدربة.  

“بالتأكيد جاؤوا لقتل سيد السيوف كارل بعد التخلص مني.”  

أحكمت إيلينا قبضتها على السيف.  

“لقد حكمتم على أنفسكم بالموت.”  

“إيلينا! إيلينا!”  

سمعت صوت كارل القادم من الزقاق بقلق. نظرت إيلينا إلى الجثث حولها.  

“ضعفاء جداً… ربما يجب أن أتظاهر بالارتجاف قليلاً.”  

خفضت سيفها ببطء. ملابسها كانت سليمة جداً بالنسبة لمتدربة تغلبت على قتلة. مع اقتراب كارل، مزقت طرف فستانها عمداً.  

“ششش—!”  

ارتبك القتلة المتبقون عندما رأوا إيلينا تمزق ملابسها فجأة بعد أن قتلت رفاقهم بسهولة.  

“هل نتوقف أم نهاجم؟”  

بينما تبادلوا نظرات حائرة، استغلوا توقفها وهجموا عليها.  

“انتبهي!”  

في اللحظة التي تراجعت فيها إيلينا خطوة للخلف لتجنب الضربة، ظهر كارل خلف القاتل مثل العاصفة، وقطع رأسه بضربة واحدة.  

“آآه!”  

سقط القاتل للأمام ميتاً. حاول الأخير الباقي رمي خنجره نحو إيلينا.  

“إلى أين؟!”  

“آآآه!”  

بصوت مزعج، سقطت يده اليمنى مقطوعة. دفع كارل سيفه بلا رحمة في صدر القاتل. مع سقوط آخر رجل، اختفى القتلة المختبئون في الظلال أعمق في الزقاق.  

…  

وقف كارل وسط الزقاق، أنفاسه ثقيلة، وعيناه تتفحصان إيلينا بقلق.  

“هل أنتِ بخير؟!”  

أومأت إيلينا برأسها، ثم نظرت إلى السيف الدامي في يدها.  

“آسفة… لقد قتلتهم جميعاً قبل أن تصل.”  

لكن كارل لم يغضب. بدلاً من ذلك، ابتسم بفخر وهو يمسح الدم عن خدها.  

“لا تهتمي. المهم أنكِ آمنة.”  

أدركت إيلينا في تلك اللحظة:  

“حتى لو كان العالم كله ضدنا… سيبقى هذا الرجل بجانبي.”