“ما بك؟”  

“هل تريدين حقًا أن تعرفي؟”  

“نعم. لقد انتشرت شائعات بين الخدم لفترة أنك فقدت عقلك.”  

“أهذا يعني أنني مجنون؟”  

“هاها، نعم، نوعًا ما.”  

أومأت إيلينا موافقة وهي تضحك على تعبيره المذهول.  

في ذلك الوقت، كان تصرفه غريبًا حقًا. عندما بدأ الشخص الذي كان يتجول بلا تعابير فجأة في الابتسام باستمرار، شعر الجميع بالفرح لكنهم أيضًا خافوا قليلاً. الآن فهمت إيلينا سبب ابتسامه هكذا، لكنها أرادت أن تسمع ذلك منه مباشرة.  

“لقد بذلت جهدًا لأبدو جيدًا في عينيكِ. وتقولين مجنونً … تنهد.”  

تنهد كارل وكأنه يحفر في الأرض، مما جعل إيلينا تضحك في النهاية.  

“حسنًا، لم يكن ذلك عديم الفائدة.”  

“طالما أنكِ سعيدة، فهذا يكفيني.”  

عندما قالت إيلينا ذلك وهي تكتم ضحكتها، ابتسم كارل أيضًا. توقفت عن التنفس للحظة بينما كانت تحدق في عينيه البنيتين الدافئتين. ابتسامته المشرقة وسط الحشود علقت في ذاكرتها بوضوح.  

عندما اصطدمت إيلينا، التي توقفت للحظة، بأحد المارة، أمسك كارل بكتفيها وجذبها نحوه. وجد الاثنان نفسيهما فجأة قريبين جدًا، فتشاركا ابتسامة خجولة ثم حوّلا نظراتهما بعيدًا. ومع ذلك، لم يغيرا وضعهما حتى النهاية.  

—  

“انظر، هناك!”  

أشارت إيلينا، التي كانت تتجول بين الحشود والبضائع، إلى مكان ما. كان هناك حشد من الناس يتجمعون في زاوية.  

“يبدو أن هناك عرضًا!”  

“هل نذهب لنشاهد؟”  

“بالطبع!”  

أصبح الجو أكثر راحة من قبل. عندما اقتربا من الحشد، سمعا هتافات، وكأن هناك منافسة.  

“أبي، تمسك!”  

“أسقطه!”  

رفعت إيلينا كعبيها قليلاً خلف الحلقة المكونة من الحشد. في الداخل، كان هناك رجلان يمسكان بأيدي بعضهما البعض فوق طاولة عريضة.  

“يبدو أنهم يتصارعون بالذراع!”  

“إذن ليس عرضًا.”  

“أعتقد أن الرجل على اليسار سيفوز.”  

“ماذا؟”  

بمجرد أن أنهت إيلينا كلامها، أسقط الرجل على اليسار ذراع خصمه.  

“آه!”  

“أبي!”  

بدا الرجل الخاسر محبطًا بينما ركض طفله نحوه وعانقه بخيبة أمل.  

“حسنًا، هل من متحدٍ آخر؟ أراهن 50 فضة! إذا هزمتموني، سأعطيكم قطعة ذهبية!”  

صرخ الرجل بثقة وهو يرفع ذراعه الممتلئة، وكأنه متأكد من فوزه.  

“لنذهب لنشاهد شيئًا آخر.”

في اللحظة التي قررت فيها إيلينا أنها لم تعد ترغب في المشاهدة وحاولت الانسحاب، صرخ البائع:

“يا هناك أيها الوسيم! ألا تريد أن تظهر أمام حبيبتك بمظهر رائع؟”

“واااو~!”

كان بعض الناس بالفعل يرمقون كارل بإعجاب بسبب مظهره، وعندما أشار إليه البائع، انفجر الحشد في هتافات متحمسة.

“ليس لدي عادة مصارعة الرجال!”

أثار تعبير كارل المتكبر ضحك المتفرجين. حتى إيلينا التي كانت معه انفجرت في ضحك، مما جعل الرجل يبتسم بامتعاض.

“ماذا لو تنكرت بزي امرأة-“

“لا شكراً، أكره الأشياء المخلة بالآداب.”

أثارت كلمات كارل الجافة ضحك الحاضرين.

“مخلة بالآداب؟! انظر إلى عضلاتي القوية! أنت فقط تخشى أن تخسر أمامي!”

أصر الرجل على تحديه. ألقت إيلينا نظرة خاطفة على وجه كارل لتتأكد من ردة فعله. هل من المناسب لشخص من عائلة دوق بيكمان أن يتلقى مثل هذا الكلام؟

على عكس قلق إيلينا، بدا كارل غير منزعج. بينما كانت ملابسه فاخرة وبراقة، لم يبدو أن البائع أدرك الفرق في المكانة الاجتماعية.

“هل تغار من وسامتي؟ حسناً، رغم أن غيرة الرجال مكروهة، لكن إذا كنت مصراً فسأقبل التحدي.”

“وااااو!”

قرر كارل الذي كان ينوي التجاهل أن المواجهة ستكون أفضل من الانسحاب. أثارت كلماته حماس الحشد، حتى المارة التفتوا ليروا ما يحدث.

“كنت جندياً مرتزقاً، وهزيمة نحيف مثلك-“

“ووووه! هذا مقزز!”

بدأ الحشد بتشجيع الوسيم بقلب واحد. توقف الرجل عن الكلام وألقى نظرة حادة على المشجعين.

ابتسم كارل بسخرية وجلس أمام الطاولة. ثم غمز بعينه لإيلينا التي تقدمت معه.

“ماذا سأعطيك إذا فزت؟”

“أليس من المفترض أن أفعل شيئاً لك إذا فزت؟”

“إذا فزت سأفعل ما أريد.”

“حسناً، ربما نشتري بعض الوجبات الخفيفة؟”

“هل يمكنني شراء دبوس شعر لك؟”

أثار كارل موضوع دبوس الشعر الذي كان يخطط لإهدائه لها. بهذه الطريقة يمكنه تقديمه لها كهدية بشكل طبيعي.

“موافقة.”

أثار حوار الاثنين استياء خصم المصارعة الذي بصق على الأرض باستياء. ثم أخرج زجاجة ماء من تحت الطاولة وشربها بسرعة، بينما كان يلقي نظرات خاطفة على رد فعل الحشد. لم يتمكن كارل من كتم ضحكته.

“فقط لا تبكي مثل طفل إذا خسرت.”

جلس الرجل الذي ألقى تهديده في مكانه، مستعداً للمواجهة.

كان الرجل واثقاً تماماً من أنه لن يخسر أمام هذا “النحيل”. فما كان في زجاجة الماء إلا جرعة تعيد تنشيط الطاقة، مع تأثير إضافي لزيادة القوة. نظر إلى كارل الذي وقف أمام الطاولة بابتسامة ماكرة.  

لكن الخصم الذي واجه كارل فوجئ بصلابة جسده التي لم يتوقعها. من بعيد بدا كارل نحيلاً، ولكن عن قرب كان بنيانه قوياً ومتيناً.  

“لا، حتى مع الجرعة لن يتمكن من هزيمتي!”  

كان الرجل مرتزقاً سابقاً، وكانت قوته تفوق الآخرين منذ طفولته. إذا هزم هذا الرجل ثم واجه المتحدين الآخرين، فسيكون ذلك مكسباً جيداً.  

أمسك كارل بيد الرجل. عندما ضغط قليلاً، أدرك أن الرجل ليس ضعيفاً تماماً. نظر حوله ورأى الحشود تحدق بهم بتوقعات عالية.  

شعر كارل برغبة في إثارة الضحك عندما أصبح مركز الاهتمام. إيلينا، التي كانت تعرف أنه سيفوز على أي حال، نظرت إلى الرجل بنظرة شفقة.  

انتظر كارل أن تشجعه إيلينا، لكنها بدت غير منتبهة. شعر بخيبة أمل وأعطى إشارة البدء.  

“حسناً، ابدأوا!”  

أحد المتفرجين، الذي بدا وكأنه جزء من مجموعة الرجل، وقف بجانبه وأعطى إشارة البدء.  

“ووه!”  

“واااه!”  

في اللحظة التي بدأ فيها التحدي، انحنى الرجل إلى الجانب وحاول ثَني معصم كارل. لكن كارل تلقى قوته بسهولة دون أي جهد. بينما كان وجه الرجل يحمر من شدة الضغط، كان كارل يقاوم بلا حركة بتعبير ملل.  

بدأت هتافات الحشد تزداد مع تصاعد التوتر. عندما اشتدت المنافسة، بدأ كارل يضغط ببطء ليثني يد الرجل.  

“ووووه!”  

بدا وكأن كارل يسيطر على الموقف، حيث بدأت يده تتجاوز المنتصف. حاول الرجل يائساً المقاومة، لكنه انسحب بلا قوة أمام ضغط كارل.  

“هييياب!”  

كان لا بد من النهاية أن تكون درامية. أطلق كارل صرخة غير ضرورية وأسقط يد الرجل تماماً على الطاولة.  

بووم!  

“وااااه!”  

“الوسيم القوي يفوز!” هتف الحشد بانبهار. وصف المتفرجون المنافسة بأنها نادرة ورائعة، وصفقوا بحماس. بينما كانت إيلينا تبتسم ضاحكة من تصرفات كارل، بقي الرجل الخاسر متجمداً في مكانه من صدمة الهزيمة.  

“ه-ها هو الذهب الذي وعدت به.”  

“لا داعي.”  

عندما حاول الرجل المساعد إعطاء كارل القطعة الذهنية، رفضها. ثم أمسك بيد إيلينا واخترق الحشد للخروج.  

“كنت جاداً جداً في اللعب!”  

قالت إيلينا وهي لا تستطيع كتم ضحكتها من تصرفات كارل.

“الجميع يستمتعون، أليس كذلك؟ إنه مهرجان، يجب أن نستمتع. لستُ متسلطاً لدرجة أن أفسد الجو باستعراض لقبي.”  

قال كارل وهو يمرر أصابعه خلال شعره البني الذي صبغه بالسحر.  

“إنه لون شعر شائع، لكن البني يلائمك أيضاً.”  

نظرت إيلينا بإعجاب إلى شعره، وهي تدرك أن حتى لون الشعر العادي لا يمكن أن يخفي جمال مظهره. كان في إصبع كارل خاتم واحد بسيط فقط.  

“هل هذا هو الأداة السحرية؟”  

“نعم. إنها تغير فقط لون الشعر والعينين. إذا أردت تغيير الطول أو المظهر، سيكون ذلك إضافة مكلفة.”  

“إذن، أنت تمشي الآن بمنزل كامل على إصبعك؟”  

“حسناً، وفقاً لمعايير قصور النبلاء في العاصمة.”  

أغلقت إيلينا فمها عند رد كارل. بعد كل شيء، إذا بيعت منازل العامة، فلن تدر الكثير من المال. كان من المدهش أن يرتدي الابن الأصغر للدوق منزلاً على إصبعه فقط للاستمتاع بالمهرجان.  

“إنها أداة رائعة.”  

“إذا أردتِ، يمكنني أن أعيرها لكِ بين الحين والآخر.”  

“لا أعتقد أنني بحاجة إليها. لا أحد يعرفني هنا.”  

في العاصمة، لم يكن هناك من يعرف من تكون إيلينا. ربما خدام قصر الدوق فقط؟ وحتى عندما تصبح فارسة، لن تكون مشهورة، لذا كانت الأداة عديمة الفائدة بالنسبة لها.  

“يمكنكِ حقاً أخذها.”  

“لا داعي، أنا بخير.”  

نظر كارل بإحباط إلى أصابع إيلينا الخالية من أي مجوهرات. حتى غلوريا، عندما تخرج مع يوستا، ترتدي خاتماً وقلادة وأقراطاً بشكل كامل. لقد حاول بإلحاح أن يعطيها الخاتم منذ أن بدت مبهورة به، لكنها رفضت حتى ذلك.  

“على الأقل أنا سعيد لأن لون الشعر أعجبك.”  

في الأصل، كان يخطط لصبغ شعره باللون الأسود مثلها، لكن روبن أقنعه بأن ذلك سيجعله أكثر لفتاً للانتباه، فاضطر لاختيار اللون البني العادي.  

ما المشكلة في اللون الأسود؟ حتى إيلينا بشعرها الأسود تبدو أنيقة وجميلة. أخفى كارل رغبته في مشاركة شيء واحد على الأقل معها.  

“أنت وسيم لدرجة أن أي شيء يلائمك.”  

 “تعرفين أنني وسيم، أليس كذلك؟”  

سأل كارل بجدية، وهو يشك في ذوقها الجمالي. على الأقل كان سعيداً إذا كانت تحب مظهره الوسيم.  

“أعرف.”  

أجابت إيلينا وهي لا تستطيع إخفاء ضحكتها.  

“قلتِ أنكِ ستناديني باسمي، فلماذا تستمرين في مناداتي بـ’الابن الأصغر’؟”  

لم يفوت كارل الفرصة ليسأل عن شيء كان يزعجه منذ فترة. لقد اتفقا على مناداتها له باسمه عندما يكونان بمفردهما، ولكن منذ ذلك اليوم، لم تكن إيلينا تذكر اسمه كثيراً.