“كنت أعرف أن هذا سيحدث!”  

“لا، هذا غير مقبول!”  

“إنه موعد! لا يمكنكِ الخروج بهذا المظهر. حتى لو كانت العلاقة مستقرة، هذا غير مسموح!”  

هكذا، قامت رفيقات إيلينا بإجبارها على ارتداء فستان مثالي، واختيار الإكسسوارات المناسبة لها. حتى أن “بيسي” قدمت لها خدمة تجميل سريعة، مستعينة بأدوات سحرية لتجعيد شعرها.  

“واو، تبدين جميلة!”  

“أتمنى لكِ موعداً ناجحاً!”  

هتفت الصديقات بحماس بينما كانت إيلينا تتذكر المشهد بابتسامة خفيفة. ثم مدَّ كارل يده لمساعدتها في الصعود إلى العربة، فلمستها بإصبعها بخفة، وكأنهما متوافقان تماماً.  

“هل نذهب؟”  

إيماءة بالموافقة.  

صعد الاثنان إلى العربة أمام القصر، بينما كان الخدم يتفرجون عليهما باهتمام.  

“يبدو أن هناك الكثير من المتفرجين.”  

قالت إيلينا وهي تضحك، بينما كانت العربة تتحرك ببطء.  

على الرغم من أن اليوم كان عطلة، إلا أن الخدم لم يغادروا القصر، بل تجمعوا في الطابق الأرضي وحول المبنى. كان الجو هادئاً عادةً في عطلة نهاية الأسبوع، لكن اليوم كان مختلفاً.  

“هذا ثمن الشعبية، لا مفر منه.”  

ابتسم كارل ساخراً، وكأنه يقول: “هذا ما يحصل عندما تكون مشهوراً.”  

“هل لديكِ أماكن معينة تريدين زيارتها؟”  

“لقد زرت معظم معالم العاصمة مع الخدم. لكن بما أنها المرة الأولى في المهرجان، سأتبع خطتك.”  

أومأ كارل موافقاً، متذكراً ما قرأه في دليل المواعيد الرومانسية في العاصمة. كان قد حجز مسبقاً في مطعم شهير للعشاق، وأعد كل التفاصيل لضمان نجاح هذا الموعد الأول.  

عندما وصلت العربة إلى وسط المدينة، ساعدها كارل على النزول، ثم طلب منها أن تتشبث بذراعه. كان شعور ذراعها الملتصق بذراعه لطيفاً، مما جعل زاوية شفتيها ترتفع قليلاً.  

“لم تأكلي بعد، أليس كذلك؟”  

“بالطبع لا.”  

“إذن، لنبدأ بالغداء.”  

المطعم الذي وصلا إليه كان فخماً، وواضحاً أنه باهظ الثمن. حاولت إيلينا أن لا تظهر دهشتها بينما دخلت مع كارل.  

“لقد أعددنا طاولة في الطابق الثالث.”  

قال الموظف الذي رافقهم بعد التأكد من الحجز.  

“يبدو أن هذا المطعم مشهور. حتى اللوحات هنا تبدو رائعة.”  

“إنه مطعم تديره عائلة الدوق. هذه الأعمال لفنانين نرعاهم.”  

أثناء صعودهما على الدرج، شرح كارل اللوحات المعلقة على الجدران بتفصيل. لم يكن يعلم أن هذا المطعم، الذي تديره شركات عائلته، كان مشهوراً كوجهة للمواعد. قرر أنه إذا سارت الأمور بشكل جيد، فسيزيد دعمه لهذا المكان.  

لكن بينما كانا يصعدان، تعرف بعض الزوار على كارل.  

“واو! كارل، انظر إلى هناك!”  

التفتت إيلينا نحو الصوت، لترى مجموعة من الفتيات يتطلعن إليهما بإعجاب. شعرت بذراع كارل يتصلب قليلاً، لكنه استمر في المشي بهدوء، مبتسماً لها.  

“لا تهتمي بهم. اليوم يومنا.”  

لكن فجأة، ظهر شخص غير متوقع في طريقهم…  

في الغرفة الواسعة التي دُعيت إليها، كانت هناك طاولة كبيرة تكفي لجلوس شخصين فقط. في وسط الطاولة، وُضعت شمعدان ومزهرية صغيرة مليئة بزهور ملونة وجميلة بشكل محبب. ومن النافذة، كان بإمكانهم رؤية طريق واسع يمتد مباشرة من المطعم إلى الساحة، مما أعطى شعورًا بالانفتاح.  

“هذا أكثر المقاعد شعبية.”  

قال كارل وهو يبتسم وينظر إلى إيلينا التي كانت تقف بجانب النافذة. بدت عليها علامات الانبهار وهي تتأمل المشهد من الأعلى، مما جعلها تبدو لطيفة. شعرها الأسود الكثيف كان يتطاير في كل مرة تحرك رأسها.  

“بالطبع سيكون هذا المقعد الأكثر شعبية.”  

أومأت إيلينا برأسها وجلست في مكانها. وبمجرد أن جلس الاثنان، بدأ الطعام في الوصول.  

“ألن تذهبِ إلى الإقطاعية؟”  

“سآخذ إجازة عندما أصبح فارسًة رسميًة.”  

“آه، إذن يمكننا الذهاب معًا—”  

“ليس بعد.”  

رفضت إيلينا بكل حزم محاولته التسلل إلى خططها. لم تكن قد أخبرت عائلتها بأي شيء بعد، وإذا ظهرت فجأة مع ابن الدوق، فمن المؤكد أن ذلك سيسبب ضجة كبيرة.  

“ماذا عن إرسال مكافأة إلى الإقطاعية عندما تتم ترقيتك رسميًا؟”  

“سأتعامل مع ذلك من راتبي. لقد كنت كافيًا بتخفيضك للديون التي عليّ.”  

رفضت إيلينا محاولات ابن الدوق للذهاب معها إلى الإقطاعية، مشيرة إلى أنها قد حصلت بالفعل على العديد من الامتيازات. الآن، أصبح بإمكانها إرسال معظم راتبها إلى المنزل، مما جعل وضعها أفضل من قبل. نظر كارل إلى إيلينا بأسف لأنه لم يستطع فعل المزيد لها.  

تحدث الاثنان عن اهتماماتهما المشتركة وعن فرقة الفرسان. في الواقع، كان اهتمامهما المشترك واحدًا.  

خلال الوجبة، تبادلا الحديث بعمق عن السيوف وفنون القتال والعضلات. لدرجة أن الموظفين الذين كانوا يقدمون الطعام بتلهف ظنوا أن هذا موعد للدوق الصغير، لكنهم أدركوا في النهاية أنهما مجددًا في مهمة عمل، فأداروا رؤوسهم بخيبة أمل.  

“لنذهب ونستكشف. قيل إن هناك الكثير من البضائع الأجنبية التي تستحق المشاهدة.”  

“ألم تذهب لاستكشافها من قبل؟”  

“خلال فترة المهرجان، كنت مشغولًا أكثر بأمور الأمن. كنت مشغولًا بالعمل أكثر من الاستمتاع.”  

“إذن، هل هذه أول مرة لكلينا في المهرجان؟”  

“بالضبط.”  

امتلأ كلاهما بتوقع أن تكون هذه التجربة الأولى أكثر متعة.  

“كنت أذهب كثيرًا إلى الساحة للترفيه، لكنني متشوق لرؤية كيف تغيرت.”  

بعد الانتهاء من تناول الطعام، استمرا في الحديث أثناء نزولهما على الدرج. ومع اقترابهما من الطابق السفلي، سمعا صوتًا مزعجًا قادمًا من مدخل المحل.  

“تقولون لي أن أنتظر بالداخل، فما المشكلة؟ هل تقصدون إهانتي؟”  

“لا، ليس هذا ما نعنيه، سيدتي. نحن فقط قلقون من أن وقوفك في وسط المدخل قد يعرضك للاصطدام بالمارة ويسبب لك الأذى. هل يمكنك الانتظار في المعرض بدلًا من ذلك؟”  

قال موظف المطعم بوجه محرج. كانت المرأة التي ترتدي ملابس عادية ولكنها متأنقة تبدو غير قادرة على فهم كلام الرجل، وردت بصوت يعبر عن عدم فهمها.

“أنا بخير. ألن يلاحظني الآخرون ويتجنبونني بعناية؟ أعتقد أن شخصًا أعرفه دخل المطعم. سأتفقده فقط ثم أخرج.”  

بالرغم من مظهرها الصغير والهش الذي لا يبدو مهددًا على الإطلاق، تجاهلت المرأة كلام الموظف بكل طبيعية. ولم يتدخل أحد لمساعدة الموظف، ربما لأنها شخصية ذات مكانة عالية.  

كانت المرأة تقف على بعد خطوات قليلة من المدخل، مما يعيق حركة الداخلين والخارجين. نظرت إيلينا إلى كارل بنظرة استفهام وأبطأت خطواتها قليلاً.  

“ما الذي يحدث؟”  

“إنها ابنة مركيز ساينز.”  

همس كارل بصوت متعب. ومع اقترابهما من المدخل، تحولت أنظار الناس الذين كانوا يشاهدون المكان المزعج نحو الخلف. شعرت إيلينا، التي أصبحت فجأة تحت أنظار الجميع، بالإعجاب مرة أخرى بمظهر ابن الدوق الفخم. 

عندما هدأت الضجة، نظرت المرأة التي كانت تتجادل مع الموظف نحو الدرج. ثم أشرق وجه ابنة مركيز ساينز كزهرة تتفتح. تجاهلت الموظف الذي كان على وشك الكلام وهرعت نحو كارل الذي كان يتجه نحو المدخل.  

“مرحبًا، ابن عائلة بيكمان. أنا بيانكا ساينز. سررت برؤيتك مرة أخرى.”  

وقفت ابنة المركيز أمام كارل، وقامت بتعديل فستانها بخفة بيدها، ثم أمسكت بحافة الفستان وألقت تحية مهذبة. كانت فتاة صغيرة تبدو ناعمة بشعر أزرق فاتح وعيون زرقاء.  

كان صوت ابنة المركيز رقيقًا وجميلًا كزقزقة عصفور صغير. نظرت إيلينا إليها بإعجاب خفيف. على الرغم من أن زوجة الدوق وجلوريا كانتا جميلتين أيضًا، إلا أن هذه الفتاة كانت تتمتع بجمال مختلف.  

عندما سلمت ابنة مركيز ساينز، ارتسمت تجعدة خفيفة على جبين كارل. كانت إيلينا منشغلة بمراقبة الفتاة الهشة أمامها ولم تلاحظ التغيير في تعابيره.  

“ابنة مركيز ساينز. ألم أراكِ أمس؟”  

عندما قال كارل ذلك، احمر وجه الفتاة خجلاً. كانت قد سلمت عليه بالفعل في حفلة القصر الملكي أمس. كانت تتبعه دائمًا وتحاول التحدث معه وترسل له هدايا غريبة، مما جعله يشعر بعدم الارتياح.  

بالرغم من أنه لم يكن لديه انطباع جيد عنها، إلا أن إزعاجها لوقته مع إيلينا جعله يكرهها أكثر.  

“هل أتيت لتناول الطعام مع مرافقك؟”  

سألت ابنة مركيز ساينز بلطف وهي تنظر إلى إيلينا التي كانت تقف بجانب كارل.  

“لقد انتهينا بالفعل ونحن في طريقنا للخروج. أتمنى لكِ وجبة سعيدة. إذن، وداعًا.”  

عندما أجاب كارل بسرعة وحاول إنهاء المحادثة، فتحت ابنة المركيز فمها بسرعة.  

“لقد انتهيت من تناول الطعام أيضًا! هل أتيت لاستكشاف المهرجان؟”  

“نعم. كما ترين، لدي مرافق لذا يجب أن أذهب الآن.”

قبل أن تتمكن ابنة المركيز من قول أي شيء آخر، أمسك كارل بيد إيلينا وخرج من المطعم. وبينما كان يغادر، استخدم أداة سحرية على يده لتغيير لون شعره ولون عينيه.  

“يبدو أن علاقتكما ليست جيدة، أليس كذلك؟”  

“نعم. إنها فتاة مُرهِقة قليلاً.”  

أجاب كارل وهو يبدو محرجًا، ومرر يده عبر شعره الذي تغير لونه، بينما كانت إيلينا تنظر باهتمام إلى التغيير.  

“إذا كنتَ أنت، الذي لا يوقف القادمين ولا يمسك بالذاهبين، تشعر بهذا الشعور، فلا بد أنها حقًا مزعجة.”  

“لا أوقف القادمين ولا أمسك بالذاهبين؟! حتى عندما أرفض الهدايا، فإنها تستمر في الوصول. لم أقابل أحدًا فعلًا! هل تعتقدين أنني شخصية متقلبة؟”  

احتج كارل بتعبير مجروح على كلام إيلينا.  

“ألم تتفاخر في المرة السابقة بأنك تتمتع بشعبية كبيرة؟”  

“حسنًا، كان ذلك مجرد كلام.”  

صحيح. لقد كان ذلك مجرد واحدة من تلك العبارات التي قالها ليتفاخر أمام إيلينا.  

“على أي حال، أنت تتمتع بشعبية كبيرة، أليس كذلك؟”  

“لا أحتاج إلى اهتمام الأشخاص الذين يهرعون إليّ فقط بسبب مظهري.”  

قال كارل بحزم، مما جعل إيلينا تضحك وهي تغطي فمها. كانت تضحك لأنها هي أيضًا انجذبت إليه في البداية بسبب مظهره.  

“هل تضحك فقط داخل القصر؟”  

“أو بشكل أكثر دقة، أمام عدد قليل من الأشخاص؟”  

سألت إيلينا سؤالًا كانت تريد طرحه منذ فترة طويلة براحة.  

“ولكنك لم تكن تضحك كثيرًا داخل القصر لفترة، أليس كذلك؟”  

“…….”  

أصيب كارل بالاحمرار عند سماع السؤال التالي. ذلك كان… من أجل إيلينا.