“اللعنة!”  

في الزاوية، كان فايلد يحترق من الداخل، يرغب في أن يصرخ أمام الإمبراطور بما فعله به كارل – كيف حول فارساً واعداً إلى مجرم اغتصاب في لحظة.  

النبلاء كانوا يتجنبونه بتكتم، وكأنهم سمعوا الإشاعات. بالإضافة إلى ذلك، بسبب التعذيب الذي تعرض له، أصبحت ذراعه مشلولة ولن يتمكن من استخدام السيف بشكل صحيح أبداً. أراد أن يصرخ بظلمه لأي شخص يستمع.  

حاول فايلد الاقتراب من الإمبراطور، لكن حاشية النبلاء حول الإمبراطور شكلوا جداراً بشرياً يحول بينهما. كلما حاول الاقتراب، اعترضه أحدهم.  

“حياتي دمرت، بينما كارل يضحك مع الإمبراطور!”  

في الواقع، كان الإمبراطور هو الوحيد الذي يضحك، بينما ظل كارل بلا تعابير، لكن هذا التفصيل لم يهم فايلد. مجرد رؤية كارل يعيش حياته بشكل طبيعي كانت كفيلة بجعله ينفجر غيظاً.  

اضطر فايلد لسماع كل الإشاعات غير المرغوب فيها عن كارل، حيث كانت عائلة الدوق دائماً محط أنظار العاصمة. حتى الآن، كان يشعر بالغثيان من نظرات الإعجاب التي تلقاها كارل من النبلاء.  

“كلكم مخدوعون!”  

أراد فايلد أن يصرخ بحقيقة قبح كارل المخفي خلف قناع اللامبالاة، لكنه تذكر تحذير والده الصارم: 

“إذا تجرأت على فعل شيء، سأطردك من العائلة”.  

كلما فكر أكثر، زاد غضبه ورغبته في الانتقام. نظراته القاتلة جعلت المحيطين به يبتعدون بخوف.  

—-

بينما كان فايلد يغلي غضباً، كانت الإمبراطورة تتنقل بأناقة بين الحضور، لا تنسى مراقبة الإمبراطور ومحيطه.  

لاحظت الإمبراطورة فايلد وهو يرمي بنظرات حاقدة صريحة نحو كارل.  

“أهو غبي بما يكفي لإظهار عداوته بهذا الوضوح في حفل القصر؟”  

ابتسمت بخبث. هذا الرجل كان أحمقاً بدرجة كافية ليكون أداة مناسبة لخططها.  

“آنا.”  

“نعم، جلالتك.”  

استأذنت الإمبراطورة من الحضور بلباقة واستدعت خادمتها المخلصة.  

“من هذا؟”  

أشارت إلى الرجل الذي كان يحدق بكارل.  

“إنه الابن الثاني لكونت ماردا، جلالتك.”  

“آه، عائلة ماردا.”  

“عائلة محايدة. كانوا في طريقهم للانضمام إلى جناح النبلاء عندما انضم هذا الفاشل لفرقة فرسان الدوق، والآن لا أحد يقبله من أي طرف.”  

ابتسمت الإمبراطورة. كراهيته الشديدة لكارل جعلته المرشح المثالي لخططها.  

“أحضريه إليّ.”  

اتجهت الإمبراطورة إلى غرفة جانبية بعيدة عن الأنظار. لم تكن بحاجة لتوضيح أكثر – خادمتها ستجلب فايلد إلى هناك دون لفت الانتباه.  

بينما كانت الإمبراطورة تتابع فايلد وتصدر أوامرها، استمر هو في مراقبة كارل وهو يحتسي النبيذ الذي يقدمه الخدم.

 “متى سأحصل على فرصة للتحدث مع الإمبراطور؟”

 كان يحتاج لتصحيح هذا سوء الفهم.  

“لم أكن لأفعل ذلك أبداً! لم ألمس حتى طرف إصبعها، ومع ذلك اتهموني بالتحرش!”  

إن استمر الأمر هكذا، قد تُلغى خطوبته. رغم أن عائلة الدوق لم تعلق على الإشاعات، إلا أن السبب الحقيقي لطرده من فرقة الفرسان بدأ يتسرب بشكل ما.  

“لا بد أن الجميع يسخرون مني الآن.”  

لاحظ حتى كيف عبست خطيبته عند رؤيته. ومن الواضح أنها لم تكن سعيدة برؤيته وهو في هذه الحالة البائسة.  

“الأب يقول أن الزواج يجب أن يتم بأي ثمن لأن عائلتها غنية.”  

بينما كان يتناوب النظر بين خطيبته وكارل، خرج فجأة إلى الشرفة.  

“اللعنة! هذه فرصتي!”  

تبع فايلد كارل إلى الشرفة، لكن…  

اصطدم!  

“اعذرني.”  

اصطدم بشخص ما اعتذر بأدب.  

“لا بأس.”  

همّ فايلد بالمضي، لكن الرجل أمسك بذراعه.  

“أنا مستعجل الآن!”  

“شخص عظيم يرغب في مقابلتك.”  

همس الرجل بكلمات لا يسمعها الآخرون. من فمه، تلمح شارة وردة – شعار قصر الإمبراطورة.  

“هل تتبعني؟”  

ابتلع فايلد ريقه وهز رأسه موافقاً. شعر بالتوتر لاستدعاء الإمبراطورة له، لكنه أيضاً شعر بالارتياح لوجود فرصة لتصحيح ظلمه.  

“يجب أن تنسى الطريق إلى هنا. بل الأفضل أن تنسى حتى من تقابله.”  

أومأ فايلد موافقاً وهو يتبع الرجل.  

“أنا لست أحمقاً بهذا القدر.”  

خطته كانت بسيطة: يقبل مساعدة الإمبراطورة، لكنه في النهاية سينحاز لولي العهد أو عائلة الدوق. بعد عمله مع الدوق، أدرك أن قوة الإمبراطورة لا تقارن بقوة عائلة بيكمان الحقيقية.  

“عائلة الدوق… هي القوة الحقيقية.”  

حتى لو كانت الإمبراطورة تهيمن على المجتمع، فإن ثروة وسلطة عائلة الدوق المتجذرة منذ الأجيال السابقة ليست شيئاً يهز بسهولة.  

لهذا، بدلاً من التفكير في انتقام كبير، كان تركيز فايلد على:  

1. تطهير سمعته  

2. تأمين تحالف قوي مع عائلة الدوق  

“عائلة الكونت ضعيفة جداً لمواجهة الدوق.”  

“لقد سمعت أنك تعرضت لظلم كبير.”  

“نعم، لقد اتهمت بجريمة لم أرتكبها.”  

“خطيبتك كانت تحضر لقاءاتي بين الحين والآخر. لقد أخبرتني أنها قلقة بشأن خطوبتها بسبب هذه التهمة.”  

“هل قالت ذلك؟”  

تأرجحت عينا فايلد للحظة عند سماع نبرة الإمبراطورة المتعاطفة. هل كانت تعبس لأنها تشعر بالأسف عليه وليس لأنها تكرهه؟ بدأ الأمل الصغير يتسلل إلى قلبه.  

“نعم. لقد كانت حزينة جداً لدرجة أنني قررت مساعدتك. دعوتك هنا سراً لتجنب أي سوء فهم.”  

“بالطبع. لن أنسى فضلك إذا ساعدتني.”  

“أولاً، يجب أن نزيل هذه التهمة عنك. هل عائلة الدوق لم تصدر أي بيان؟”  

“لا، كل ما قالوه هو أن لدي أسباباً شخصية لمغادرة فرقة الفرسان. لكنني أقسم أنني لم أفعل أي شيء قذر.”  

“أنا أصدقك. أعمال عائلة الدوق دائماً ما تكون سرية ووضيعة. أنا أفهم أنك تعرضت لظلم.”  

نظرت الإمبراطورة بعيون متعاطفة وواست فايلد. لاحظت أنه لم يظهر غضباً كبيراً، مما أثار إعجابها – لم يكن أحمقاً تماماً.  

“…من الواضح أن السيد الشاب كارل وقع في حب المتدربة. وإلا لما كان ليطردني بهذه السهولة. لم أكن لأتخيل أبداً أن السيد الشاب سيصاب بالعمى بسبب الحب.”  

“أوه، هل هي بهذا البراعة؟”  

“لا، إنها مجرد مبتدئة. الجميع يتظاهرون باحترامها فقط لاسترضاء السيد الشاب.”  

“لقد سمعت أنك كنت فارساً واعداً. إذا كنت تقول ذلك، فلا بد أن يكون صحيحاً.”  

شعر فايلد بالامتنان لأن الإمبراطورة كانت تستمع إليه بجدية. ابتسمت الإمبراطورة وذكّرته بأن الوقت قد تأخر. اتفقوا على الاجتماع مرة أخرى قريباً.  

—-

“سيدي، هل أنت جاد بشأن الخروج بهذا المظهر؟”  

سأل روبن بوجه مذهول. كان يتنهد بعمق وهو ينظر إلى ملابس سيده.  

“نعم، ألا أبدو كمواطن عادي؟”  

كان كارل فخوراً بملابسه التي اعتقد أنها تبدو عادية بما يكفي. لم تعجبه الملابس البسيطة التي أحضرها توماس، لذا اختار أقدم ملابسه بدلاً من ذلك.  

“إذا خرجت بهذا المظهر، سيعرف الجميع أنك ابن عائلة ثرية.”  

هز روبن رأسه بحزم. القماش اللامع والقطع التي لا تشوبها شائبة جعلت كارل يبدو كابن عائلة غنية بلا شك.  

“هل حان وقت الخروج؟”  

“نعم، بما أن وجهك وسيم جداً، فلا يمكنك إلا أن تبدو جيداً حتى لو ارتديت خيشاً.”  

مع سخرية روبن، اضطر كارل في النهاية لتغيير ملابسه والنزول إلى الطابق السفلي. هناك كانت إيلينا تنتظره.  

كانت قد فكت شعرها الذي كانت تربطه عادةً أثناء التدريب، وتركته يتدلى بشكل طبيعي. بالإضافة إلى ذلك، بدت وكأنها وضعت مكياجاً خفيفاً. الفستان الأزرق السماوي الذي ارتدته، مع شريط وردي عند الخصر، جعلها تبدو أكثر حيوية.  

“كيف يمكن أن تكون بهذا النحافة مع كل هذا التدريب؟”  

بالمقارنة مع الفارسيات الأخريات ذوات الأجسام القوية والعضلية، كانت إيلينا نحيفة نسبياً رغم تدريبها الشاق.  

في الواقع، تحول جسدها إلى الحالة المثلى عندما أصبحت سيدة سيوف، لكن كارل، الذي لم يكن يعرف ذلك، افترض أنها بدأت التدريب مؤخراً أو أن طبيعة جسدها لا تسمح ببناء العضلات بسهولة.  

“هل أنت مستعد؟”  

“تبدين جميلة اليوم.”  

“كحهم.”  

ابتسمت إيلينا متجاهلة كلام كارل. في الصباح، كانت قد ربطت شعرها وارتدت فستاناً أزرق داكناً مريحاً للخروج، لكن بعض الفارسات الأكبر سناً اللواتي صارت صديقاتها، مع لوين وبيسي، اقتحمن غرفتها.