“ما هذه النظرة الوقحة؟”  

“قلب أخت قلقة على أخيها؟”  

بحث كارل عن رد على كلام أخته ثم أطبق فمه. كان من الأفضل قضاء الوقت في مراجعة بعض الأوراق بدلاً من تضييعه.  

“لدينا أربعة أشخاص يعملون في منزلنا، فلماذا يجب أن تظل طوال اليوم غارقاً في الأوراق؟”  

“نعم أربعة، لكن المهام بالمئات والآلاف.”  

ألقى كارل نظرة خاطفة على غلوريا وهي تلتقط الأوراق بجانبه متذمرة. القرارات النهائية كان يتخذها والده كرأس العائلة، لكن قبل وصول الأوراق إليه، كان كارل والدته وغلوريا يمررون عليها لمراجعة النقاط المهمة حسب مجال كل منهم.  

“يجب أن يعيش والداّنا طويلاً حقاً.”  

“حتى تقللي عملك قليلاً؟”  

ضحك كارل على “البر” الملوث بنوايا خفية في كلام غلوريا.  

“ومناسبة مناسبة!”  

عبست غلوريا. أحزنتها حقيقة أنها لا ترى حبيبها يوستا إلا عندما يكون حارسها الشخصي. بالطبع، كحارسها الخاص، يكون معها طوال اليوم، لكن أين الوقت الخاص بهما؟  

“أليست الإمبراطورة مزعجة اليوم أيضاً؟”  

“بالطبع لن تهدأ.”  

“يبدو أنها لا تتعب.”  

“أوافقك. الحفلات مزعجة أيضاً.”  

وافق كارل ببرود على كلام غلوريا. كانت امرأة مزعجة حقاً. بما أنه يخطط للإطاحة بها قريباً، كان عليه تحملها لفترة.  

“اللعنة! هناك حفلة عيد ميلاد الأميرة الشهر المقبل أيضاً!”  

“أنا من يقوم بكل العمل، فلماذا أنتِ الغاضبة؟”  

“ربما لأنني سأكون مشغولة بحماية القصر بدلاً منك؟”  

“سيكون أسهل لو نظموا حفل البذر معاً، لكنهم يصرون على فصلها.”  

“طمع الإمبراطورة. وأيضاً لتظهر ثروة القصر.”  

“هل تريدين أن ترثي اللقب؟”  

“سأعتذر.”  

رفضت غلوريا بسرعة سؤال كارل الجاد. مع العمل المتراكم الآن، من الواضح أنها لن تحظى بلحظة راحة إذا أصبحت دوقة.  

—  

في حفلة القصر  

“وصول عائلة دوق بيكمان!”  

عندما وقف أفراد العائلة أمام قاعة الحفل، تجمع النبلاء حولهم لمشاهدة ملابسهم وإكسسواراتهم.  

“فستان الدوقة مميز اليوم.”  

“يا إلهي! هذه ليست مجرد زخارف عادية!”  

“أليس هذا القلادة التي ترتديها ابنة الدوق من صنع الحرفي الشهير هيرمان؟”  

“آه، ابن الدوق وسيم كالعادة اليوم.”

تسربت أصوات الناس المثرثرة إلى الداخل. بينما كان كارل يرد على التحيات بوجه بارد وابتسامة خفيفة، شعر بنظرات مليئة بالحقد والغضوبت من بعيد.  

عندما التفت كارل ليتحقق من مصدر النظرات الواضحة، رأى فايلد الذي طُرد من فرقة الفرسان. لم يستطع إخفاء مشاعره عندما التقى نظرات كارل.  

لقد خرج ذلك الأحمق بالفعل. لقد سحقته ليبقى عاجزاً لفترة.  

سواء كان بإرادته القوية أو بسبب إلحاح الكونت، لم يكن كارل ينوي ترك شخص تجاهل تحذيره بسلام.  

—  

“صاحب الجلالة الإمبراطور، الإمبراطورة، وولي العهد يدخلون!”  

عندما دخل الإمبراطور، انحنى النبلاء لإظهار الاحترام. أمال كارل رأسه قليلاً نحو المدخل.  

“…لنبدأ الحفلة التي تعلن بداية الربيع.”  

ألقى الإمبراطور كلمة من على المنصة، متمنياً عاماً مزدهراً للزراعة والأعمال، معلناً بداية الحفل.  

مع عزف الفرقة الموسيقية، استأنف الحفل. بدأ النبلاء ذوو الرتب العالية مثل الإمبراطور والإمبراطورة والدوق والدوقة بالرقص أولاً.  

“اليوم تبدو أكثر إشراقاً من المعتاد.”  

“شكراً لك.”  

أثنى الإمبراطور على كارل بعد أول رقصة. كان ابن أخته دائماً لامعاً.  

“غلوريا أيضاً تبدو جميلة.”  

“شكراً، جلالتك.”  

“جلالتي؟ لا داعي للرسمية.”  

عبست غلوريا أمام تعبير الإمبراطور المخيب للآمال. عمي دائماً يريد أن يكون ودوداً. قررت أن تظهر رد الفعل الذي يريده.  

“آه، عمي العزيز.”  

“ابنة أختي تشبه ستيلا أكثر فأكثر.”  

تذكر الإمبراطور شقيقته الجميلة في شبابها.  

“قد يظن أحدهم أنك أبي! الفارق بيننا ليس كبيراً، لذا توقف عن قول أشياء غريبة.”  

“ليس كبيراً؟ الفارق خمس سنوات! ستيلا، لقد حملتك على ظهري وأنت صغيرة، وهل تقولين كلمات جارحة كهذه؟”  

بينما بدا الحديث جاداً للآخرين، كان الإمبراطور وعائلة الدوق يتبادلون محادثة ودية. كانت الإمبراطورة تبتسم بلطف وتستمع.  

“لو سمعت أمي، لصكت لسانها. آه، الكونتيسة لورانس!”  

هزت الدوقة رأسها ثم قادت زوجها بعيداً عند رؤية صديقة مقربة.  

“قاسية جداً. كارل، متى تنوي الزواج؟ يكبر سنك، هل تنوي عدم الخطوبة؟”

بعد أن غادرت غلوريا دون اهتمام، حول الإمبراطور انتباهه إلى ابن أخته بأسف واضح.  

“أليس هذا مملاً؟ تقول نفس الشيء في كل مرة نلتقي فيها.”  

“أهتم بزواج ابن أختي، هل هذا خطأ؟”  

“الأمير روديان ما زال عازباً أيضاً.”  

أغلق الإمبراطور فمه عند تلميح كارل بأنه يجب عليه الاعتناء بابنه أولاً.  

“روديان، هل سمعت ما قاله ابن عمتك؟”  

“نعم، أبي. لقد وعدتني بأن تمنحني مهلة حتى العام المقبل.”  

انتقلت شكوى الإمبراطور إلى ولي العهد، الذي كان يؤجل خطوبته منذ ذلك الحين، مصرحاً برغبته في الزواج عن حب.  

“هؤلاء الشباب هكذا هذه الأيام، يتزوجون متأخرين. يجب أن تتزوج مبكراً وتؤسس أسرة مستقرة.”  

زفر الإمبراطور استياءً من الأعذار التي قدمها الاثنان. لم يعجبه بقاء الاثنين دون زواج رغم بلوغهما السن المناسب.  

“هذا صحيح. في حالة ابن الدوق بيكمان، هو أيضاً يعيق زواج شقيقته.”  

“أشعر بالأسف تجاه غلوريا. إنها تؤخر زواجها من أجلي.”  

انتقدت الإمبراطورة كارل بضحكة. في الواقع، كانت غلوريا تؤخر زواجها بسبب معارضة الكونت ورغبتها في الاستمتاع بمرحلة الشباب والحب، لكن كارل صاغ الأمر بلطافة.  

“من الصعب فهم لماذا رجل وسيم وشعبي مثلك لا يستطيع إقامة علاقة. هل هناك مشكلة ما؟ هوهو.”  

سخرت الإمبراطورة ضمناً: “أنت وسيم، فلماذا لا تستطيع إقامة علاقة؟ هل هناك خطب ما؟”  

ضحك كارل بسخرية.  

“وليث العهد ما زال عازباً، لا يمكنني أن أسبقه. بالتأكيد سيكون بخير.”  

عندما ذكر كارل ولي العهد، أغلقت الإمبراطورة مروحتها بقوة وألقت نظرة حادة على ابنها. اكتفى ولي العهد بهز كتفيه.  

“هاها، ولي عهدنا ما زال في أوج شبابه.”  

“إذا تخليت عن منصب قائد الفرسان الثاني، فسيكون لدي بعض الوقت. حينها يمكنني أن أبدأ علاقة أو أتزوج بشكل أسرع.”  

“هذا مستحيل!”  

“إذاً تريدون استغلالي بهذه الطريقة.”  

“لا، ليس هذا السبب، لكن هذا لأجلك يا ابن أخي.”  

اعترض الإمبراطور بسرعة على كلام كارل. ثم أشار بإيماءة إلى الإمبراطورة.  

“واحد من سادة السيوف القلائل في الإمبراطورية، كيف يمكننا الاستغناء عنك؟ مع واجباتك كقائد فرسان ووريث العائلة، ليس لديك خيار.”  

“أشكركم على تفهمكم.”  

“ربما يمكنني أن أقدم لك بعض السيدات المناسبات؟ نحن عائلة بعد كل شيء. أعرف بعض السيدات اللطيفات اللاتي سيناسبنك.”  

سألت الإمبراطورة بتلميح. إذا لم تستطع قتل كارل، فعليها زرع شخص يمكنها استخدامه في عائلة الدوق.  

“لا شكراً. أريد أن أجرب هذا الشيء المسمى بالحب.”  

“ولهذا أقترح أن أقدم لك شخصاً مناسباً.”  

“أفضل اللقاءات الطبيعية.”  

“كخ.”  

غطى ولي العهد فمه وكأنه سيسعل عند كلام كارل. بدا أنه كان يحاول كبح ضحكة بينما كانت كتفاه تهتزان.  

“آه، تلك اللقاءات الطبيعية الشائعة هذه الأيام.”  

أومأت الإمبراطورة بفهم. ثم هزت رأسها مستصعبة فهم شباب اليوم.  

“بالطبع أتمنى أن تجد شريكاً مناسباً.”  

ابتسمت الإمبراطورة بلطف ثم غادرت لتختلط بالحشد. غادرت غلوريا أيضاً بعد رؤية أصدقائها. بقي الرجال الثلاثة في صمت.  

“يمكنك أن تضحك علناً.”  

“لا يمكنني فعل ذلك هنا.”  

حاول روديان كتم ضحكته بينما كان يضحك مكتوماً. زفر الإمبراطور مستاءً وهو ينظر إليهما.  

“حتى متى ستفعلان ذلك؟”  

“ما زال الطريق طويلاً.”  

“هل تريدان أن أنظم مسابقة لاختيار زوجة ولي العهد وزوجة ابن الدوق؟”  

أظهر الرجلان اشمئزازاً عند كلام الإمبراطور. كانت تعابير وجهيهما المتذمرة متشابهة بشكل لافت.  

“نحن نتعامل مع الأمر، لا داعي للقلق.”  

“لقد ورثت قسوة أمك.”  

“قال إنه سيذهب في موعد غداً.”  

“ماذا؟”  

التفت الإمبراطور بسرعة نحو كارل عند كلام ولي العهد.  

“من أين سمعت ذلك؟”  

قال كارل وهو يعبس، كان يحاول جاهداً إبقاء أمر إيلينا سراً.  

“غلوريا أخبرت إليزا، وسمعت ذلك قبل قليل.”  

“…”  

كان هناك عدو في الداخل. زفر كارل مستاءً. إذا علم عمه، ستتعقد الأمور. بالتأكيد سيحاول التدخل في شؤون إيلينا.  

“من هي؟ من أي عائلة؟”  

“لا أعرف.”  

“هل ستكون بخيلاً هكذا؟”  

“إنه سر.”  

“حتى غلوريا لم تخبرني من هي، هل ستكون هكذا بيننا؟”  

“إنها علاقة بين سيد وخادمه.”  

“ليكن سراً بيننا. أخبرني فقط.”  

رغم الضغوط المستمرة من الإمبراطور وولي العهد، ظل كارل صامتاً. إذا أخبرهما، سيزوران القصر بالتأكيد بشكل غير رسمي.  

“سأذهب أيضاً.”  

هرب كارل من الاثنين بحجة وجود أعمال لديه.