“الأم أيضاً سمعت الإشاعة وهي متشوقة.”  

“من أين تأتي هذه الإشاعات؟ يجب أن أعاقب مصدرها.”  

“أليس من المشكوك فيه ألا توجد إشاعات في قصر بهذا الحجم؟”  

“المشكلة هي إذا كنت أنا موضوع الإشاعات.”  

“ألم تكن غير مهتم؟”  

ضغط كارل رأسه عند كلام أخته. كانت محقة. كان قد سمح سابقاً بتسريب إشاعات عن إيلينا عن قصد. لكن ذلك كان لغرض محدد.  

“بالطبع.”  

لم تكن الإشاعات كافية لزعزعة استقرار عائلة الدوق. كانت الشائعات المهمة تحت إدارة الظلال.  

“خدم عائلتنا ماهرون في ما يفعلونه، أليس كذلك؟ عندما يحتاجون لإغلاق أفواههم، يفعلون ذلك. الأشياء المهمة لا تتسرب. آه، لكن هذا مهم ومثير للاهتمام أيضاً! لذا، ماذا حدث؟”  

ارتفع صوت غلوريا تدريجياً بحماس. بدت غير مستعدة للمغادرة بسهولة.  

“حتى أنتِ تفعلين ذلك؟”  

قال كارل بوجه مستاء. الآن فهم سبب إلحاح أمه على تناول الفطور معه صباحاً. بالتأكيد كانت قد سمعت الإشاعات من الخادمات أولاً. كان من الجيد أنه كان مشغولاً ورفض.  

“هل هذا هو المشكلة الآن؟ لقد راهنتُ على أنك بدأت علاقة.”  

قالت غلوريا بفخر أنها راهنت مع أمها أثناء الفطور. هز كارل رأسه.  

في هذا المنزل، لا يوجد مفهوم للخصوصية. الجميع يقولون “السيد الشاب مخيف”، “بارد المشاعر”، لكنهم يتسللون إلى أي شيء مثير للاهتمام.  

“ليس بعد.”  

“آه—”  

توقفت غلوريا عند كلام كارل الحازم.  

“هل هناك حقاً مشكلة؟”  

ضحك كارل بمرارة عند سؤال أخته الجاد. “كيف أعاقبها؟” – كانت عيناه تقولان ذلك، فابتسمت غلوريا بخبث.  

“نحن نتعرف على بعضنا فقط.”  

“يبدو كلامك كأنه من عصر تأسيس النبلاء!”  

أظهرت غلوريا اشمئزازاً من كلام كارل. بدت وكأنها تسأل إن كان هناك حقاً مشكلة، بينما تفحصت جسده.  

“أختي الصغيرة. أنا طبيعي جداً، لذا اذهبي ودعيني أعمل.”  

أشار كارل إلى الباب، طالباً من غلوريا التوقف عن إزعاجه والمغادرة.  

“أخي العزيز. أنا أيضاً مشغولة جداً، لكنني أتيت لأنني فضولية! أنت… لست عقيمًا، أليس كذلك؟”  

“غلوريا بيكمان!”  

“هاهاها. إذا لم تكن كذلك، فلماذا تغضب؟”  

انفجرت غلوريا في الضحك عندما رفع كارل صوته غاضباً. بدت مزحة لكنها أصبحت جادة؟ على أي حال، هذا أفضل من زواج تعاقدي بارد، أليس كذلك؟  

“حسناً، حظاً موفقاً. ربما سيكون لدينا قريباً أخت جديدة!”  

ضحكت غلوريا بخبث وهي تغادر. حدق كارل في الباب بإرهاق. أخته لن تنضج أبداً حتى مع تقدمها في العمر.  

“توماس، اكتشف بالضبط ما هي هذه الإشاعات.”  

توماس، الذي تلقى الأمر، كان يفكر في مدى ما يجب أن يخبره عن المحادثات التي سمعها أثناء الإفطار.  

—  

مشهد آخر – منطقة التدريب  

“آه! المهرجان على الأبواب، فلماذا يجب أن نفعل هذا؟!”  

“لأن اختبار الترقية قريب أيضاً؟”  

أجابت إيلينا بينما كان ديلان يئن من الإرهاق. عند ردها، قام ديلان بحركات درامية كأنه يتألم أكثر.  

“أستاذة… حتى متى سنستمر بهذا؟”  

“طالب ديلان، حتى يوم اختبار الترقية.”  

“آه!”  

انهار جميع المتدربين الذين كانوا يستمعون للمزحة. كان عطلة نهاية الأسبوع هذه هي ذروة المهرجان، لذا كان الجميع ينتظرونها بفارغ الصبر.  

“ألا… ألا يمكننا أن نأخذ الأمر ببطء؟”  

“يومان فقط ثم تأتي العطلة.”  

“لا، الأمر…”  

أراد ديلان البكاء. بينما تقول إيلينا “يومان” بلا مبالاة، إلا أن التدريب المستمر ليل نهار جعله والمتدربين الآخرين يشعرون وكأنهم في جحيم.  

تدريب لياقة بدنية طوال الصباح، ثم بعد الغداء، تدريب مبارزة مع كل الفرسان دون راحة.  

كان الشرط هو أن يبذلوا كل ما في وسعهم بغض النظر عن نسبة الفوز. إذا ظهرت أي علامات للتراخي، كانت إيلينا تظهر فجأة وتضغط عليهم. حتى الفرسان الرسميين كانوا سعداء بتحسن مهاراتهم وقبلوا طلبات المبارزة بسعادة.  

تمكن ديلان من التغلب على صدمة المبارزة في أقل من أسبوع. الفرسان الذين عرفوا بمشكلته ضغطوا عليه بشكل خاص، وبعد استنفاذ كل طاقته في التدريبات والمبارزات، سقط مرتين.  

عندما أصبح قادراً على النوم بمجرد أن يلمس رأسه الوسادة، تغلب التعب على جسده وعقله. بدلاً من المبارزة، كان شوقه للراحة بعد الانتهاء من التدريب هو ما دفعه للأمام.  

آه، فقط افعلها. يمكنني التغلب على قلقي.  

أدرك ديلان أنه إذا لم ينجح في هذا الاختبار، فسيتعين عليه تكرار كل هذا مرة أخرى، لذا عقد العزم على الترقية بأي ثمن.  

—  

“هناك حفلة في القصر الإمبراطوري، ألن تذهبي؟”  

“لا. تحتاجين إلى دعوة لذلك.”  

“صحيح. أنتِ لستِ من العاصمة.”  

“ظهرتي الأولى كانت في الغرب، والآن التدريب أكثر أهمية.”  

أومأ ديلان موافقاً على كلام إيلينا. حفلة القصر الإمبراطوري تتطلب دعوة من العائلة الإمبراطورية. الإمبراطور، الإمبراطورة، ولي العهد، والأميرة… كل منهم يرسل دعوات إلى العائلات المختلفة.

كان هذا حدثاً سنوياً، حيث يتم دعوة معظم النبلاء المعروفين في العاصمة. حتى ديلان تلقى رسالة تفيد بأن دعوة قد وصلت إلى منزله قبل أيام. بالطبع، كان ينوي التخلي عن الحضور هذه المرة للتركيز على الترقية.  

“بالضبط.”  

“سأعطيكم يوم عطلة في نهاية الأسبوع.”  

على الرغم من ابتسامة إيلينا وموافقتها على منحهم راحة، لم يستطع ديلان إخبار والديه أنه سيحضر الحفلة. أمي، سأحضر بعد أن أصبح فارساً رسمياً. نهض ديلان متثاقلاً وتوجه نحو خصمه التالي في المبارزة.  

“إيلينا، ألن تذهبي إلى المهرجان؟”  

سألها أحد المتدربين الآخرين الذي كان يستمع إلى محادثتهما.  

“لدي موعد مساء السبت.”  

“أوه، هل هو موعد مع السيد الشاب؟”  

ابتسمت إيلينا ابتسامة غامضة عند سؤال المتدرب.  

“هذا غير عادل! بينما نحن نتدرب، أنتِ تذهبين في موعد!”  

“إنها مجرد جولة في المهرجان. لا تبالغوا.”  

“إذا كان مع رجل، فهذا موعد!”  

“واااه! إيلينا ستذهب في موعد مع السيد الشاب في نهاية الأسبوع!”  

“ماذا؟”  

“أوووه!”  

عندما صرخ أحد المتدربين نحو الفرسان، انصب اهتمام الجميع على إيلينا.  

“ماذا؟ حقاً؟!”  

تجمع الفرسان حول إيلينا. قبل أن تهدأ الإشاعات، أضيفت معلومات جديدة كالزيت على النار.  

“لا، لقد عرض السيد الشاب فقط أن يأخذني في جولة بالمهرجان.”  

“أووووه!”  

“هل لديك فستان للموعد؟”  

“سأرتدي الفستان الذي اشتريته سابقاً.”  

“هل تريدين أن أعرّضك أحد فساتيني؟”  

“لا بأس.”  

بينما كان الرجال يثرثرون بحماس، أمسكت فارسة كبيرة بيد إيلينا وعينها تلمع. على الرغم من امتنانها للعرض، كان لديها بالفعل فستان اشترته عندما خرجت مع لوين وبيسي.  

“ما هذا التجمع؟! لماذا تتوقفون عن التدريب؟!”  

صرخت كلوي التي دخلت للتو إلى ساحة التدريب برؤية الجميع متجمعين بدلاً من التدريب.  

“أخبار عن موعد السيد الشاب!”  

“ماذا؟”  

مع هذه الأخبار الساخنة، تسارعت خطوات كلوي.  

“حقاً؟”  

“الأمر ليس بهذا القدر—”  

“هاهاها!”  

أخيراً، جاء الربيع للسيد الشاب! فرحت الفرسان وبدأوا يهتفون بحماس، وكانت كلوي نائبة القائدة الأكثر حماساً بينهم.  

“ألا ينبغي أن نستمر في تدريبنا؟”  

“هل التدريب هو المشكلة الآن؟”  

“الترقية…”  

حاول ديلان، الذي يتوق للترقية، التحدث لكن صوته غرق في ضجيج الآخرين. لبثت ساحة التدريب صاخبة لبعض الوقت قبل أن يعيد ميخائيل النظام بعد سماع الضوضاء. دون أن تقصد، أشعلت إيلينا النار في الإشاعات داخل القصر.  

—  

في حديقة القصر  

“سيدتي، هل سمعتِ الإشاعة؟”  

أمالت الدوقة رأسها وهي تشرب الشاي في الحديقة، أمام وجه الخادمة المليء بالابتسام. كشخص يمسك بزمام الإشاعات في القصر، كان من السهل عليها فهم الوضع.  

“ما الذي حدث الآن؟”  

بعد الضجة التي سببها خبر علاقة كارل العاطفية والتي هدأت مؤخراً، بدا أن شيئاً جديداً قد حدث. من تعابير وجه الخادمة، يبدو أنه مرتبط بالإشاعات المنتشرة صباحاً. وضعت الدوقة كوب الشاي بلطف.  

“يقال أن السيد الشاب سيذهب في موعد مع إيلينا- أقصد السير لويس- إلى المهرجان.”  

أومأت الدوقة للخادمة بالاقتراب، فهمست لها بالخبر. توقفت الدوقة عن الحركة للحظة.  

“أوه، حقاً؟ في نهاية هذا الأسبوع؟”  

“نعم، هكذا سمعت.”  

“لكن حفلة القصر الإمبراطوري تقع في نفس الوقت!”  

“ربما سيغادر مبكراً أو يتخلف عن الحضور ليوم واحد؟”  

“سأعرف عندما أسأله هذا المساء.”  

لم تستطع الدوقة إخفاء ابتسامتها الراضية. قررت إنهاء جدول أعمالها بسرعة وإخبار كارل بحضور العشاء دون تفويت. كانت قلقة بعض الشيء لعدم وجود تقدم، لكن يبدو أنه كان يعرف ما يفعله.  

“اسألي غلوريا إن كانت تستطيع الحضور إن كانت لديها وقت.”  

“حاضر، سيدتي.”  

شعرت الدوقة بالحاجة للحديث مع ابنتها. ربما تعرف غلوريا الخبر بالفعل، لكن إذا كان الاثنان يبدآن علاقة رسمية، فمن الأفضل للعائلة التحرك بسرعة. بدأت الدوقة تفكر بسعادة في الهدية المناسبة لإرسالها إلى عائلة لويس.  

—  

في عربة إلى القصر الإمبراطوري  

“هل حددت مكان الموعد؟”  

“نعم.”  

رفع كارل رأسه من الأوراق التي كان يقرأها في العربة المتجهة إلى القصر.  

“أوه، حددته بالفعل؟”  

“أجل.”  

حدقت غلوريا بأخيها بنظرة ماكرة. إنه شخص لم يسبق له الذهاب في موعد، ومع ذلك حدد المكان بالفعل! كان الأمر مدهشاً أنه، الذي بدا غير قادر على الحب، يبدو الآن في علاقة عادية.  

كان كارل دائماً محط إعجاب الجميع لكنه كان مشغولاً جداً بأعماله ليهتم بالحب. ظنت غلوريا أنه عندما يكبر، سيجد زوجة مناسبة ويتزوج، لكن أن يقع في الحب! لم تستطع إخفاء سعادتها.  

ليس الأمر محسوماً بعد بالطبع. لا شيء مؤكد حتى الزفاف.  

في جيل والديها، كانت الزيجات المرتبة بين العائلات شائعة، لكن هذه الأيام أصبح الزواج عن حب هو الاتجاه السائد. الشباب يلتقون بالكثير من الناس ويختارون الشخص المناسب.  

بعد كل شيء، طالما أنهم يلتقون بنبلاء آخرين، يمكنهم صنع الذرائع. لكن كيف وقع هذا المدمن للعمل في الحب؟ هزت غلوريا رأسها وهي تنظر إلى أخيها الذي يقرأ الأوراق في العربة بعين قلقة.