“لا تتجولي في وقت متأخر من الليل.”  

“حاضر.”  

أومأت إيلينا برأسها بسهولة بينما كانت تراقب كارل الذي كان يتحدث بوجه محمر. رغم أنها قالت سابقًا أنه ليس نوعها، إلا أن منظر الوسيم الذي يشبه التمثال وهو واقف بوجه أحمر كان حقًا جميلًا.  

اعترفت إيلينا لنفسها بمشاعرها المتلهفة تجاه هذا المنظر. كان مظهرًا يجعلك تفخر بلا مبالاة بما إذا كان يناسب ذوقك أم لا. شعرت بالأسف تجاه روبين، لكنها قررت التخلي عن عهدها بعدم الوقوع في الحب أبدًا، فهي لم تعد خادمة الآن.  

“إذا تلقيتِ ورقة غريبة، كان يجب أن ترميها فحسب. ماذا لو خرجتي بتهور؟”  

“بدا وكأنها فرصة لملاحقة ذبابة. بالطبع، أنت من طاردها في النهاية.”  

تألقت عينا إيلينا الخضراوتان. عندما رأى كارل المرح والسعادة في عينيها، انفجر في ضحكة خفيفة. كان لديها جانب مخادع بعض الشيء.  

“في المرة القادمة، قد يكون الأمر خطيرًا، لذا كوني حذرة.”  

“إذا رآنا أحد، سيظن أنك والدي!”  

“أنا قلق عليكِ فحسب، فما زلتِ متدربة. و… سعال.”  

أدار كارل وجهه وهو يسعل محاولًا بدء حديث مهم. سعال، سعال. هل يمكنه قول هذا بهذه البساطة؟  

[ كتاب دق دق – دليل الحب  

نصيحة قاتلة! بعد تقديم الهدايا والمواعدة، حان الوقت الآن لنداء الاسم بلطف. ]  

للأسف، كارل لم يقدم هدية بعد، ولم يذهب في موعد حتى الآن. لكنه كان منزعجًا من مناداته بـ “سيدي الشاب” طوال الوقت. يبدو أنه يتقدم بسرعة كبيرة، ولكن بعد اعترافه، أصبح الترتيب فوضويًا على أي حال.  

ألن ينجح الأمر إذا فعلت كل ما هو مكتوب؟ دون أي اعتبار لنوايا الكاتب، قرر كارل أن يقترح عليها مناداته باسمه.  

بالطبع، هو بالفعل كان يناديها بـ “إيلينا” بسهولة. إذا طلب منها أن تناديه باسمه بطريقة غير مباشرة، فقد توافق بسرور كما لو أنها فهمت قصده.  

“هل الموضوع صعب؟”  

“لا.”  

توقف كارل للحظة، مما جعل إيلينا تنظر إليه بفضول. تخيل كارل المشهد الذي تناديه فيه باسمه.  

“كارل.”  

مجرد تخيل اسمها يخرج من شفتيها القرمزيين جعل قلبه يتوقف. ربما… ربما يقول هذا لاحقًا. بدأ كارل يعد العدة للهروب بهدوء.  

أمسكت!  

أمسكت إيلينا بمعصمه.  

“لا يمكنك الهروب قبل أن تخبرني.”  

امتلأت عينا كارل بوجه إيلينا. لماذا تتصرف هكذا اليوم؟ فتح كارل فمه بينما كانت عيناه مثبتتين عليها.  

“أتمنى أن تناديني باسمي عندما نكون وحدنا.”  

“ماذا؟”  

“أريد أن تصبحي أقرب إليّ من مجرد علاقة تقولين فيها ‘سيدي الشاب’.”

بصوت هادئ وحازم يعكس العزم، ارتفعت عينا إيلينا متسعتين. عيناه الصافيتان كانتا موجهتين نحوها، تحملان دفئاً وحناناً، وكأنهما تقولان إنه مستعد لقبول أي رد منها.  

أخيراً أدركت إيلينا أنها ربما وقعت في حبه منذ اللحظة الأولى التي رأت فيها سيفه. ذلك السيف القوي الذي يحمي أحبابه، وابتسامته الدافئة الموجهة لها وحدها… لقد انجذبت إليه شيئاً فشيئاً دون أن تدري.  

لم تعد تستطيع إنكار الحقيقة: لقد سقطت في فخ كارل.  

“حسناً.”  

أومأت برأسها موافقة، مستسلمة لحقيقة أن قلبها يخفق له.  

ارتسم الترقب على ملامح كارل. لكنها وجدت صعوبة في النطق باسمه فجأة. مجرد اسم واحد، لكنه جعلها تشعر بغرابة غامضة. تحركت شفتاها دون أن ينطلق الصوت، فبادرها:  

“إيلينا، الاسم… ناديني باسمي.”  

“كارل.”  

“نعم.”  

“كارل.”  

كما لو كانت تخرج كل حرارة جسدها في كلمة واحدة، نطقت اسمه. أغمض كارل عينيه راضياً وهو يرد عليها. نعم، كان صوتها جميلاً وهو ينادي اسمه.  

راقبت إيلينا كيف يغمض عينيه وكأنه يستمع إلى أغنية، فشعرت بوخز غريب في أطراف أصابعها. وقشعريرة غريبة صعدت على ذراعيها.  

لولا وجود “السيد الشاب” – لا، كارل – لربما حككت ذراعي بعنف!  

“هذا رائع حقاً.”  

تصلب جسدها عند رؤية ابتسامته الراضية. لوهلة، كادت أن تتحول إلى وحش خطير. أفرغت عرقاً بارداً وتبادلت معه نظرات محرجة.  

“جيد… ناديني باسمي عندما نكون وحدنا.”  

“ح-حسناً.”  

أدارت رأسها خجلاً. الآن فهمت لماذا تحذرها الخادمات من “السيد الشاب” الخطير والمثير للقلق.  

بينما كانت تتنهد سراً، مد كارل يده نحوها:  

“سأصاحبكِ إلى السكن.”  

وضعت يدها فوق كفه، فأسرهما معاً بخفة.  

“لا حاجة للإجراءات الرسمية، أنا لستُ مرتدية فستاناً. دعنا نتمشى فقط.”  

احتدمت وجنتاها وهي تتحدث. حدق كارل في أيديهما المتشابكتين بذهول. دفء يدها كان يتدفق إلى داخله.  

إذن الجواب “نعم”! أو على الأقل، هناك بصيص أمل الآن.  

أحكم قبضته على يدها كي لا يفلت هذا الدفء. سارا في صمت، يحركان أيديهما بخفة ذهاباً وإياباً باتجاه السكن.  

“اذهبي للنوم مباشرة. واضح؟”

“نعم، أبي.”  

“كخ كخ… أنا أبوكِ الآن؟”  

“كارل، نم جيداً.”  

بينما كان كارل لا يزال يبدي قلقه حتى اللحظة الأخيرة، قامت إيلينا بمزحة خفيفة. همست عبارة “نم جيداً” مع اسمه بأصوات خافتة في أذنه حتى لا يسمعها أحد. وقبل كارل ظهر يدها بلطف.  

“أحلاماً سعيدة.”  

هرعت إيلينا بوجه محمر نحو غرفتها. بقي كارل واقفاً حتى اختفت داخل سكن الفرسان قبل أن يغادر عائداً إلى القصر.  

—  

“هل… هل رأيتَ ذلك؟”  

أحد الفرسان الذين كانوا يتحدثون قرب المدخل في ساعة متأخرة من الليل رمش بعينيه ثم نقر على زميله بسؤال. التقت نظراتهما.  

“يا إلهي!”  

“في حياتي لم أرَ مثل هذا المشهد – العسل يتساقط من عيني السيد الشاب!”  

لم يستطيعا كبح فضولهما. اندفعا إلى داخل السكن دون تردد.  

واحدة تلو الأخرى، أضيئت الغرف المظلمة. بينما كانت إيلينا وكارل يواجهان صعوبة في النوم بسبب دقات قلوبهما، اجتاح حماسٌ جنوني سكن الفرسان.  

—  

الصباح التالي – مكتب كارل  

“ما نتيجة التحقيق مع الفرسان الذين قبضنا عليهم الليلة؟”  

“يبدو أن السير فايلد لم يعجبه السير لويس منذ أن كان متدرباً، وكان يتنمر عليه بطرق صغيرة. ثم توطدت صداقتهما عندما تحدثا عن أشخاص لا يستحقون الانضمام لفرقة الفرسان. وفقاً لاعترافاته، خططا بعد ذلك لاغتصاب الآنسة إيلينا بشكل ‘طبيعي’.”  

استمع كارل لتقرير الظل. لقد أمضيا الليل في استجواب فايلد والجاسوس في الزنزانة.  

“خلال محادثتنا الجادة، كان هناك بعض سوء الفهم. وللأسف، في خضم المشاحنات، أصيب السير فايلد بجرح بسيط في ذراعه الأيمن. لحسن الحظ، لا يؤثر على حياته اليومية. لكن من المؤسف أنه لن يتمكن من حمل السيف بعد الآن.”  

كان صوت الظل يعبر عن الأسف، لكن تعابير وجهه كانت غير مبالية. بدا متعباً من نوبة العمل الليلية غير المتوقعة.  

“يا للأسف… سيحزن الكونت.”  

“إنه الابن الثاني في النهاية. مع تعويض مناسب، قد يكون سعيداً بالصفقة. على الأقل لن يتمكن ابنه من بيع اسم الدوق بعد الآن.”  

“أمر محزن حقاً.”  

مجرد ذراع واحدة فقط – ابتلع كارل باقي كلامه.  

“أما المتدرب، فقد كان جاسوساً بالفعل. لسوء الحظ، انتحر بسم مخفي في فمه قبل أن نتمكن من استجوابه بعمق.”  

كان في التقرير أن المتدرب كان في السنة الخامسة، يتمتع بمهارة وشخصية جيدة، وسمعة طيبة.  

“حسب التقارير السابقة، لم يظهر أي ميول متطرفة من قبل. يبدو أن السير فايلد، الشاب الجاد ذو السمعة الطيبة، انساق وراء كلمات زميله حتى وصل إلى حد التخطيط لجريمة.”  

“مع ذلك، القرار القذر كان قراره الشخصي. يجب أن أرسل رسالة إلى الكونت. سأرسل الرسالة مع ذلك الوغد لإبعاده عن القصر ومراقبته عن كثب. قد يحاول تكرار أفعاله القذرة.”  

كتب كارل رسالة مهذبة يفصل فيها كيف تم القبض على ابن الكونت وهو يحاول اغتصاب سيدة نبيلة، وكيف تم تجريده من رتبته في فرقة الفرسان وفقاً للقواعد. رغم المحتوى المرعب، كانت ورق الرق الناعم مطوية بدقة في شكل أنيق.  

عندما مد كارل الرسالة، أخذها الظل باحترام واختفى. شعر كارل بالأسف لعدم قدرته على قطع المزيد من أطراف فايلد دون أن يلاحظ أحد.  

الكونت ماردا، رغم ظهوره محايداً، كان إنساناً انتهازياً يتجه حيث تسقط الفتات. مع وجود العديد من النبلاء الذين يتبعون السلطة والثروة، لم يكن هناك حاجة لاحتضان عائلة الكونت.  

بوجه بارد، عقد كارل العزم على ألا يسمح لأحد بإيذاء إيلينا. لقد أصبحت بالفعل شخصاً داخل دائرة حمايته.  

—  

طرق طرق طرق  

عندما سمع كارل الطرق على الباب، ذهب توماس للتحقق من الزائر.  

“الآنسة غلوريا هنا.”  

عندما فتح توماس الباب، ألقت غلوريا تحية خفيفة ثم جلست بأناقة. قدم توماس الشاي، فشربت غلوريا رشفة ثم وضعت الكأس.  

“كيف تبدو فكرة إشاعة أنك في علاقة عاطفية في كل مكان؟”  

قالت غلوريا بسخرية، منزعجة من برود أخيها الذي لم ينهض من مكانه رغم حضورها، مستمراً في مراجعة الأوراق.  

“ماذا تعنين؟”  

رفع كارل رأسه أخيراً لينظر إلى أخته. لو كان الأمر علاقة عاطفية حقيقية، لكان أقل ظلماً، لكنهما بالكاد أصبحا يناديان بعضهما بالأسماء.  

“سمعت أنكما أمس ودعتم بعضكما أمام السكن بحزن وكأنكما لن تلتقيا مرة أخرى.”  

كانت عينا غلوريا ممتلئتين بالترقب. إذن، ماذا حدث بالضبط؟ كان لديها الكثير من الأسئلة.