“أنا فضولي حقًا، أي سوء فهم تقصد؟”  

“أعني… أعني أن—!”  

صَدَم!  

“آه—!”  

“لقد أحضرته.”  

سقط رجل ضخم من السماء بجوار فايلد. كان زميله الذي فرّ سابقًا مغمورًا بدمائه من رأسه إلى قدميه.  

“آه! ليس أنا! ليس أنا!”  

عندما رأى فايلد زميله الملطخ بالدماء، نسي كل كبرياءه وتشبث بساق كارل. لم يتخيل أبدًا أن الأمور ستصل إلى هذا الحد.  

“كل هذا حدث لأنه اقترح علينا التنزه!”  

“تنزه؟”  

لم يستطع فايلد أن يعترف بأن هذا الوغد هو من أقنعه بمضايقة إيلينا بطريقة قذرة، فحاول التملص من الكلام. بينما كان يتشبث بساق كارل، صرخ ببراءة مزيفة. كان من الأفضل أن يتلاعب بالحوار كما يريد هو، بدلًا من الاستماع لكلام هذا الأحمق!  

—

كارل تعمّد اليوم أن يظهر في أرجاء القصر المختلفة. كان يعلم أنه بمجرد أن يتحرك، ستنتقل المعلومات بسرعة بين الجواسيس المختبئين. لذا، تجول عمدًا في أنحاء القصر، منتظرًا أن يتتبع تدفق المعلومات بين الظلال.  

آخر مكان تفحصه كان مستودع الفرسان. هناك، وجد الرجلين يهمسان بكلمات قذرة عن إيلينا، بينما يعدّان الحبال، فشعر بدمائه تتجمد في عروقه.  

—

“كنا فقط نتنزه في الجوار!”  

“تنزه؟”  

“نعم! تنزه!”  

أجاب فايلد بحركة عنيفة من رأسه، ووجهه يعكس اليأس من أجل البقاء.  

“لكنه لا يبدو موافقًا على ذلك.”  

أشار كارل إلى “القمامة” الملقاة بجانبه. كان الفارس الآخر قد سُحق تمامًا تحت يد الظل، لا يصدر إلا أنينًا خافتًا دون وعي. شعر فايلد بالعرق البارد يتدفق على ظهره.  

لم يكن يعلم ماذا سيفعل به السيد الشاب إذا اكتشف خطتهما. بالرغم من أن كارل يعامل فرقة الفرسان بلطف، إلا أنه في جوهره شخص بارد ومتقلب. لو فكر قليلًا، لربما أدرك أن السيد الشاب كان يتظاهر بالوقوع في حب إيلينا كجزء من خطة لتصفية الفرسان!  

ومن الواضح أنه قد وقع في الفخ كالأحمق. لا بد أن إيلينا كانت جزءًا من خطة السيد الشاب الماكرة. لكن للأسف، لم يخطر ببال فايلد أنه قد يكون مجرد ضحية في حملة التصفية الدورية التي يقوم بها الدوق للتخلص من الفرسان عديمي الفائدة.  

شعر فايلد بالظلم لأنه وقع في فخ تصفية الفرسان الضعفاء عديمي المهارة. كان والديه فخورين جدًا بانتمائه لفرقة فرسان عائلة بيكمان.  

من أجل عائلته، لم يكن بإمكانه أن يُطرد من الفرقة أبدًا. فامتيازات كونه فارسًا لعائلة بيكمان كانت كثيرة جدًا، حتى لو كانت فتاتًا يسقط عليه من موائدهم.  

“لا! لا! لا أعلم سبب تصرفك هذا فجأة!”

“تتحدث عن سوء تفاهم؟ وما هو بالضبط؟”

رفس كارل بقدمه لينتزع ساقه من بين يدي فايلد المرتعشتين.

“كح.. كح..”

عجز فايلد عن النطق. أي سوء تفاهم يقصد؟ أي كذبة يمكنه ابتكارها الآن؟

“أهو سوء تفاهم لا تجرؤ حتى على نطقه؟”

انحدرت درجة الحرارة في المكان كما لو أن جليداً غطى كل شيء عند حديث كارل الجليدي. ارتعش جسم فايلد كله تحت وطأة القتل المتسرب من عيني الشاب.

“أ..أتظن أننا كنا نخطط لإيذاء لويس؟ هذا هو سوء تفاهمك؟”

بلع فايلد ريقه بعصبية بينما كان عقله يعمل بجنون لإيجاد مخرج. كيف يمكنه تحويل هذا الكابوس إلى فرصة؟

“إيذاء؟ أي نوع من الإيذاء؟ كنتُ أراقب المتدربين سراً حين رأيتكما تحملان الحبال وتختبئان.”

تظاهر كارل بأن ما رآه كان صدفة. تذكر إيلينا وهي تمشي ببطء نحو المستودع، والرجلين يختبئان خلف الخشب حاملين الحبال. لم يتردد لحظة في القبض على فايلد وإدخاله للمستودع بقوة. أما الشريك فقد هرب، لكن أحد الظلال لحقه فوراً.

“كلا! لم أكن أعلم! كنا نحمل الحبال لتسلق الأشجار فقط!”

“سنعرف حقيقة كلامك بعد حديث طويل…”

“سيدي! لا يمكنك فعل هذا لأجل امرأة!!”

“أوه؟”

ارتفعت حاجبي كارل عند صرخة فايلد التي تشبه النحيب. امرأة؟ هل تجرأ على مناداة إيلينا بهذه الطريقة؟ التوى فمه في ابتسامة مؤلمة.

“هل ستطرد فرساناً مخلصين للدوق لأن امرأة أعمتك؟”

“لو كنت مخلصاً حقاً لما انشغلت بهذا الهراء.”

“ظلم.. هذا ظلم!”

ارتفع صوت فايلد. كل ما فعله كان من أجل الدوق وسيده!

“احتفظ بهذا الكلام لهؤلاء.”

أومأ كارل بيده فظهر ظلان. أحدهما حمل الفارس المصاب، بينما تقدّم الآخر نحو فايلد.

“إنه سوء تفاهم! إن مسستم بي فلن تسكت عائلتي!”

ازداد صوته عصبية مع اقتراب الظل. أثار ذلك ضحك كارل – كيف يتجرأ على التهديد وهو يعلم أن عائلته (مجرد كونت بائس) ترسل هدايا سنوية للدوق لتكسب ودّه؟

رفع كارل سيفه وضرب به ضربة خفيفة، فشقت طاقة السيف قميص فايلد بخفة قبل أن يستقر في الحائط.

صَدَم!

“آه-!”

انهار جزء من الجدار بضربة سيف كارل، فانغلق فم فايلد فجأة من الرعب. ضرب الظل مؤخرة عنقه فأغمي عليه.

“أحدهما على الأقل جاسوس.”

“حاضر، سنتحقق ونبلغكم.”

حمل الظلان الفارسين الثقيلين بسهولة وقفزا من النافذة كالريح.

تنفس عميق

كان كارل على وشك قطع رقبتيهما في تلك اللحظة. أي سوء تفاهم هذا؟!

عقله كان يأمره بالتحقيق لمعرفة من أرسل الجواسيس وماذا يعرفون. لكن قلبه كان يخفق بعنف – لو لم تأت إيلينا لكان قد قطعهما إرباً في الحال.

ظن كارل أن الجاسوس أرسله إما الإمبراطورة أو ماركيز ساينز لزعزعة استقرار الدوقية. لكنه لم يهتم بالمعلومات الآن، كل ما أراده هو إبادة من تجرأوا على التخطيط لإيذاء إيلينا. اضطر للضغط على يديه أكثر من مرة ليمنعها من الإمساك بالسيف.

—

 خارج المستودع سابقاً

“هل هي قادمة حقاً؟”

“بالتأكيد، لقد تركنا الرسالة. بعد كل هذا التنمر، لن تجرؤ على الهروب.”

كان فايلد يختبئ خلف الشجرة، جسسه يرتعش من الإثارة. بينما كان زميله الأصغر يحاول إخفاء انزعاجه ويتكلم بأدب:

“سأستمتع برؤية ذلك الوجه المتعجرف ينهار.”

“سأشاهد مهاراتك السيفية الرائعة يا معلم.”

ابتسم فايلد مستمتعاً بالإطراء.

“بالضبط، شاهد جيداً. سأكسر ذراعها بضربة طبيعية. كن مستعداً للمساعدة إذا قاومت.”

“لكن… أليس هذا خطيراً؟”

“يمكننا الادعاء بأنها مشاجرة بين فرسان. من سيتحقق؟”

“وإذا علم السيد الشاب…؟”

تظاهر الشاب بالقلق، مما جعل فايلد أكثر ثقة:

“هي قادمة من الريف، ولا خبرة لها مع الفرسان الحقيقيين. كفارس كبير، من واجبي تأديبها. حتى لو تجاوزت الحدود، فلن تكون العقوبة قاسية.”

تخيل فايلد إيلينا وهي تتألم ممسكة بذراعها المكسور، فامتلأ قلبه بالثقة بالنصر.

كان كارل يشعر بالندم لأنه تعامل مع الموقف برفق شديد. ربما كان عليه أن يجعل موتهم بطيئاً وعنيفاً عبر “محادثة جادة”!  

عندما خرج من المستودع، هبَّت عليه رياح لاهبة.  

—  

“هل انتهيتَ؟”  

توقفت خطوات كارل فجأة وهو في طريقه إلى القصر. كانت إيلينا، التي ظنَّ أنها عادت إلى غرفتها، تخرج الآن من خلف شجرة.  

لقد تأكدت من ابتعادها عن المستودع!  

اتسعت عيناه دهشة.  

“كيف عرفتي؟”  

خرج صوته متحجراً عندما أدرك أنها اكتشفت أمره.  

“لقد شعرتُ بطاقتك قبل قليل.”  

“لم يمضِ وقت طويل منذ أن تعلَّمتي التحكم بالمانا، أليس كذلك؟”  

“كنت أحاول أن أشعر بها فحسب.”  

أسرعت إيلينا بتغيير الموضوع عندما لامس كلام كارل نقطة حساسة. فمن المستحيل لمن تعلَّم للتو التحكم بالمانا أن يتمكن من قراءة طاقة الآخرين بهذه الدقة.  

“ظننتُ أن المكان خالٍ، فقررت العودة، لكنني سمعت ضجيجاً فانتظرت… هاها.”  

نظر إليها كارل بشكٍّ واضح، لكنه تنهَّد عندما رأى كتفها تتهدل ببراءة وكأنها تقول: “حقاً، لم أكن أعرف!”  

كانت إيلينا تشعر أن عرقاً بارداً يتدفق على ظهرها.  

لكن كارل قرر هذه المرة أن يدعها تنجو بكذبتها، فأغلق فمه ولم يقل شيئاً. هو أيضاً كان يشكُّ أن مهاراتها غير عادية. إذا لم تكن مستعدة للكشف عن ذلك بعد، فهو مستعد لانتظارها.  

بدلاً من ذلك، بدأ يفحصها بدقة ليتأكد من عدم وجود جروح عليها.  

“أعلم أنني ما زلتُ غير ماهرة في التحكم بالمانا، لكني أستطيع تمييز طاقتك.”  

شعرت إيلينا بالذنب لأنها خدعته، بينما كان هو يقلق عليها ويفحصها باهتمام. فانطلقت الكلمات من فمها دون تفكير:  

“ماذا؟”  

“أعتقد أنني سأعرف مكانك أينما كنت.”  

تحت ضوء القمر الساطع، بدا صوتها حلوًا وهي تتحدث بخجل مع احمرار زوايا عينيها. فتاة عادةً ما تكون بلا تعابير، تقول الآن إنها ستجده أينما خبأ نفسه!  

توقف كارل في مكانه.  

“أعني… مجرد شعور. لا داعي لأن تخجل هكذا…”  

نظرت إليه خلسة، فاهتزت حدقتها. كم يجب أن يكون بشرته بيضاء حتى يظهر خجله بهذا الوضوح؟  

اكتشفت إيلينا بالصدفة كم يمكن لإنسان أن يحمرَّ في الوقت الفعلي!  

“لا… لا! ليس هذا ما أعنيه!”  

غطى كارل وجهه بيديه الكبيرتين، لكن آذانه الحمراء كانت لا تزال مرئية. كلام إيلينا بدا له كردٍّ على اعترافه السري لها.  

سمع ضحكتها الخفيفة تنساب إلى أذنيه بحلاوة. هل يمكن لضحكة شخصٍ ما أن تكون بهذا الجمال؟  

حاول كارل تهدئة قلبه المضطرب ورفع رأسه. كانت إيلينا تبتسم له بكل بهجة.