“أمم، هل تتكيف إيلينا جيدًا في العاصمة؟”  

“من الرسائل التي تصل بين الحين والآخر، يبدو أنها تتكيف بشكل جيد.”  

“حقًا؟ حسنًا، العاصمة، هاهاها. لا، إيلينا دائمًا تبذل قصارى جهدها في عملها، لذا بالتأكيد ستقوم بعمل جيد هناك.”  

“نعم، يبدو أنها عملت كخادمة في منزل الدوق لبضعة أشهر.”  

“هاهاها. لهذا كان يوري يتذمر طوال الوقت.”  

“هل فعل يوري ذلك؟ هاهاها.”  

“على الأرجح لأنهما كانا معًا منذ الصغر. أي منزل دوق انضمت إليه؟”  

“منزل الدوق بيكمان . يبدو أنها رأتها بالصدفة في الصحيفة.”  

“ديريك وإيلينا، كلاهما ذهب إلى العاصمة بمفردهما. هذا مثير للإعجاب.”  

قال الكونت ستاين ذلك وكأنه مندهش، لكنه كان يفكر في شيء آخر في داخله.  

بدلاً من أن تصبح إيلينا خادمة في منزل دوق وديريك فارسًا إمبراطوريًا منخفض الرتبة، شعر أنه اتخذ خيارًا أفضل بكثير بالانضمام إلى الماركيز. كان يشعر بالأسف تجاه الكونت لويس، لكن من الواضح أن جون سيشغل منصبًا جيدًا متصلًا بأشخاص أكثر نفوذًا من الاثنين.  

“يبدو أن الأطفال يعرفون كيف يعتنون بأنفسهم، لذا أنا ممتن.”  

“هاهاها. أنا أيضًا أشعر بالراحة. الأطفال دائمًا مصدر قلق، أليس كذلك؟”  

“نعم. لكنهم أطفال أذكياء، لذا سينجحون جميعًا.”  

غادر الكونت ستاين منزل الكونت لويس وهو يشعر بالرضا بعد أن ودعه الكونت لويس. كان يشعر بالرضا عن اختياراته وتوقع أن يستقر منزل ستاين في العاصمة قريبًا.  

—–    

بعد خسارته المتتالية في التدريبات ضد المتدربين، كان فايلد غاضبًا حتى أطراف شعره.  

هذه العاهرة اللعينة.  

كانت أنظار الجميع تتجه نحو المتدربة. ما هو الجيد في طريقة تدريب مبتكرة من قبل فتاة صغيرة؟ كان بعض الفرسان يثرثرون بحماس عن كيف أن اتباع طريقة تدريبها يزيد من اللياقة والقوة. يا لهؤلاء عديمي الكرامة. انحنى فم فايلد باحتقار.  

“أليس هذا تمييزًا صارخًا؟”  

“بالضبط. إذا كانت تعجبك كخادمة، فلماذا تدمر فرقة الفرسان أيضًا؟”  

بعد أن غادر فايلد ساحة التدريب، صادف نظرات الشخص الذي كان يتذمر بجانبه. كان شخصًا أصغر منه بكثير.  

“بغض النظر عن مدى مهارتها في استخدام السيف، أليست مجرد مبتدئة للتو؟”  

“الناس من حولها يبالغون في مدحها. لأن السيد الشاب يحبها. حتى لو تم الإشادة بها، فهي مجرد متدربة خرجت للتو من مرحلة المبتدئين.”

كلما تحدث عن استيائه، وجد أن التواصل يصير أسهل مع ذلك المتدني الذي لم يهتم به من قبل. كلما راقب “فايلد” “إيلينا”، ازداد غضبه حتى وصل إلى حدٍ لا يُطاق من الكراهية تجاهها.  

«يبدو أن الآخرين يفكرون في التملق بمجرد ترقيتهم، أليس كذلك؟»  

«إنهم بلا كرامة. مجرد لأن السيد الشاب يُعاملهم بتفضيل، يصبحون مستعدين لفعل أي شيء لكسب رضاه.»  

عبس الفارس الأصغر بسخط واضح من سلوك الفرسان. في العادة، أولئك الذين قضوا وقتًا طويلًا في خدمة عائلة الدوق لم يكن لديهم حواجز. إذا كنت ماهرًا، فلن يهتموا بأصلك أو مكانتك.  

لقد انضم “فايلد” إلى فرسان العائلة فقط ليصبح فارسًا مشهورًا مستفيدًا من سمعتهم. كانت خطته أن يرفع قيمته هنا ثم ينتقل إلى مكان آخر بسلاسة.  

لكنه بقي عالقًا بين فرسان المستوى المتوسط والضعيف، غير قادر على مجاراة مهارات الفرسان المتميزين. ظل “فايلد”، وهو فارس متوسط منذ سنوات، يُهزم مرارًا أمام زملائه عند عتبة الترقية إلى المستوى الأعلى.  

«أليس من الأفضل أن نقضي على جذور الفتنة منذ البداية؟»  

قال الفارس الذي كان يتحدث مع “فايلد” بعينين باردة، وكأنه غارق في رغبة قوية لاقتلاع بذور المشكلة.  

«لا يمكننا القتل.»  

ظهرت على “فايلد” علامات التردد تحت ضغط نظرات الطرف الآخر. لقد دخل فرسان العائلة بصعوبة، ولم يستطع المخاطرة بإثارة المشاكل. كان يرغب في أن يصبح شخصًا مهمًا للعائلة، لا أن يرتكب جريمة.  

«آه، أنا لا أقصد القتل. فقط أن نكسر شوكتهم. أنت قادر على ذلك، أليس كذلك يا رفيقي؟»  

ظهرت إشارات غضب في عينيّ الشاب عندما رأى تردد “فايلد”، الذي كان منشغلاً بكلامه لدرجة أنه لم يلحظ تعابير زميله.  

«أوه، صحيح. بالطبع أستطيع ذلك.»  

تظاهر “فايلد” بالثقة واعتدل في وقفته. كان واثقًا من أنه قادر على السيطرة بسهولة على تلك الفتاة التي دخلت بالتوصية. رغم أن أداءها في التدريبات الأخيرة بدا مثيرًا للإعجاب، إلا أنه كان متأكدًا من قدرته على مواجهتها.  

«إذن، ماذا عن استدعائها إلى المستودع ومعاقبتها هناك؟ إذا كانت تتودد للسيد الشاب لتنال تقديره، ألن تفعل أي شيء لترضينا أيضًا؟»  

«حسنًا، مظهرها ليس لافتًا حقًا.»  

توهجت عينا “فايلد” بالطمع عند كلام الشاب. أجل، كان جسدها متناسقًا. تبادل الاثنان كلمات قذرة بينما ذهبا إلى مكانٍ خالٍ لوضع خطة أكثر دقة.  

بعد بضعة أيام…  

حفّت ورقة صغيرة بين يدي “إيلينا” بصوت خفيف.  

«ماذا أفعل؟»  

[ 10 مساءً الليلة، مستودع الفرسان ]  

كانت الورقة مثبتة في فتحة الباب، مكتوبًا عليها فقط الوقت والمكان. بدأت “إيلينا” تتساءل إذا كان أحدهم يريد تحديها لمبارزة.  

“لو كان الأمر مبارزةً، لما استدعوني إلى المستودع.”  

أدركت من أرسل الرسالة فورًا. يبدو أن الذبابة الهادئة قد عادت إلى النشاط من جديد.  

“أخيرًا، يبدو أن هذا الجسد الثقيل سيتحرك. كم كان حذرًا! فايلد لم يقترب منها منذ ذلك الحين.”  

ضحكت إيلينا ضحكة خفيفة. لقد قال السيد الشاب لها أن تفعل ما تشاء، لكن كان عليها التعامل مع الأمر بحذر حتى لا يتسبب ذلك بأذى. لو كُسر ذراعها، لكان بإمكانها الادعاء أنها تعثرت على السلالم.  

من دون تردد، ألقت بالورقة في سلة المهملات. كانت ممتنةً لأنهم استدعوها إلى مكانٍ مهجور. كان الطقس جميلًا، وهو يوم مثالي لخلق مشكلة.  

—

في نفس الوقت:  

كان السيد الشاب مستلقيًا على سريره في غرفته الخاصة، يحرك قدميه بلا مبالاة، بينما كان روبن يلح عليه:  

“أحقًا لن تعمل اليوم، سيدي؟”  

“إنه يوم إجازتي، أي عمل تقصد؟”  

أومأ كارل بيده بإزعاجٍ لطرد روبن.  

“هذا الجدول مجرد حيلة لتصفية الحسابات، لكن عليك إنجاز أعمالك، سيدي.”  

عند سماع ذلك، نهض كارل من سريره. إذا أراد الهروب من تذمر روبن، لم يكن أمامه خيار سوى الفرار.  

“إذن سأخرج حقًا—”  

“أحقًا ستخرج؟”  

“سأستريح ساعةً واحدة فقط.”  

“لكن هذا وقت العشاء!”  

“هاهاها، دعني أستراح فقط. سأعمل بجد غدًا، لكنني يجب أن أستريح قليلًا لأنني سأخرج للصيد الليلة.”  

“آه… حسنًا. سأتركك، لكن إن غادرت الغرفة، قد أثير الشكوك. سأذهب للقيام بعمل آخر.”  

لوح كارل لروبن بلا اكتراث. مر وقت العشاء دون أحداث تذكر.  

—

“لقد أرسلنا الرسالة، أتعتقد أن تلك العاهرة ستأتي؟”  

“بالطبع. إنها ستعتقد أن أحدًا مهتم بها، ولا بد أنها ستظهر. خاصةً أن السيد الشاب غير موجود اليوم، فلا شك أن جسدها سيكون متحمسًا!”  

لم يرَ أحدٌ إيلينا تدخل غرفة السيد الشاب سرًا، لكن الاثنان كانا يتحدثان كما لو أن ذلك حقيقة. في مخيلتهم، كانت إيلينا بالفعل امرأةً مكيدةً تستدرج الرجال.  

“لنكن مستعدين تحسبًا لأي طارئ.”  

“لا تقلق.”  

—

مرور الوقت بين الأشخاص الثلاثة:  

بعد إنهاء العشاء والراحة، ألقت إيلينا نظرةً على الساعة. بدا أن الخروج الآن سيوصّلها إلى العاشرة تمامًا.  

فكرت في أخذ سيفها، لكنها استنتجت أن عصا بالقرب من المستودع ستكون كافيةً لإجراء “حوار” مقنع. فخرجت من غرفتها بلا سلاح.  

“إيلينا، إلى أين أنت ذاهبة في هذا الوقت المتأخر؟”  

عندما نزلت إلى الطابق السفلي، لوح لها أحد الفرسان الجالسين في غرفة الاستراحة وسألها.  

“لا أستطيع النوم، فسأخرج لأتمشى قليلًا.”  

“وبعد كل هذه الحركة، ما زلتِ تتحركين بسهولة!”

“يبدو أنني أفوتُ النوم مبكرًا فحسب.”

“حسنًا، بالمناسبة، لقد رأيتُ فايلد يغادر. كوني حذرةً فقط في حالة.”

ألقى الفارس الذي لاحظ الجو المشحون في فرقة الفرسان تحذيرًا حذرًا.

“لا تقلق، سأكون بخير.”

أومأت إيلينا برأسها ثم غادرت السكن تمامًا. تجولت في أنحاء مقر الدوق، وعندما حان الوقت المناسب، توجهت طبيعيًا نحو مستودع الفرسان. لم يكن أحدٌ بانتظارها أمام المستودع.

حَوَّلت إيلينا رأسها بحيرة بينما تفحصت المنطقة. كانت الورقة واضحة – “أمام مستودع الفرسان”. كانت قد أتت في الوقت المحدد تمامًا، فهل كانت هذه مجرد مزحة؟ بدأت تتجول حول المستودع.

طق طق

قرعت باب المستودع، لكن لا رد. حاولت مرة أخرى.

“همم…”

حاولت فتح الباب، لكنه كان مقفلاً بإحكام. نظرت من النافذة – لا أضواء، ولا حركة في الطابق العلوي. بتفتيش دقيق للمنطقة، لم يظهر أحد حتى بعد انتظار طويل. كان الظلام يزداد، ولم يُسمع سوى صوت الريح.

“لقد أضعتُ وقتي فحسب.”

في النهاية، وسعت إيلينا إحساسها بالطاقة كاختبار أخير. ارتعش طرف شفتها قليلًا ثم عاد لوضعه. بضربات غير مبالية بحذائها على الأرض، ابتعدت عن المستودع دون نظرة للوراء.

“آخ-!”

“لا تصدر صوتًا.”

داخل المستودع، كان كارل واقفًا فوق فايلد بوجهٍ باردٍ كالجليد. كان غليانه الداخلي على وشك الانفجار، لكن ظاهره بقي هادئًا وهو ينفذ ما يجب فعله.

كان يخفض طاقته تمامًا وينتظر مغادرة إيلينا. كان محظوظًا لأنه لم يتأخر.

أما فايلد فكان مسحوقًا تحت سيطرة كارل، عالقًا داخل المستودع. عندما شعر كارل بطاقة إيلينا الخافتة قبل مغادرتها، توقف للحظة.

لكنه أدرك سريعًا أنها تعلمت استشعار الطاقة مؤخرًا فقط، فدمج نفسه تمامًا مع المحيط – بما في ذلك هذه القمامة.

لحسن الحظ، يبدو أنها لم تكتشفه. بعد التأكد من ابتعادها نهائيًا، نهض كارل وتفقد الخارج مرة أخرى.

“س-سيدي! هذا سوء فهم!”

عندما رفع كارل قدمه عن وجه فايلد، ركع الأخير بسرعة.

“سوء فهم؟”

“نعم! سوء فهم!”

ضحك كارل بشيء من التوحش عند سماع ذلك، فشحب وجه فايلد تمامًا.

———–

احس ايلينا بتقول ضاعت فريستي