“مرحبًا بكم، الأمير بيكمان، السيدة بيكمان.”  

استقبل الحضورُ الضيفين المهمين اللذين وصلوا متأخرين بتحية. خرج الكونت المضيف لاستقبالهما بحرارة.  

“شكرًا لحضوركما الحفل.”  

اقتربت ابنة الكونت، التي ترتدي فستانًا مبهرًا، من كارل الذي كان يتحدث مع والدها لتحييه.  

“مبروك.”  

أومأ كارل لخادمه الواقف بجانبه. عادةً، عند دعوة شخص لعيد ميلاده، يتم اختيار الهدية حسب الرتبة ودرجة الصداقة. قدم كارل الهدية التي أعدها روبن وفقًا للمعايير. اغرورقت عينا ابنة الكونت بالدموع عند رؤية الهدية.  

“شكرًا لك! لم أتوقع هدية بهذا الجمال.”  

احتوى الصندوق الصغير على بروش يشبه لون شعرها تمامًا، مرصع بألماس ثمين. كانت الهدية قيمة لعائلة الكونت المحايدة. وقفت ابنة الكونت بجانب كارل بوجه مشرق مليء بالتوقعات.  

“هل يمكنني أن أدعوك للرقص؟”  

“لا يمكنني رفض دعوة عيد الميلاد.”  

مد كارل يده بوجه جامد لدعوة ابنة الكونت للرقص. وضعت يدها بخجل على يده وخرجت معه لقاعة الرقص وسط إعجاب الحضور.  

“واو…”  

“هذا حقًا لا يُحتمل.”  

“قليلون من السيدات في مستواه.”  

بينما كان كارل وابنة الكونت يرقصان في منتصف القاعة، استغل السيدات الأخريات الفرصة للسخرية منها.  

“كارل رائع كالعادة اليوم.”  

“يبدو أنه لم يسرّح شعره نصف إطلاق منذ وقت طويل. شخصيًا، أعتقد أن هذا التسريح يناسبه أكثر.”  

“أنا أفضل عندما يترك شعره منسدلاً تمامًا. إنه يعطي إحساسًا خطيرًا نوعًا ما-”  

صرخن السيدات الصغيرات بحماس بينما يتطلعن إلى كارل. رمت غلوريا نظرة على أخيها. كان يخفي تمامًا انزعاجه وضجره خلف وجهه الجامد.  

إذا ابتسم بهذا الوجه، سيلتصق به المزيد من النساء.  

ألقت بنظرة لكارل الذي كان يتجمد وجهه لتجنب إزعاج “الذباب” الخارجي. تذكرت ما سيحدث إذا استرخى ذلك الوجه الجاد.  

بعد أن بدأ يبتسم في القصر بسبب إيلينا، أغمي على العديد من الخدم عند رؤية وجهه. إذا خرج بوجه مسترخٍ وابتسامة، فمن المؤكد أن السيدات الشابات سيتسابقن إليه بغض النظر عن المكان.  

بينما كانت تتخيل هذا السيناريو المرهق، قررت غلوريا أن تكون راضية بالوضع الحالي وبدأت تبحث عن هدفها.  

“أوه، كونت بومونا! إنك هنا!”  

“هاها، سيدة بيكمان. لقد مر وقت طويل.”  

“لقد كان من الصعب جدًا تحديد موعد، لا يمكنك تخيل كم كنت أتطلع لرؤيتك.”  

كان كونت بومونا، الذي كان يهرب من عقد صفقة مع شركة بيكمان، عاجزًا عن رفض يد السيدة الدوقية التي أمسكت به، فابتسم ببرودة وألقى التحية.  

“سمعت أنك كنت مريضًا لفترة؟”

“ن-نعم، كنت أستريح في المنزل.”  

“لهذا لم نستطع مقابلتك.”  

“كنت طريح الفراش معظم الوقت.”  

كان كونت بومونا يمسح عرقه بمنديل بلا توقف. لقد صادف الشخص الذي كان يريد تجنبه أكثر من اللازم وبسرعة كبيرة، مما جعله في حيرة.  

“آه، لكن يبدو أنك حضرت حفل ماركيز سانت؟”  

ارتعب الكونت. بينما كانت غلوريا تبتسم وتسأل، ازدادت سرعة يده وهو يمسح العرق.  

“لقد- لقد تحسنت قليلاً عندما وصلت الدعوة، ولم يكن لدي خيار سوى الحضور. هاهاها. فقط سلمت على الماركيز وعدت مبكرًا.”  

كان الكونت يشعر بالأسف على وضعه وهو يتعرض للضغط من قبل غلوريا التي تكبر ابنته، لكنه لم يستطع تجاهلها. لقد حاول طلب المساعدة من الآخرين، لكن نظرات الكونت لم تصل إليهم.  

اختيار الانضمام إلى جانب الإمبراطورة كان قراره، لكن كان عليه أن يفكر في احتمال سحق عائلة الدوق له. لم تشعر غلوريا بأي شفقة على كونت بومونا وواصلت الضغط عليه بابتسامة مشرقة.  

بينما كانت غلوريا تحقق هدفها الرئيسي، تسلل كارل إلى الشرفة بمفرده. بعد التحدث مع النبلاء المؤيدين لعائلة الدوق لتعزيز الروابط، شعر بالضيق من طلبات الرقص المستمرة وقرر الاختباء.  

كان من الأفضل لو كانت إيلينا هنا معي.  

أغلق كارل الستائر بسرعة على الشرفة ليختفي من عيون السيدات اللاتي يبحثن عنه لطلب الرقص.  

طق طق  

بعد أن أغلق الستائر، استمر شخص ما في النقر على نافذة الشرفة. رفع كارل حاجبه ونظر إلى النافذة باستغراب. عندما لم يرد كارل، فتح شخص ما الستائر ودخل من باب الشرفة.  

كيف وصل هذا الشخص إلى هنا؟  

حدق كارل في الداخل دون أن يحول عينيه. كانت نظراته مليئة بالدهشة.  

“آه، كيف وصلت إلى هنا؟”  

“ألا يوجد مكان في الإمبراطورية لا أستطيع الذهاب إليه؟”  

عبس الرجل عندما لاحظ نظرة كارل الباردة التي تحولت إلى سخرية.  

“ستترك ثغرة بهذا الشكل.”  

“هل ستترك لي ثغرة؟”  

“إذن ستكون خسارة للإمبراطورية.”  

“بالطبع.”  

“ردك البارد على ابن عمك الوحيد يؤلمني.”  

كان روديان، الوريث الوحيد للإمبراطورية وابن عم كارل. كان لديه الشعر الأشقر الفاتح والعيون الحمراء التي تمثل دم العائلة الإمبراطورية. وكان يشبه كارل بشكل غريب.  

“ألست مشغولاً الآن؟”  

“لقد دُعيت من قبل الكونت.”  

“لقد هربت سراً، أليس كذلك؟ بران سيفقد عقله.”

“لقد غيرت لون شعري باستخدام أداة سحرية. بران صديق مخلص، فلا تقلق.”  

أظهر ولي العهد الخاتم الذي كان يرتديه. كان شيئًا بسيطًا يغير لون الشعر أو العينين.  

“إذا استمررت بالتجول سرًا هكذا، قد تموت بسيف أعمى.”  

“آه، لا تقلق. حراسي ممتازون.”  

هز كارل رأسه وهو ينظر إلى ولي العهد الذي لا يبدو عليه القلق إطلاقًا. بدا مستقبل الإمبراطورية مقلقًا للغاية. بدلاً من ذلك، شعر بالشفقة على بران الذي كان يعالج الأوراق وهو يشد شعره.  

“أريد الراحة بمفردي، لذا ارحل من فضلك.”  

على الرغم من الأمر البارد، ابتسم روديان بوقاحة وجلس أمام كارل.  

“سمعت أن لديك شخصًا تقابله هذه الأيام؟”  

أغلق كارل فمه عند سؤال روديان. سمع روديان من مصادره أن كارل يبدو أنه لديه امرأة يحبها. لكن يبدو أن كارل لا ينوي إخباره بأي شيء.  

“هل ستكون حقًا بهذا السوء؟”  

“نحن لسنا في مثل هذه العلاقة.”  

ابتسم روديان بشكل مرير أمام كلام ابن عمه الجامد. من أين بدأ هذا الخطأ؟ كانت الإجابة واضحة، لكنها كانت المشكلة التي أراد تجاهلها أكثر من غيرها.  

“إذا قلت ذلك، قد تتأذى.”  

أمسك روديان صدره وظهر بتعبير حزين. شعر كارل أن الأمر لا يستحق الرد فاختار تجاهله.  

من داخل قاعة الحفلة، تدفقت موسيقى الفالس التي يعزفها الموسيقيون بهدوء حتى الشرفة. جلس الاثنان ينظران إلى الحديقة دون كلام.  

“يبدو أن والدتي تخطط لشيء ما في المهرجان.”  

“لن تبقى هادئة أمام فرصة جيدة.”  

بهذه الكلمات، نهض كارل الذي تمت مقاطعته أثناء استراحته وترك الشرفة. نظر روديان بحزن إلى المكان الذي غادره كارل لفترة طويلة قبل أن يخفي وجهه ويندمج بين الحضور.  

“لقد انتهيت.”  

ظهرت غلوريا بجانبه في لحظة وربطت ذراعها بذراعه بابتسامة. كانت إشارة إلى أن المهمة قد انتهت وحان وقت العودة إلى المنزل.  

“هل نجحت؟”  

“إلى ماذا تنظرين غلوريا بيكمان؟”  

“إذن دعنا نذهب.”  

حافظ كارل على وجهه البارد وترك قاعة الحفل دون أي ندم، تاركًا السيدات اللاتي شعرن بالأسف لرحيله.  

——    

“سعال. لقد مر وقت طويل.”  

“هل أنت بخير؟”  

جلس الكونت ستاين على الكرسي بوجه محرج أمام الترحيب الودي للكونت لويس. شعر كأنه لص يوجه السكين لشخص طيب، لكنه كان اختيارًا لا مفر منه لتحقيق حلم طال انتظاره.

“حسنًا، أليس هذا حالنا دائمًا؟”  

“سمعت أن جون ذهب إلى العاصمة؟”  

“نعم، لهذا احتجت إلى مبلغ كبير فجأة. آسف لأنني طلبت السداد بهذا العجلة في ذلك الوقت.”  

“هذه أمور تحدث. نحن ممتنون لك دائمًا على إقراضنا المال كل عام.”  

لم يستطع الكونت لويس إخفاء شعوره بالذنب بينما كان الكونت ستاين يبتسم بإحراج، غير قادر على إيجاد الكلمات المناسبة. كان السبب هو أنه تحرك بتهور بسبب رغبته في أن يجد ابنه مكانًا في العاصمة ويحقق نجاحًا أكبر.  

“هاها، لكن سدادك للمال هذه المرة كان عونًا كبيرًا.”  

“نحن نعتذر دائمًا عن اقتراضنا المال. بفضل عائلة الكونت، نستطيع تجاوز الشتاء الصعب كل عام.”  

“من المحزن أن عائلة ديريك في فرقة الفرسان الإمبراطورية لكن الأموال لا تزال تنفد دائمًا.”  

“أراضي لويس قاحلة، لكن الغريب أن عدد السكان يزداد قليلاً.”  

“هاهاها. لا أعرف كيف حصلت على المال في لويس، لكنني تلقيت أخبارًا أن جون قد استقر جيدًا في العاصمة.”  

“هذا مريح. لدينا أيضًا إيلينا في العاصمة الآن.”  

“ماذا؟!”  

صُدم الكونت ستاين بكلام الكونت لويس وسأل مرة أخرى. كيف سافرت الابنة الصاخبة التي كانت تضرب أبناءه دائمًا إلى العاصمة؟ بالنسبة للكونت الذي كان يريد سرًا أن يتزوج أبناؤه الكبار من بنات عائلة لويس لاستيعاب أراضيهم، كان هذا تطورًا غير متوقع.  

“إيلينا ذهبت إلى العاصمة؟”  

“نعم. ألم يخبرك يوري؟”  

إذا كان ديريك قد جمع المال في العاصمة، فماذا عن إيلينا؟ شعر الكونت ستاين أنه ارتكب خطأ فادحًا تجاه العاصمة. هل ستكون العاصمة بخير؟ شعر بقلق لا سبب له تجاه العاصمة.  

هل ستذهب هناك وتضرب الناس هنا وهناك تحت ذريعة التدريب؟ هل سيكون لدى عائلة الكونت ما يكفي من المال لدفع فواتير العلاج؟  

“لحسن الحظ، تمكنت إيلينا من العثور على عمل في العاصمة.”  

“أه… حقًا؟ هل… هل هي بخير؟”  

“نعم. مع غياب إيلينا وديريك، نشعر بالفراغ لكنه أمر لا مفر منه.”  

لكن هذا لم يكن السؤال المقصود. في وقت سابق، اضطر الكونت ستاين إلى طلب سداد القرض من عائلة لويس بسبب طلب ماركيز ساينز بإرسال نفقات معيشة لجون في العاصمة.  

بما أن جون أصبح مرشحًا لخلافة الماركيز، اعتقد أنه يمكنه إرسال المدخرات لمساعدته. لكن الآن إيلينا ذهبت إلى العاصمة؟ ابتلع الكونت ستاين قلقه تجاه التغييرات التي حدثت بسبب اختياراته.