“هل أختار دبوس الشعر بالماس الوردي؟”  

“أليست سيدة الكونت هي بطلة اليوم؟ ألا يعتبر ذلك مبهرًا أكثر من اللازم؟”  

سألت بيسي بلطف بينما كانت غلوريا تختار دبوس الشعر.  

“أعلم ذلك. هل أفعله عن قصد؟ حتى لو ذهبت كما أنا، سأكون الأجمل على أي حال. لكن سيدة الكونت لا تريد أن تخسر في أي شيء. لقد كانت تتحدث في كل مكان بأنه ليس لدي شيء سوى وجهي، لذا يجب أن أريها كم لدي من الأشياء لأتباهى بها.”  

بإشارة من غلوريا، قدمت الخادمة دبوس الشعر باحترام لبيسي. كانت غلوريا ترتدي فستانًا مبهرًا ومجوهرات لتبرز أكثر من بطلة الحفل، سيدة الكونت التي تحتفل بعيد ميلادها الثامن عشر. نظرت بيسي بحب إلى السيدة التي كانت تخطط لإثارة إعجاب الجميع.  

سمعت غلوريا أن سيدة الكونت كانت تتحدث عنها بشكل سيء من وراء ظهرها، لذا بدا أنها تخطط لرد مناسب. قامت بيسي بتثبيت دبوس الشعر بالماس الوردي كما أرادت غلوريا.  

“جميل. ماذا عن أخي؟”  

“إنه ينتظرك.”  

“لورا. أخبريه أنني سأنزل.”  

أمرت غلوريا إحدى الخادمات، فخرجت لورا لإبلاغ الأخبار.  

“لو لم تكن هناك صفقة مع لويتون، لما اضطررت للذهاب.”  

قالت غلوريا بتعبير ندم، لكن عينيها كانتا ممتلئتين بالبهجة. قررت بيسي إخبار السيد كارل سرًا بأن غلوريا قد تبدأ شجارًا مع سيدة الكونت.  

“أتمنى أن تنجحوا في الصفقة.”  

“بالطبع. بالمناسبة، هل تقابلين إيلينا كثيرًا؟”  

“لا. منذ انضمامها إلى فرقة الفرسان، بالكاد أراها.”  

“هل هي بهذا الجودة؟”  

“يقال إنها تسحب المتدربين من رقابهم وتجبرهم على التحسن.”  

ضحكت غلوريا بأدب على التعبير الخشن من بيسي الهادئة. بالتأكيد، برنامج تدريب خدم دوقية بيكمان كان الأفضل. لقد جمعوا أقوى الشخصيات في الإمبراطورية بالمال والتعليم.  

“أتمنى أن تسير الأمور بشكل جيد مع أخي.”  

“هل تعجبك؟”  

“رأيتها مرة واحدة فقط، كيف يمكن أن أقرر إذا كانت تعجبني أم لا؟ إنها فتاة من عائلة متوسطة ليس لديها ما تفتخر به. الشعور ليس سيئًا.”  

ضحكت بيسي بإحراج من تقييم غلوريا الصارم. شعرت ببعض الأسف لأن صديقتها التي تعجب بها حصلت على تقييم قاسي.  

“هل ستكون إيلينا جيدة كفارس رسمي؟”  

“سيدة دوقية من أصل فارس ليست فكرة سيئة. على الأقل لن يتمكن الأشخاص العاديون من التطلع إليها. أتمنى أن تكون بهذا المستوى من المهارة.”  

“هناك آراء متضاربة حول هويتها بين الفرسان والجواسيس، لكن لا أحد يختلف على أنها ممتازة في مهاراتها.”

“حقًا؟ طالما أنها ليست جاسوسة فهذا جيد. حتى لو كانت جاسوسة، سيكون من الرائع إذا استطعنا انحيازها لصالحنا.”  

“إنه مجرد شعوري، لكن أعتقد أن إيلينا ستكون بخير.”  

قالت بيسي وهي تتذكر الجو الهادئ والصلب الذي تشعه إيلينا.  

“يبدو أن الكثيرين يحبونها. إذا جعلت أخي ينتظر أكثر، سيثير غضبه.”  

“هاها، نعم بالتأكيد.”  

نهضت غلوريا بأناقة بينما تمسكت بفستانها.  

“السيد كارل، لقد وصلت السيدة غلوريا.”  

عندما سمع كارل صوت الخادم خارج الباب، نهض من مكانه. قام توماس بترتيب ملابس كارل بسرعة ثم فتح الباب.  

“إذن أنتِ ذاهبة لتباهي بالمال؟”  

قال كارل أول ما رأى غلوريا دون أي تصفية. حتى في عينيه، كانت ملابس غلوريا مبالغًا فيه.  

“هل تريد المشاجرة؟”  

“لقد قلت الحقيقة فقط.”  

“أنت مزعج. أنا أذهب للحفلة ممسكة بيد أخي.”  

ابتسم كارل بسخرية أمام تذمر غلوريا. على الرغم من وجود خطيب لها، كانت تتذمر دائمًا من ضرورة التمسك بيد أحد أفراد العائلة.  

“أنا أيضًا لا أحب ذلك. قريبًا سنتخلص من هذا.”  

مع ذلك، مد كارل يده نحو غلوريا. بينما كان الأخوان يتذمران من بعضهما، حافظا على مظهرهما الأنيق وهما ينزلان الدرج.  

صعدت غلوريا إلى العربة وحافظت على وضعيتها لمنع تجعد الفستان. جلس كارل في المقابل وبدأ في قراءة الأوراق على الفور.  

“متى أحضرت تلك؟”  

“روبن وضعها مسبقًا.”  

“إذا استمررت في العمل هكذا، قد لا تجد وقتًا للحب.”  

“أنا أتدبر أموري جيدًا، فلا تقلقي.”  

“هل اعترفت لها بمشاعرك ثم تقول ذلك؟”  

“……”  

أغلق كارل فمه دون قصد أمام كلام أخته الذي أصاب الهدف.  

“لماذا لا تجيب…؟”  

ساد الصمت داخل العربة للحظة. رفع كارل الأوراق ليخفي وجهه. أمام رد فعله، اتسعت عينا غلوريا أكثر فأكثر.  

“ماذا؟ هل اعترفت لها حقًا؟!”  

ارتفع صوت غلوريا حتى اهتزت العربة. توقفت العربة فجأة بسبب الضجة من الداخل.  

“كل شيء على ما يرام، انطلق.”  

فتح كارل النافذة وأمر الفارس الواقف خارجها. أصبح وجه كارل محرجًا أمام نظرة غلوريا الفضولية. كان يعلم أن إخبار غلوريا سيجلب له المتاعب.  

“هل هذا حقيقي؟”

“امم… نعم.”  

تجنب كارل النظر بعيدًا. حتى عندما حاول تجاهل أخته والتركيز على الأوراق، لم تختفي نظرات غلوريا الحارقة.  

“هل حصلت على إجابة؟”  

“…ليس بعد.”  

أخيرًا، استسلم كارل ووضع الأوراق جانبًا وأجاب بصراحة. ضحكت غلوريا بخبث.  

“إذن رفضتك؟”  

“لا!”  

لماذا يعتقد الجميع أن عدم الحصول على إجابة يعني الرفض؟ كان الجميع متشائمين ومحدودي التفكير. لقد وجدوا فرصة مثيرة للسخرية. قبض كارل على يديه بقوة.  

كل ما في الأمر أنه لم يحصل على رد بعد. بالإضافة إلى ذلك، هو نفسه بدأ للتو في الإعجاب بإيلينا، لكن رد فعل الجميع كان كما لو أنه عانى من حب من طرف واحد وتم رفضه.  

“توقفي عن الضحك.”  

“متى ضحكت؟”  

كانت غلوريا تظهر تعبيرًا مغمورًا بالرضا عن نفسها بينما أدارت رأسها متظاهرة بغير ذلك. عقد كارل العزم على الانتقام الدموي المناسب قريبًا من أولئك الذين يسخرون منه. لم يكن من نوعية الأشخاص الذين يقبلون بالإهانة ويستمرون.  

عندما أصبح تعبير أخيه أكثر خطورة، توقفت غلوريا فجأة عن الضحك.  

“لماذا قالت لا؟”  

“إيلينا لم تقل أنها لا تحبني قط؟ لا تشوهي الحقائق.”  

“على الرغم من أن قول هذا يزعجني، لكن ما سبب رفضها لأخي الوسيم كما يطلقون عليه؟”  

بدت غلوريا فضولية حقًا، لكن كارل لم يستطع الإجابة على هذا السؤال. هو نفسه لم يفهم. هل مجرد “ليس نوعي” يمكن أن يكون حاجزًا بهذا الارتفاع؟  

كان فخره يؤلمه ليقول إنها لم تراه كرجل على الإطلاق. على الأقل، في الآونة الأخيرة، كانت تنظر إليه أحيانًا بنظرة دافئة، وكان ذلك شيئًا جيدًا.  

“ماذا؟ هل قالت فقط أنها لا تحبك؟”  

“لا! توقفي عن الحديث.”  

رفع كارل الأوراق مرة أخرى للإشارة إلى أنه لا يريد الاستمرار، لكن غلوريا انتزعتها منه.  

“غلوريا!!”  

“قل لي. سأساعدك. لقد تمكنت من جعل “يوستا” البليد يقع في حبي.”  

تذكر كارل أخته التي استولت على “يوستا”، الابن الأكبر للكونت، والذي كان صديق طفولتها. ربما كان من الأفضل أن يتعامل مع الأمر بمفرده.  

“يوستا مسكين. كان عليه أن يقع في يديك— آه!”  

توقف كارل عن الكلام وأمسك بقدمه وهو يتألم. كانت غلوريا تطرق بكعبها العالي الموجود تحت الفستان على أرضية العربة بفخر.  

“آه—”  

“يبدو أن سيد السيف لا يستطيع تجنب كعب الحذاء.”

“آه…”  

كيف سأتعامل مع هذا الألم؟  

عرف كارل أن الضربة قادمة، لكنه لم يتوقع أن تضغط كعبها على قدمه بهذه القوة.  

“أخي، سأساعدك بكل إخلاص.”  

“توقفي عن ذلك.”  

كانت غلوريا تكاد تنتصر. كتمت ضحكتها للمتعة الأكبر. يمكنها التعامل مع عقد التجارة لاحقًا. قررت التركيز على المهمة الحالية.  

“هل ستكون حقًا بهذا السوء؟”  

“ألا تساعدني هذه المرة؟”  

“إذاً سأعترض طريقك عمدًا.”  

“آه…”  

أعلن الاثنان اللذان كانا يتنمران على بعضهما هدنة مؤقتة. فكر كارل للحظة في فائدة غلوريا.  

“قالت إنها لم ترني كرجل قط.”  

“هاها—”  

“يا أنت!”  

لم تتمكن غلوريا من كتم ضحكتها أمام اعتراف كارل. غطى كارل وجهه بيديه في إحباط.  

“هاه! بسبب الوجه الذي ليس ذوقها؟”  

أومأ كارل برأسه ردًا على سؤال أخته المليء بالضحك.  

“هاها، هذه السيدة خصم قوي.”  

“ليس من السهل إسقاطها. إنها أول امرأة لا تقع في حبي.”  

“ياالهي! حتى روايات الحب هذه الأيام لا تستخدم مثل هذه الحوارات.”  

“أنا فقط أقول الحقيقة.”  

“إنه لأمر مدهش أن هناك شيء لا يمكنك تحقيقه بهذا المظهر وهذه القدرات.”  

نظرت غلوريا إلى أخيها المثالي. هل يمكن أن يكون وجهه الوسيم جدًا عائقًا؟ مهما فكرت، لم تستطع الفهم.  

“لا يمكنك قطع القلب بسيف.”  

“لم تستسلم بعد، أليس كذلك؟”  

“بالطبع لا. لقد بدأت للتو في إدراكي كرجل.”  

“إذن هناك أمل. عندما تصبح فارسة رسمية، سأقابلها كثيرًا.”  

قالت غلوريا وكأنها تقدم خدمة. قررت كأخت أن تساعد في شؤون حب أخيها. كان هناك حساب لطيف هنا: فقط عندما يتزوج أخوها، يمكنها الزواج من “يوستا”.  

“لا شكرًا. سأتعامل مع الأمر بنفسي.”  

“أوه، أترفض مساعدة خبيرة؟”  

“أي خبيرة هذه؟”  

“لقد خطبت قبلك! وحتى وقعت في الحب قبلك!”  

“كان ذلك بسبب ترتيبات العائلات.”  

“ليس صحيحًا! كان يمكن أن يكون خطيبي “دايسون”!”  

أُسكت كارل بسبب صرخة غلوريا الجريئة. كانت محقة. تلقت العديد من خطابات الخطوبة.  

من بينهم العديد من أبناء العائلات الجيدة. كان “دايسون” الابن الأكبر لدوقية أخرى وأعلى المرشحين للزواج. لكن غلوريا اختارت “يوستا” من عائلة كونت التي نشأت معه منذ الطفولة.  

“إذا قدمت المساعدة، فلن أرفض.”  

قبل كارل إصرار غلوريا. واصل الأخوان الحديث عن الأحداث الأخيرة حتى وصولهم إلى مكان الحفلة.