“هل أنتِ حقًا بخير؟”  

“نعم، قلتُ لك ذلك.”  

أطلق ديلان تنهيدة ارتياح بعد أن سأل عدة مرات بدافع القلق. بعد العيش معها، أدرك أن إيلينا كانت هادئة. أثناء التدريب، تبدو وكأنها تفقد صوابها، لكن في الأوقات العادية، نادرًا ما تظهر أي تقلبات عاطفية. ظن أنها بخير لأنها لم تظهر أي تعابير خلال التنظيف، لكن يبدو أنه كان مخطئًا.  

تمنى ديلان من كل قلبه أن يتوقف “فايلد” عن مضايقتها. وإلا، فسيحدث حادث مروع في فرقة الفرسان قريبًا. كان لدى ديلان أمنية صغيرة: إذا كان لابد من حدوث مشكلة، فليحدث ذلك بعد أن يصبح فارسًا رسميًا.  

عندما عادت إيلينا إلى السكن، استلقيت على السرير وفكرت في ما حدث سابقًا. اعتقدت أن التجاهل سيكون كافيًا، لكنه بدأ يؤذي من حولها أيضًا. تركته لأنها لم تكن تريد الإزعاج، لكنه تجاوز الحدود.  

إذا تحركت أولاً، فسيُعتبر ذلك تمردًا. والآن، يبدو أن الفرسان الآخرين لاحظوا الأمر وبدأوا يهتمون بها. شعرت أنها بحاجة إلى إنهاء هذا الأمر بسرعة.  

يبدو أنه بحاجة إلى تعلم ما سيحدث إذا استفز شخصًا هادئًا. مع التفكير في أن “فايلد” ربما لم يتعلم الآداب جيدًا، عقدت إيلينا العزم على تعليمه درسًا لن ينساه.  

—

“هل حصلتِ على قسط كافٍ من الراحة البارحة؟”  

عندما حان وقت التدريب الصباحي، تجمع المتدربون حول إيلينا. كانوا يلاحظون تعابيرها ويحاولون قراءة مزاجها.  

“نعم، لقد استرحنا جيدًا. هل أنتم بخير؟”  

“نعم، لكن… أليس من المفترض أن نرتاح اليوم؟”  

تذمر أصغر متدرب بوجه حزين. يبدو أن أحداث الأمس قد أثرت عليه تمامًا.  

“لم يحدث شيء مهم، فلماذا؟”  

“حسنًا، بسبب ذلك الفارس المتقدم…”  

“ماذا في ذلك؟ أثناء التنظيف، تحدث مثل هذه الأمور أحيانًا. لا تقلقوا، كل شيء على ما يرام.”  

“لكن ربما يجب إخبار الآخرين…”  

“لا داعي. من الآن فصاعدًا، لن أبقى مكتوفة الأيدي.”  

توقف المتدربون الذين كانوا قلقين عليها عند سماع كلماتها.  

“آه…”  

“امم…”  

“ألا تعتقدين أنه من الأفضل ترك الأمر للفرسان المتقدمين؟”  

تحركت عيون المتدربين ذهابًا وإيابًا في حيرة. من وجهة نظرهم، كانت مهارات إيلينا كافية لأن تصبح فارسة رسمية على الفور. لياقتها البدنية ومهاراتها في المبارزة كانتا استثنائيتين. على الرغم من مظهرها الهادئ، كانت صريحة بشكل غير متوقع.  

“لا. لقد تأثر الجميع بسببي أمس.”  

“لا، كنا فقط ننظف، لا بأس!”  

أصبحت وجوه المتدربين شاحبة. آه، مهما كانت غاضبة، لن تقدم على ضرب أحد رؤسائها، أليس كذلك؟  

حتى قبل بدء التدريب الجماعي، كانت تقبل دائمًا تحديات المبارزة من الفرسان المتقدمين. لم تهزمهم جميعًا، لكنها حققت معدل انتصارات قريبًا منهم.

“نحن بخير!”  

تبادل المتدربون نظراتٍ بينهم. هل ستستخدم المبارزة كذريعة لضربنا؟  

“حسنًا؟ إذن لنعمل جميعًا لنصبح فرسانًا رسميين حتى لا نُهان مرة أخرى.”  

عندما قالت إيلينا ذلك، لم يستطع المتدربون المنهكون قول أي شيء وبدأوا بالركض.  

—

“لماذا الجو متوتر هكذا؟”  

سأل “كارل” وهو يشاهد المتدربين يجرون بوجوه شاحبة خلال التدريب الصباحي. لم يجرؤ الفرسان القريبون على الإجابة تحت نظراته.  

“ماذا يحدث هنا؟”  

عندما خفض “كارل” صوته، أجابه أحد الفرسان الذين ساعدوا المتدربين بالأمس بصوت منخفض:  

“يبدو أن السيدة “إيلينا” تعرضت لمعاملة غير عادلة من بعض الفرسان المتقدمين أمس.”  

تغيرت تعابير “كارل” فجأة. كيف يتجرأ أحدٌ على مضايقتها؟  

“منذ متى وهذا يحدث؟”  

“منذ فترة قصيرة على ما يبدو.”  

بدأ الفارس يقدم معلومات عن الفرسان الذين كانوا يضايقون إيلينا. استمع “كارل” بصمت.  

“هل ستقفون مكتوفي الأيدي بينما يحدث تنمر في فرقة الفرسان؟”  

“لقد علمنا بالأمر مؤخرًا فقط. كانوا يتصرفون بخفاء.”  

أغلق الفارس فمه بعد أن قدم عذرًا ضعيفًا، يشعر بالذنب لعدم إدراكه الأمر.  

“راقبوا الوضع.”  

“حسنًا، سيدي.”  

ابتعد الفارس بسرعة واختلط بين الفرسان، ونقل تعليمات “كارل” سرًا لبعضهم.  

—

“السيدة لويس، السيد الصغير يطلبك.”  

اقترب أحد الفرسان المتقدمين من إيلينا أثناء استراحتها القصيرة بين التدريبات. عندما اتبعت الفارس، وجدت “كارل” ينتظرها في قاعة اجتماعات الفرسان.  

“لقد طلبتني، سيدي؟”  

“نعم.”  

تفحصها “كارل” بعناية دون كلام، يبحث عن أي إصابات. عند إشارته لها أن تدور حول نفسها، عضت شفتها وكتمت ضحكة بينما أطاعت الأمر.  

“هل هناك مشكلة، سيدي؟”  

“المشكلة ليست لدي، بل لديكِ أليس كذلك؟”  

عرفت من سؤاله وابتسامته المريرة أنه قد لاحظ المضايقات.  

“هل سمعت بالأمر؟”  

“سمعت أنكِ تتعرضين للتنمر.”

“بدلاً من التنمر، دعنا نقول أنه كان يُزعجني فقط؟”  

قالت إيلينا وهي تضحك أمام تعابير كارل القلقة. بالنسبة لها، كان “فايلد” أشبه بحشرة صغيرة مزعجة تطن حولها أكثر من كونه متنمرًا. لهذا السبب حاولت تجاهله.  

“يا له من قلب شجاع تمتلكينه، سيدتي.”  

“إذا سمع الفرسان الآخرون هذا الكلام، قد يشعرون بالإهانة، أليس كذلك؟”  

انفجرت إيلينا ضاحكةً على تعليق كارل. كان هذا تعبيرًا لم تستخدمه أبدًا مع الفرسان الذين قضت معهم سنوات عديدة.  

رد كارل بضحكة خفيفة ومد يده نحوها. عندما التقت أيديهم الطويلة المنتظمة، شعرت بدفء ينتشر بينهما. التقت أعينهما للحظة ثم أدارا نظراتهما بعيدًا بإحراج.  

“لماذا أشعر بالخجل من مجرد مصافحة يد؟!”  

“علامَ هذا الخجل؟!”  

لمحاولة تشتيت الانتباه عن الحرارة التي شعر بها في يده، بدأ كارل الحديث:  

“حتى الحشرات المزعجة يمكن التخلص منها.”  

“أنا شخص عنيف بعض الشيء، هل هذا مقبول؟”  

“أي طريقة ستكونين عليها ستكون مقبولة. سأحل الأمر.”  

ابتسم كارل بلطف. كان مستعدًا لمنحها كل ما تريد.  

“أليس هذا معاملة سخية جدًا لمتدربة عادية؟”  

“بالنسبة لمخطوبتي المستقبلية، كل شيء…”  

رفعت إيلينا يدها بسرعة لتغطية فم كارل.  

“لم أوافق بعد، أليس كذلك؟”  

“هههه…”  

انزلقت ضحكات كارل من بين شفتيه المغلقتين. أمام ضحكته الواسعة التي تصل إلى عينيه، تنهدت إيلينا ورفعت يدها.  

“لكن على الأقل لم نعد غرباء الآن، أليس كذلك؟”  

“نعم، أصبحت أدرك الأمر قليلاً.”  

أجابت إيلينا بصراحة، مما جعل كارل يشد قبضته فرحًا.  

“سأضمن حلًا نظيفًا للمشكلة، افعلي ما تريدينه يا سيدتي.”  

عندما انحنى كارل باحترام في تحية أنيقة، قالت إيلينا وهي ترمقه بنظرة:  

“ماذا ستفعل إذا استخدمت مشاعرك كسلاح بلا رحمة؟”  

“لدي المال والسلطة، فليكن ما تريدين.”  

ضحكت إيلينا من كرم كارل غير المحدود. بكلامه هذا، شعرت أنه يمكنها التحرك دون القلق عن العواقب. حسنًا… ربما يمكنها أن تجعله يفقد استخدام ذراع أو ساق.  

بالتأكيد، وريث الدوقية كان كريمًا حقًا. على عكس كارل الذي كان يفكر في مجرد هزيمته في مبارزة، قررت إيلينا اتخاذ إجراءات أكثر حزمًا لـ”إبادة الحشرات”. بدأت بجمع تقارير عن المتدربين الفرسان.

كلما تحدثت إيلينا عن زملائها في التدريب، ارتفعت زوايا شفتيها قليلاً بينما كانت حاجتا كارل تتجعدان بين الحين والآخر.

—-  

“سمعت أنك ستشارك في الحفلة المسائية؟”

“نعم.”

بعد خروج إيلينا، دخلت كلوي وسألت. كان كارل يجلس بجانب النافذة المطلة على ساحة التدريب، يتجاهل سؤالها وهو ينظر للأسفل.

“هل رفضت إيلينا طلبك مرة أخرى؟”

“لا! لماذا تعتقدين أنني مرفوض أصلاً؟”

انفعل كارل من سؤال كلوي. لماذا؟ ما المشكلة فيّ؟ هو فقط لم يحصل على إجابة بعد.

“إذا لم تكن مرفوضاً، فلماذا تنظر للمتدربين بهذا الوجه المرعب؟”

ضحكت كلوي وهي تقف بجانبه وتنظر من النافذة.

“ممنوع كلمة ‘مرفوض’.”

“لكنها الحقيقة؟”

“ممنوع نشر أخبار كاذبة.”

“قد تصبح حقيقة قريباً!”

كانت كلوي تستمتع بإثارة غضبه.

“سأجعلها كذبة.”

“لديك ثقة كبيرة بنفسك!”

“على الأقل لدي ثقة. على عكس من قالوا أن وجهي ليس ذوقهم.”

“هاهاها!”

انفجرت كلوي في الضحك على كتفيه المنحنيين.

“بفضلها، أصبحت لياقة المتدربين ممتازة. البعض يتألم طوال الليل لكنهم لا يستسلمون.”

“كيف لشخص لم يمسك سيفاً من قبل أن يخطط للتدريب بهذا البراعة؟”

قال كارل وهو يشاهد إيلينا تضرب بالسيف. كلمة “عبقرية” لا تفسر كل شيء.

“إما أنها عبقريّة لم ترَ الدنيا مثلها، أو أنها تكذب.”

ازدادت ابتسامة كلوي عمقاً. هي أيضاً كانت تشك في هوية إيلينا الحقيقية.

“قلت أنهم بحثوا في إقطاعيتها الصغيرة ولم يجدوا شيئاً.”

“كلما كانت الإقطاعية أصغر، زادت أسرارها. مثل هذه الأماكن تكون متراصة. إنها سيدة مليئة بالأسرار.”

“لقد طلبت المزيد من التحقيق. ربما نجد شيئاً. دعونا نراقبها دون استرخاء.”

“حسناً.”

بعد هذه المحادثة، عاد كارل إلى القصر للتحضير للحفلة. في ذلك الوقت، كانت غلوريا منهمكة في الاستعداد.

“سيدتي، يقول السيد الشاب أنه انتهى من تجهيزاته.”

اقتربت بيسي من غلوريا التي كانت تزين شعرها وأخبرتها.

“قولي له سأنتهي قريباً.”

“نعم.”

انحنت بيسي بأدب وذهبت إلى غرفة كارل. عندما فتح الفرسان الباب، وجدت كارل جالساً على الأريكة بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه الرسمية.

“قالت السيدة غلوريا إنها ستنتهي قريباً.”

رفع كارل زاوية فمه بسخرية.

“ساعة؟ ساعتين؟”

ضحكت بيسي خجلاً من نبرة صوته التي توحي بأنه لن ينخدع هذه المرة.

“ربما 30 دقيقة.”

“جيد. بيسي، سأعتمد عليك فقط.”

تفقد كارل ساعته ثم أخذ الأوراق من الطاولة دون تعليق. انحنت بيسي مرة أخرى وأسرعت للعودة إلى غرفة غلوريا.