“أنتم من نفس الدفعة، فكيف يمكنك أن تكون هكذا؟”  

“شكرًا لاهتمامك بي. إذا احتجت للمساعدة، يمكنك فقط أن تخبرني، أليس كذلك؟”  

“ن-نعم، صحيح.”  

لم تكن المشكلة قد وصلت بعد إلى مرحلة خطيرة تجعل ذكرها للرؤساء أمرًا مناسبًا. كما أنه لم يكن من المنطقي التعبير عن استيائه للفرسان المتقدمين مجردًا بناءً على شكوكه. لذلك لم يكن أمام ديلان إلا أن يُجبر على الإيماءة برأسه مُذعنًا لكلام إيلينا.  

“سنبدأ التدريب المباشر بعد الظهر.”  

“حقًّا؟”  

“أجل، ألم نتّفق أنني سأساعدك حتى لا تعود تشعر بالصدمة من التدريب المباشر؟”  

“آآخ…”  

خرجت زفرة آلام من فم ديلان بينما بدأ بتناول طعامه بوجهٍ جامد. أما عقل إيلينا فكان مشغولًا تمامًا بتحسين مهارات زملائها في الدفعة أكثر من تصادمها مع أحد المتقدمين. فالمضايقات التافهة لم تُحدث أي تأثير فيها.  

لو كانوا صريحين في مضايقتِهم، لكان الوضع مختلفًا. في تلك الحالة، كنتُ سأحطمهم دون تردد.  

لم يكن لديها أي نية لتقيد نفسها بقيم الآخرين أو تصوراتهم النمطية. إذا كانوا يكرهونها دون سبب واضح، فهي لن تبذل جهدًا للتقرب منهم.  

لكن إذا عرقلوا خططها، فستحسن صنعًا بمنحهم “لطفها” الذي سيجعلهم يتوقفون عن إزعاجها إلى الأبد.  

—

“من اليوم فصاعدًا، سندمج بين تدريب المبارزة والتدريب المباشر أمام جميع الفرسان. الثلاث ساعات الأولى ستكون لتدريب المبارزة، والثلاث التي تليها للتدريب المباشر. جميعكم – باستثناء ديلان – سيتدربون مع الفرسان ككل، أما ديلان فسيكون تدريبه هذا الأسبوع مع بعض المتقدمين المعتادين على التدريب المباشر.”  

“أي أنها نفس الجدول المعتاد؟”  

“إذا بدأ مباشرة مع الآخرين، فقد يواجه صعوبة بسبب صدمته السابقة. لذا سنبدأ بالأشخاص المألوفين ثم نزيد تدريجيًّا. لقد حصلنا على موافقة قائد الفرسان والفرسان المتقدمين. وقت الاستراحة سيكون 5 دقائق فقط كل ساعة.”  

“ألستِ تخططين لقتلنا جميعًا؟”  

بعد تناول الطعام وأخذ قسطٍ كافٍ من الراحة، توجه الجميع إلى ساحة التدريب حيث شرحت إيلينا الجدول الزمني. فرفع أحد الزملاء يده ليسأل بسخرية.  

“إنه تدريبٌ مباشر لثلاث ساعات فقط وليس بالسيوف الحقيقية، لن يصل الأمر لدرجة الموت. حسنًا، لنبدأ بـ 5000 ضربة من أعلى إلى أسفل!”  

“واحد!”  

ما إن اتخذت هي الوضعية وبدأت التحرك، حتى انضم المتدربون الآخرون وبدأوا بتحريك أذرعهم بانتظام. بينما تجول الفرسان المتقدمون بينهم لتصحيح الأوضاع.  

“واو، لقد أصبحت روحهم المعنوية عالية جدًا في أسبوع واحد فقط.”  

“يبدو أننا كنا متساهلين معهم أكثر من اللازم.”  

“يجب علينا تعديل جدول التدريب الذي وضعته إيلينا واستخدامه للدفعات القادمة.”  

“الشباب قادرون على تحقيق أي شيء!”  

سُر الفرسان لرؤية التحسن الكبير في لياقة المتدربين وأوضاعهم بعد أسبوع واحد فقط. لقد كانوا جيدين بالفعل لأنهم اختيروا من بين الأفضل، لكن أداءهم تحسن بشكلٍ كبير بعد انضمام إيلينا.  

“يبدو أنهم يحتاجون إلى الدفع بقوة أكثر.”  

“هيّا أيها الصغار، اجتهدوا أكثر!”

ضحك الفرسان بسخرية وهم يتجولون بين المتدربين، غير مدركين للاختبار القاسي الذي ينتظرهم في مخطط إيلينا الكبير.  

“آه!”  

“ب-بمجنونة!”  

“أوه يا إلهي! سيدنا الصغير!”  

قبيل امتحانات ترقية المتدربين، وبناءً على طلب إيلينا وموافقة غالبية فرسان الفرسان، فُتحت أبواب جحيم التدريب المباشر لمدة ثلاث ساعات يوميًا على مدار ثلاثة أسابيع.  

“ألا تضعون المزيد من القوة في أفخاذكم؟!”  

“آخ!”  

في اليوم الأول بعد تغيير نظام التدريب، كان سيدنا الشاب  أكثر حماسة من المعتاد. رغم أن التدريب المباشر كان شيئًا معتادًا، إلا أن الحركة المستمرة دون راحة بدأت تستنزف حتى الفرسان المتقدمين.  

“وقت الاستراحة: 5 دقائق!”  

عندما أعلن أحد الخدم عن الاستراحة من بعيد، سقط جميع الفرسان على الأرض كما لو أنهم انهاروا.  

“تس تس، أتعبتم بعد ساعة واحدة فقط؟”  

“س-سأزيد من كثافة التدريب، حضرتك.”  

قال ميخائيل بوجه محرج ردًا على تعليق السيد الشاب المستهجن. تدريبات فرسان دوقية “بيكمان” لم تكن خفيفة مقارنة بغيرها، لكن الحركة المستمرة دون راحة كافية جعلت التعب يتراكم بسرعة. الغريب أن المتدربين بدوا أكثر حيوية مما توقع الجميع.  

“يبدو أن طريقة إيلينا في التدريب فعالة.”  

حك كارل ذقنه وهو يرى المتدربين الذين بدوا بحالة أفضل حتى من الفرسان الرسميين. ربما كان من الجيد تحديث طرق التدريب القديمة بأخرى أكثر فعالية.  

عندما التفت، التقى نظره مع إيلينا فانفرجت شفتاه عن ابتسامة لا إرادية. بعد تبادل تحية صامتة، عاد كل منهما إلى تركيزه في التدريب.  

—

بعد انتهاء التدريب، غادر السيد الشاب ساحة التدريب. بينما غادر الفرسان المتقدمون وهم يتأوهون ويسيرون بخطوات متعثرة نحو مساكنهم. بقي المتدربون لترتيب سيوف التدريب الخشبية.  

“يا هذا! أيها المتدرب! أنت هناك!”  

“نعم.”  

“نظف هذا المكان.”  

ناداها أحد الفرسان المتقدمين من بعيد، رغم وجود متدربين آخرين بالقرب. وقف فارسان آخران بزاوية غير مباشرة، ينتظرون وصولها.  

“ديلان، أيمكنك مساعدتي بهذا؟”  

سلمت ما كان في يدها إلى ديلان الذي كان يرتب السيوف الخشبية بالقرب منها، ثم أسرعت نحو المكان. كان الفارس هو ذاته الذي اصطدمت به في الصباح في المطعم. على الأرض، كانت السيوف الخشبية وأدوات التدريب مبعثرة بلا نظام.  

“انقليها كلها إلى المستودع.”  

ركل “فايلد” أحد السيوف الخشبية بقدمه وهو يتكلم. من الواضح أن الكمية كانت أكثر مما يمكنها حملها بمفردها. سيضطرون إلى نقلها في صناديق على عدة مراحل.  

“حسنًا.”  

أومأت إيلينا برأسها باحترام وبدأت بسرعة في ترتيب السيوف في الصناديق المعدة لها. عندما لاحظ أحد المتدربين الآخرين كمية العمل، اقترب لمساعدتها.

“أنت! اذهب وشغل نفسك بعملك! دعها تتعامل مع هذا بنفسها!”  

عندما اقترب زميل آخر من المتدربين، قال “فايلد” بصوت خشن بطريقة غير مباشرة “اخرج”. أومأ المتدرب الذي اقترب رأسه خاضعًا بسبب نبرة “فايلد” العدوانية وتراجع بسرعة. ألقى نظرة اعتذارية نحو إيلينا، فابتسمت له وكأنها تقول “لا بأس”.  

“الآخرون مشغولون أيضًا، لذا ستتعاملين مع هذا بمفردك.”  

“حسنًا.”  

عندما أجابت إيلينا بامتثال، استدار الفارس على عقبيه وترك المكان.  

“فايلد ماردا”، أليس كذلك؟  

الابن الثاني لكونت “ماردا”. كان اسمًا سمعته أثناء تقديم الفرسان. عندما انحنى أمامها ليأخذ السيف، كان تعبيره غريبًا ومتحمسًا.  

كانت هناك شائعات سيئة عنه، والآن أصبحت أفهم نوعيتها.  

في معظم الحالات، لا يتم التعامل بجدية مع المضايقات الخفية مثل الاصطدامات “العرضية” أو هذا النوع من المضايقات.  

راقبت إيلينا “فايلد” وهو يبتعد، وقررت مراقبة الوضع أولاً. إذا تحركت بتهور، قد يلاحظ “السيد الشاب” الأمر. لأول مرة في حياتها التي تبلغ عشرين عامًا، أدركت حقًا أنها في العاصمة.  

لن أسبب إزعاجًا لسيدنا الشاب، لكنني أيضًا لست مستعدة للاستسلام بسهولة.  

—

بعد ذلك، كلما سنحت الفرصة، أصر “فايلد” بإلحاح على تكليف إيلينا بمهام إضافية. كلما بدت غير مبالية، زادت مضايقاته.  

كانت تتعامل مع رؤسائها بأدب وتنفذ ما يُطلب منها. أحب “فايلد” رؤيتها تنحني أمامه. أخيرًا، بدا أن المتدربة تعرف مكانتها.  

—

“سوف تتعاملين مع التنظيف هنا بمفردك. المتدربون الآخرون لديهم مهام ويجب أن يتبعوني.”  

“لكن… هذا كثير جدًا لتقوم به إيلينا وحدها.”  

في يوم آخر بعد انتهاء التدريب، استمرت مطالب “فايلد” غير المعقولة. أخيرًا، تجرأ متدرب آخر على التحدث بحذر بعد ملاحظة تعابيره. على الفور، تغيرت ملامح “فايلد”.  

بعد أيام من التكرار، لم يكن أمام المتدربين خيار سوى ملاحظة الأمر. هذا الفارس المتقدم لا يحب إيلينا. في البداية، لم يدركوا الأمر وامتثلوا لطلباته، لكنهم شعروا الآن أنه لا ينبغي قبول المطالب غير المعقولة بعد الآن.  

“ماذا؟!”  

عندما اشتد صوت “فايلد”، ارتعش المتدرب الذي أعرب عن رأسه.  

“إنه كثير جدًا لتقوم به بمفردها.”  

من الخلف، أطلق “ديلان” تنهيدة عميقة وتحدث. بحث “فايلد” بسرعة عن مصدر الصوت.  

“إذن، أنت تقول أنك لا تستطيع تنفيذ المهمة الموكلة إليك؟”  

“لا، أنا أقول أننا سنقوم بها معًا.”

حاول ديلان أن يتحدث بأكبر قدر ممكن من الاحترام، بوجه متصلب لا يعبر عن أي مشاعر. بعد أن غادر الفرسان ساحة التدريب، لم يعد هناك أحد يمكنهم طلب المساعدة منه. علاوة على ذلك، قد يُعتبر رفض أوامر فارس متقدم من قبل فارس مبتدئ تمردًا.  

“أيها الوغد! ماذا تقول؟!”  

ارتفع صوت “فايلد” أخيرًا عندما لم يمتثل المتدربون لأوامره. تجمدت أجساد المتدربين الواقفين أمامه.  

“ماذا يحدث هنا؟”  

سأل أحد الفرسان وهو يدخل إلى ساحة التدريب. بدا ديلان محرجًا، وكأن الموقف تفاقم بسببه. بينما حافظت إيلينا على تعابير وجهها المحايدة كالعادة.  

“كنت فقط أحاول إرشاد المتدربين الذين لم ينظفوا المكان بشكل صحيح.”  

عندما ظهر فارس برتبة أعلى، غيّر “فايلد” تعابير وجهه وتحدث بنعومة. نظر الفارس إلى ساحة التدريب وأومأ موافقًا على كلام “فايلد”.  

“إذا كانت الفوضى لا تزال قائمة، فهذه مشكلة. الوقت متأخر، بدلًا من توبيخهم، من الأفضل إنهاء التنظيف بسرعة.”  

مع إخفاء غضبه بسبب تعطيل خطته، بدأ “فايلد” بتنظيف الساحة بسرعة. بقي الفارس المتقدم واقفًا يراقب حتى اكتمال التنظيف. بينما ظلت إيلانا بلا أي تغيير في تعابيرها حتى النهاية.  

—

“هل أنتِ بخير؟”  

سأل ديلان وهو في طريقه إلى السكن. شعر بالقلق على إيلينا التي تحركت طوال الوقت وكأن شيئًا لم يحدث. بفضل إيلينا، تحسنت لياقة وقوة جميع المتدربين. لم يتبق الكثير على الامتحان، وكانوا مستعدين تمامًا.  

“نعم.”  

عندما أدارت إيلينا رأسها ببطء، كان وجهها باردًا. ارتعش ديلان عندما رأى صديقته تتنفس بعمق. بدت عيناها الهادئتان عادةً وكأنهما تشتعلان بلهب أزرق. لم تكن تبتسم، وزوايا شفتيها التي كانت عادةً لينة أصبحت متصلبة.  

غطى ديلان فمه بيده ليخنق صرخته: “لا للقتل! لا يجب أن تقتليه!”  

“شكرًا لك.”  

“ع-على ماذا؟”  

ارتعد ديلان وسأل في حيرة.  

“بفضلك، نجوت.”  

م-من الذي نجوت منه؟!  

لم تسمع إيلينا صرخته الصامتة، وبدلاً من ذلك أشادت بنفسها:  

“لقد تحملت الأمر جيدًا للغاية.”  

اختار ديلان أن يظل صامتًا أمام كلمات إيلينا. على ما يبدو، كان هو من منع جريمة قتل محتملة اليوم في فرقة الفرسان بطريقة رائعة.