“لا، الأمر ليس بهذه السهولة.”  

“هل لن تفعل؟ إذن ستبقى متدرباً—”  

“سأفعل! يمكنني فعل ذلك!”  

بينما كان ديلان يتأمل، صرخ دون أن يدري رفضًا لموقف إيلينا الذي بدا وكأنه يريد التراجع. المشاكل النفسية ليست سهلة التغلب عليها. ومع ذلك، أرادت إيلينا أن تصعد مع ديلان.  

“أوه—”  

صاح المتدربون المحيطون بفرح عندما قرر ديلان دخول بوابة الجحيم. “يا رفاق، سنصعد جميعًا.” أرسلت إيلينا تعازيها لزملائها الذين لا يعرفون شيئًا.  

“الجميع يبالغون في وصفي بالعبقرية، وهذا يجعلني أشعر بالضغط.”  

في الإقطاعية، لم تسمع أبدًا كلمة “عبقرية”، ولكن هنا، إذا فعلت شيئًا جيدًا قليلاً، يبالغون في الثناء ويرفعونها إلى مستوى العبقرية، مما يجعلها تشعر بالحرج. في إقطاعية لويس، كانوا يعتبرونها سيدة سيف بشكل طبيعي.  

كانت تتجول في الجبال مع أقرانها في الإقطاعية. عندما تجاوزت المستويات، كان الجميع يهزون رؤوسهم موافقين. بفضلها، تحسن أداء زملائها في الإقطاعية بشكل طبيعي.  

في سن مبكرة، ستتعافى بسرعة حتى إذا تم دفعها إلى أقصى حد. بعد أن أنهت تفكيرها، توصلت إيلينا إلى استنتاج منطقي.  

“لنتحدى جميعًا. أنا متأخرة قليلاً، لكننا زملاء الآن، أليس كذلك؟ سننهي التدريب معًا ونصبح فرسانًا رسميين. سأفترض أننا سنبذل قصارى جهدنا جميعًا.”  

“هذا صحيح! علينا أن نبذل قصارى جهدنا جميعًا!”  

“لا، نحن في الامتحان القادم!”  

“لا يمكننا فعل ذلك كزملاء، هاهاها!”  

بشكل طبيعي، جذبت إيلينا الجميع، وحاول الزملاء الهروب، لكن ديلان أمسك بهم.  

“آه! لا أريد!”  

“نحن لسنا مستعدين بعد—”  

“أين هذا الكلام! هل تريدون البقاء متدربين مثلي؟”  

أجبر ديلان المتدربين الصغار المتمردين على الموافقة على اتباع طريقة تدريب إيلينا.  

“إذن، سنكون تحت قيادتك، القائدة.”  

ابتسم ديلان براحة بعد أن قرر الموت معًا، ودعا إيلينا “القائدة”.  

—

“آه!”  

انطلقت صرخة يأس من فم ديلان. كانت يده التي تمسك بالسيف ترتعش بوضوح.  

“لم ننتهِ بعد!”  

كان على وشك السقوط بسبب ضعف ساقيه، لكن إيلينا صرخت عليه ليجمع نفسه. بفضل صرختها، شد ديلان على ظهره وصمد.  

صوت ضربة  

تحركت سيف إيلينا الخشبي نحو خصر ديلان. حاول ديلان الذي كان يهوي بسيفه أن يسحب سيفه لصد هجومها، لكنه لم يتمكن من إيقاف جسمه من السقوط.  

صوت سقوط

“……أليس ميتًا؟”  

اقترب أحد الفرسان الكبار الذين كانوا يتدربون بالقرب منهم ووخز ديلان الساقط بسيفه الخشبي. بجانبه، كان هناك ثلاثة متدربين قد سقطوا قبله.  

“لن يموت بهذا القدر.”  

ضحكت إيلينا ضحكة مكتومة.  

هذه الشيطانة!  

ارتجف ديلان الساقط من كلماتها. عندما وافق على التدريب مع إيلينا، كان يسخر في داخله – ماذا يمكن أن تعلّمه هذه الفتاة ذات العشرين عامًا التي لم تحمل السيف إلا مؤخرًا في قصر الدوق؟ حتى المتدربين الآخرين اعتقدوا أنها مجرد لطيفة وتحاول تشجيعهم.  

لكن في اليوم التالي، عندما بدأوا التدريب، تحولت إيلينا إلى شبح الموت نفسه. بابتسامة ودية، أخرجت جدولًا تدريبيًا جديدًا بعد أن حصلت على موافقة القائد لتغيير النظام. ضحك الجميع ببراءة…  

ثم عاشوا أسبوعًا في الجحيم.  

قامت إيلينا بتعديل تمارين القوة الأساسية المستخدمة في قصر الدوق. مجرد تغييرات بسيطة في الوضعيات جعلت العضلات تعمل بجهد أكبر. بدت التمارين سهلة، لكن المتدربين كانوا يسقطون واحدًا تلو الآخر. حتى الفرسان الذين كانوا يشاهدون بدأوا يسألون إذا كان يمكنهم الانضمام بدافع الفضول… وسرعان ما وجدوا أنفسهم يرتجفون ويتدحرجون في ساحة التدريب.  

في أسبوع واحد فقط، أصبح جسدي يستطيع النوم بمجرد أن يلمس الوسادة…  

استرجع ديلان الذكريات وهو ممدد على الأرض. الغريب أنه لم يكن هناك أي تدريب على المبارزة خلال الأسبوع – فقط حركات متكررة حتى الانهيار. الجري في الصباح، تمارين السيف بعد الظهر، كل حركة تتكرر أكثر من عشرة آلاف مرة. كانت ذراعيه ترتجفان، وجسده يرفض الاستجابة.  

“بما أن اليوم السبت، سنتدرب في الصباح فقط ثم نرتاح. لا تفعلوا أي شيء، ارتاحوا جيدًا. لا يوجد تدريب غدًا أيضًا، إما أن تظلوا نائمين أو تتجولوا فقط.”  

“إذن… هل انتهى التدريب اليوم؟!”  

رفع أحد المتدربين يده بأمل.  

“لا يزال لدينا 30 دقيقة قبل الغداء، لذا سنقوم بتمارين قوة إضافية.”  

تجمد المتدرب في مكانه. أمي… أمي! آه! – بدأ يبكي وهو ينادي والدته.  

“لقد أخذتم استراحة 10 دقائق بعد المبارزة. الآن، 30 دورة حول الملعب بطريقة مشية البطة!”  

“آه!”  

صرخ الجميع بألم، لكنهم شعروا بتحسن ملحوظ في قوتهم رغم أنهم كانوا على وشك الموت. من بعيد، كان فيليد يتابعهم وهو يتمتم:  

“يبدو أنهم يستمتعون.”  

رد أحد الفرسان بضحكة: “إنهم يستعدون بجد لامتحان الترقية.”

“مجرد خادمة سابقة تأتي وتفسد جو فرسان الدوق.”  

“آه، هذا حقاً مزعج.”  

بينما كان فاليد يسب إيلينا صراحة، خفض الفرسان المجاورون أصواتهم بعد أن نظروا حولهم بحذر.  

“ألا يجب أن نوقفهم؟”  

“ماذا؟”  

“إنهم صاخبون جدًا. هذه ليست ساحة تدريبهم الخاصة.”  

أشار زميله إلى ساحة التدريب الصاخبة.  

“آه، إذا اشتكينا إلى نائب القائد، فسيصرخ فينا: 

‘لماذا لا تتدربون بدلاً من ذلك، أيها الحمقى؟!’ حتى نائب القائد – على الرغم من أنها امرأة – لديها لسان حاد.”  

صرّ فاليد بأسنانه وهو يتذكر المرات العديدة التي ركل فيها بسبب شكواه من تدريبات المتدربين.  

“في قصر الدوق، أي كلب أو خنزير يمكنه حمل السيف هذه الأيام.”  

كانت كلماته مشبعة بالازدراء.  

“لكن من الصعب التحرش بها لأن السيد الشاب يُظهر إعجابه بها.”  

“لقد اصطدمنا بها بالصدفة عدة مرات أثناء المرور.”  

تبادلا نظرة ثم ابتسما ابتسامة ملؤها النوايا الخفية.  

“قد تصادف أننا لم نراها ونصطدم بها.”  

“نعم، هناك الكثير من الفرسان هنا.”  

“ومن الممكن حدوث أخطاء أثناء المبارزة.”  

كلما استمر الحديث، ازدادت ابتساماتهما سوادًا.  

“هاها، أتفق معك تمامًا.”  

“حسنًا، أنا فقط أكره أن هؤلاء العاميين والنساء اللواتي يجب أن يبقين في غرفهن يتسكعن في فرسان الدوق.”  

كانت كلماته الأخيرة بالكاد مسموعة. شعر فاليد بسعادة لوجود صديق يتفق معه في الفرسان.  

“لنذهب لنشرب الخمر. سأدفع ثمن العشاء.”  

“أحب ذلك.”  

غادر الاثنان ساحة التدريب بانسجام تام، بينما استمرت أصوات المتدربين الصغار تتعالى من النافذة.  

—

“إلى أين تنظرين؟”  

“لا شيء. استمر في المشي. خمس لفات إضافية.”  

حاول ديلان أن يفهم لماذا كانت إيلينا تحدق في الفراغ، لكنه حصل على عقوبة إضافية لعدم تركيزه.  

“شيطانة! طاغية!”  

“أين تجد طاغية بهذه الفائدة؟ إنها تزيد قوتك وقدراتك بسرعة. طاغية مفيدة أكثر من أي شخص آخر!”  

“ديلان، بدلًا من الكلام، امشِ أكثر.”  

“أوه، هذا غير عادل!”  

تذمر ديلان بينما كان الولد الآخر الذي سمحت له إيلينا بالمشي ببطء حول الملعب يشرق وجهه بالسعادة.  

“يمكنك التوقف والمشي ببطء حول الملعب لفة واحدة ثم الذهاب للراحة. لكن لا تنسَ تناول وجبتك.”  

“هذا غش!!”  

“واااه-!”  

جيمي ماهر تقنيًا لكن لياقته ضعيفة جدًا، لاحظت إيلينا بينما كانت تقفز القرفصاء مع المتدربين وتدرس حالتهم بدقة. بعد نهاية هذا الأسبوع، تخطط لدمج تمارين القوة مع تدريبات المبارزة.  

شعرت بأن الجميع يتابعون بشكل جيد وسيتمكنون من اجتياز الامتحان بسلام. أنهت إيلينا تدريبها وهي تتذكر ابتسامة السيد الشاب المشرقة.  

—

“أوه!”  

“أنا آسفة.”  

اصطدمت إيلينا وهي تحمل صينية طعامها بشخص كان يمشي في الاتجاه المعاكس. كمتدرّبة، بادرت بالاعتذار أولاً.  

“انتبهي! أين عيناكِ؟”  

نظر إليها الفارس الكبير بوجه متجهم ومضى في طريقه.  

“ماذا حدث؟”  

سأل ديلان عندما جلست إيلينا في المكان الذي حجزوه لها.  

“اصطدمت بأحد كبار الفرسان.”  

“هل أنتِ بخير؟”  

“نعم.”  

في الواقع، كانت قد شعرت بقدومه وأفسحت له مجالًا واسعًا للمرور، لكنه تعقبها عمدًا واصطدم بها. بينما كانت تمضغ خبزها، حفرت وجه الرجل في ذاكرتها.  

لطالما كانت نظراته غير ودية. تكثر الاصطدامات العرضية معه، لكن حدتها كانت تزداد تدريجياً.  

“احذري.”  

“من ماذا؟”  

عندما سألت إيلينا باستغراب، همس ديلان في أذنها:  

“سمعته سيئة. ربما اصطدم بكِ عمدًا.”  

“كنت أبحث عن مقعد ولم أره جيدًا.”  

تجنبت إيلينا تصعيد الموقف. تنهد ديلان محبطًا بينما كانت هي تستمتع بوجبتها بلا مبالاة.  

“إنه السير ماردا، الاسم الكامل هو فاليد ماردا.”  

عندما ذكر ديلان الاسم، توقفت إيلينا عن الأكل ونظرت إليه مباشرة. تحت نظراتها الحادة، شعر ديلان أنه ربما ارتكب خطأً.  

“فهمت، توقف عن هذا. إذا انتشر أنك تنقل كلام كبار الفرسان، ستعاني سمعتك. يمكنني التعامل مع الأمر، لا داعي لقول المزيد.”  

“لكن-!”  

“أفضل لو تتصرفوا كأنكم لا تعرفون شيئًا.”  

“ح…حسنًا.”  

حتى المتدربون الذين كانوا يصغون باهتمام وافقوا بعد تردد على طلب إيلينا.