“أنا… في الخارج—”  

“لنركب معاً.”  

عندما رأت إيلينا العربة الفخمة التي تبدو وكأنها مخصصة للدوق أو الدوقة، حاولت الانسحاب، لكن كارل أمسك بها.  

بمجرد صعودهما العربة، ساد صمت ثقيل بينهما. إيلينا لم تكن من النوع الثرثار، وكارل كان يتساءل عما يمكنه قوله.  

“حسنًا، هل التدريبات تسير على ما يرام؟”  

“نعم، الفرسان الكبار يعلموننا بشكل منهجي.”  

“الأساسيات القوية هي ما يمنح السيف قوته لاحقًا. فنون القتال في فرسان الدوقية تُظهر قيمتها الحقيقية فقط عندما تُمارس بشكل منهجي.”  

تحدث كارل بفخر عن فنون القتال في الدوقية، التي تعتمد على القوة المطلقة والتقنية المتقنة. الفرسان الذين تدربوا على هذه الأسس كانوا متفوقين بوضوح على غيرهم.  

“بالمناسبة، ألم يقلوا إنه يمكنني تقديم امتحان الترقية بعد شهر من التدريب؟”  

“هذا صحيح.”  

“إذن، هل يمكنني تقديم الامتحان هذا الشهر؟”  

“إذا كنت واثقة، قدمي الطلب.”  

أومأ كارل برأسه بجدية. مع وتيرة تقدمها الحالية، كانت قادرة على النجاح بسهولة.  

“هناك من يستمر في التدريب لسنوات…”  

“هل تريد أن يتخرج الجميع معًا؟”  

سألت إيلينا بعيون متلألئة عند سماع نبرة كارل غير الراضية. تذكرت بعض المتدربين الذين قضوا عامين كاملين دون ترقية، ليس بسبب ضعفهم، بل لأنهم فشلوا دائمًا في اجتياز الاختبارات.  

“هل هذا ممكن؟”  

عندما سأل كارل بتوقع، ابتسمت إيلينا بثقة. لم تكن تخطط للعمل بمفردها بعد أن أصبحت فارسة. كانت تعتقد أن المعاناة تكون أفضل عندما يتم تقاسمها مع الآخرين.  

“اترك الأمر لي. سأجعل ترقية جميع المتدربين هدية لك.”  

“هاها، أليس من المفترض أن أكون أنا من يقدم هدية الترقية؟”  

“يمكن للشخص الذي تمت ترقيته أن يقدم هدية أيضًا.”  

هزت إيلينا كتفيها بلا مبالاة، مما جعل كارل يضحك دون أن يتمالك نفسه.  

“هاها، إذن هل يمكنني أن أهديك سيفًا بمناسبة ترقيتك؟”  

“أحب ذلك.”  

أي سيف ستتلقاه سيكون أفضل من سيفها في منزل لويس. لكن كارل كان متحمسًا لتقديم سيف أفضل مما تتوقع. السيف الجيد كان ضروريًا لتحسين المهارات. رغم أن ميخائيل سيكره الفكرة، إلا أن كارل كان لديه سيف محدد في ذهنه.  

الآن بقي فقط موعد… كان عليه أن يطلب منها الخروج في موعد!  

في الكتب، كان من المفترض أن يخرجوا في مواعيد دورية إذا كانت العلاقة تسير على ما يرام، لكنهما كانا مشغولين للغاية منذ أن أصبحت فارسة. لم يكن لديهم وقت لرؤية بعضهما خارج التدريبات.

“بالفعل، عربة الدوقية أسرع بكثير!”  

بينما كان كارل غارقًا في أفكاره، بدأت القصر يقترب بسرعة. عربات النبلاء التي تجرها عدة خيول لا تقارن بعربات العامة البطيئة. بينما كانت إيلينا منبهرة بالسرعة، كان كارل يشعر بالتوتر لاقتراب وقت النزول.  

“المهرجان… هل تعلمين أن المهرجان قريبًا؟”  

“نعم، تقصد مهرجان بذر الربيع، أليس كذلك؟”  

“أجل، صحيح. هل لديكِ أي خطط لذلك اليوم؟”  

“لا، ليس لدي أي مواعيد بعد.”  

لو كانت لا تزال خادمة، لربما خرجت مع لوين وبيسي، لكنها كانت منشغلة بالتدريبات ولم تتمكن من رؤيتهما كثيرًا. إذا صادفتهما بالصدفة، كانت تتبادل معهما نظرات تحية من بعيد. عند سؤال كارل، فكرت إيلينا أنها يجب أن تحدد موعدًا للقائهما قريبًا.  

“إذن… إذن… هل تريدين الذهاب إلى المهرجان معي؟”  

طرح كارل السؤال بسرعة قبل أن تتوقف العربة تمامًا. لم تستطع إيلينا أن ترفع عينيها عن وجهه المتورد وهو يعرض عليها الذهاب للمهرجان. شعرت أن حماسه ينتقل إليها.  

لماذا أشعر بالخجل فجأة؟  

حولت نظرها بعيدًا، لكن طرف عينها التقط أذن كارل الحمراء.  

هل هذا طلب موعد؟  

وجهه الأحمر، عيناه اللامعتان… بدا مختلفًا عن المعتاد.  

…كيف يمكن حتى لأذنيه أن تكونا ظريفتين هكذا؟  

“حسنًا.”  

“إذن سأتحقق من جدولي وأخبرك بوقت مناسب.”  

“حسنًا.”  

بعد أن أجابت، لم تستطع تحمل الجو المحرج ففتحت باب العربة فجأة بمجرد توقفها. كتم كارل رغبته في الصراخ فرحًا ونزل بسرعة ليساعدها على النزول.  

لم يلاحظ أي منهما أن وجوههما كانت حمراء. بعد تبادل تحية سريعة، افترقا وكأنهما يهربان.  

“أوه يا إلهي!”  

انفجرت الخادمات عند البوابة في حماس عند رؤيتهما.  

“لابد أن شيئًا ما حدث بينهما في العربة!”  

“هل قبلا بعضهما؟ كلاهما أحمر الوجه!”  

“يااااا!”  

“هذا رائع! رائع!”  

الخدم الذين جاءوا لاستقبال السيد الشاب كانوا متحمسين للغاية للشرارة العفوية بين الاثنين. الجو المحرج في العربة ووجوههما الحمراء أثارا خيال الجميع.  

وهكذا، بدأت شائعة جديدة تنتشر في أنحاء قصر الدوق.  

—

“يا متدربين! أسرعوا، أسرعوا!!”  

“هاهاها!!”

“أيها المتدربون! أسرعوا، أسرعوا!!”  

صوت نائبة قائد الفرسان الجاف جعل المتدربين المتأخرين يسرعون خطواتهم مرة أخرى.  

“من يكون أبطأ مني سيُضرب بسيف خشبي!”  

تحت تهديدات كلوي، أخذ المتدربون يجرون بأسنان مشدودة. ومع ازدياد السرعة، بدأ البعض يتخلف عن الركب.  

صوت ضربات  

“آه!”  

عندما سمع المتدربون في المقدمة صوت الضربات الحقيقية من الخلف، تبادلوا نظرات ثم زادوا سرعتهم. كانت إيلينا من بينهم. كلما زادت السرعة، زادت نائبة القائد من وتيرتها، وازداد عدد الضربات التي يتلقاها المتدربون المتأخرون.  

“إنها تعاملهم بقسوة متعمدة.”  

ضحك أحد الفرسان وهو يشاهد المشهد. مع زيادة كثافة التدريبات بسبب إيلينا، كانوا يعاملون المتدربين بوحشية كما لو كانوا يحاولون قتل أحدهم.  

“يبدو أن نائبة القائد قلِقة بسبب بعض المتدربين الذين أكملوا فترة التدريب بالكامل. يقال إنهم سيتم ترقيتهم جميعًا في الامتحان القادم.”  

“هل سيتم تجنيد متدربين جدد إذن؟”  

“أليس هناك فرسان كافٍ في الإقطاعية والعاصمة؟”  

“هذا صحيح، لكن الوضع يشعرنا بعدم الارتياح.”  

خفض الفارس صوته وهو يتحدث. هذه كانت معلومات يعرفها القليلون فقط: الإمبراطورة تكره عائلة الدوق، والأمر يتجاوز الكره العادي عندما يتعلق الأمر بالابن الأصغر للدوق.  

“آه، هناك.”  

أومأ الفرسان برؤوسهم فهمًا ثم توقفوا عن الكلام. بدا أن الأجواء تزداد توترًا مع الإمبراطورة.  

ظاهريًا، لا توجد مشاكل، لكن تحت السطح، كانت المعركة محتدمة. قبل فترة، تعرضت الآنسة غلوريا لهجوم مفاجئ، مما أثار ضجة في قصر الدوق.  

“لا نعرف متى قد نُجر إلى المشاكل، لذا يجب أن نكون في حالة تأهب.”  

توقف الفرسان عن الثرثرة وبدأوا في التحرك بسيفهم مرة أخرى. كان عليهم حماية سيدهم بشكل صحيح.  

—

“آه… سيدة لويس، ألستِ متعبة؟”  

سألها أحد المتدربين الصغار وهو يجلس على الأرض وينفث بصعوبة.  

“بالتأكيد أنا متعبة.”  

“لكنكِ تبدين طبيعية تمامًا؟!”  

“هذا غير معقول!!”  

عندما بدأ الفرسان الأصغر سنًا يتذمرون، تذكرت إيلينا إخوتها الصغار في الإقطاعية وارتعشت زاوية شفتها من الضحك.

“لقد تقدمت بطلب لامتحان الترقية. لكنهم رفضوا تقديمي بمفردي، وقالوا يجب أن نختبر جميعًا معًا.”  

“ماذا؟! هل كان هذا بسببكِ؟!”  

“ماذا؟! أنتِ من فعلتِ ذلك؟!”  

قام أحد المتدربين ذوي الخبرة عامين فجأة وسأل بصوت مليء باليأس.  

“نعم.”  

أقرت إيلينا بسهولة. كانت قد قررت بالفعل أن تجعل جميع المتدربين فرسانًا رسميين هذه المرة.  

“آه، شعرت أن نائبة القائد أصبحت أكثر صرامة فجأة رغم أن الامتحان الرسمي لم يقترب بعد. لكن لماذا لم يتم الإعلان عن ذلك؟”  

“عادةً ما يعلنون مسبقًا، لذا ربما سيعلنون غدًا في التدريب الصباحي إذا لم يكن هناك أي مشكلة.”  

“أوه لا، لا يزال هناك وقت طويل.”  

رأت ديلان -المتدرب ذو العامين- رأسه يتدلى. صفعته إيلينا على ظهره.  

“أليس من الأفضل أن نترقى جميعًا معًا؟”  

“هذا كلام سهل لأنكِ أنتِ.”  

قال زميلها في نفس العمر وهو يبتسم بمرارة. كان قد أكمل عامين كاملين من التدريب. إذا فشل هذه المرة، قد يضطر لمغادرة الفرسان.  

“لا، ديلان. مهاراتك جيدة وحركاتك ممتازة.”  

“إذا كان الأمر كذلك، لما كنت متدربًا منذ عامين.”  

أطلق ديلان تنهيدة عميقة. كانت إيلينا تخطط في الأصل للمساعدة بشكل غير مباشر، لكن رؤية ديلان محبطًا جعلتها تغير رأيها وتقرر مساعدته مباشرة. على أي حال، كانت تنوي جر الجميع للترقية هذه المرة، لذا لن تكون هناك مشكلة.  

“مشكلتك أنك تتجمد في المباريات. تبدع مع الأصدقاء أو الأشخاص المألوفين، لكنك تتجمد تمامًا مع الغرباء.”  

أدار ديلان عينيه محرجًا من ملاحظة إيلينا الدقيقة. كان يعرف هذه المشكلة بنفسه.  

“ما السبب؟ لولا ذلك لكنت أصبحت فارس رسمي منذ فترة.”  

حتى المتدربين الآخرين رفعوا رؤوسهم بفضول، ينتظرون إجابة ديلان. إذا كانت المساعدة ممكنة، فهم مستعدون للمساعدة للهروب من التدريب.  

“أه… لدي صدمة.”  

“أي نوع من الصدمة؟”  

“قبل الانضمام لفرسان الدوق، حدث شيء سيء.”  

أصبح ديلان متلعثمًا وهو يحكي قصته. فكرت إيلينا للحظة بينما هز الآخرون رؤوسهم بتعاطف.  

“حسنًا. إذن سأجعلك تتدرب حتى تنسى تلك الصدمة.”  

“ماذا؟!”  

وصلت إيلينا لاستنتاج وقررت الحل ببساطة. إذا لم تكن الصدمة ناتجة عن إساءة شديدة، فستتمكن من التغلب عليها.  

“أنا لا أتلقى تدريبات سهلة، أتعلم؟”  

قال ديلان بصوت مرهق.  

“لا، لم تتدرب بما يكفي لتتجاوز الصدمة.”  

“لا يمكنك التعامل مع المشاكل النفسية بهذه البساطة—”  

“هل ستجرب أم لا؟”  

قطعت إيلينا كلامه. إذا انهار العقل، ينهار الجسد أيضًا. والعكس صحيح.  

إذا كان العقل لا يواكب، فما عليك إلا أن تجهد الجسد حتى لا يبقى وقت للتفكير العقلاني. يبدو أن ديلان لم يدفع جسده إلى الحد الأقصى بعد. هناك أشياء لا يمكن تحقيقها بالإرادة وحدها، لكن المحاولة أفضل من لا شيء.