“إذا كان الوضع جيداً لهذا الحد، ربما أنا أيضاً سأنضم.”  

تمتم ديريك وهو يتأمل راتب أخته الذي لا يختلف كثيراً عن راتبه بعد سنوات من الخدمة.

“يبدو أنني كنت مغرورةً بمهاراتي.”  

قالت إيلينا ببرود،

 “لكن رؤية المواهب الحقيقية هناك جعلت يدي تتلهف للسيف. بالإضافة إلى أن العقد الخاص رفع راتبي.”

“سبب واقعي للتخلي عن منصب الخادمة!”  

ضحك ديريك.

“بالضبط، لا يمكن الاستهانة بالمال. أفكر في تقديم امتحان الترقية خلال ثلاثة أشهر لأصبح فارسة رسمية.”

شرحت إيلينا بموضوعية سبب تركها لمنصب الخادمة. رغم راحة العمل سابقاً، إلا أنها تفضل الحركة الآن. لم يملك ديريك إلا الموافقة.

“هل تطمحين لتصبحي من حاشية الدوق؟  

“ربما يعاملوني بشكل أفضل إذا انضممت لهم.”  

“لكنهم لديهم الكثير بالفعل، لا أعرف إذا كانوا سيقبلونك.”

فكر ديريك أنه إذا انضمت أخته للحاشية، فقد يضطر لترك فرسان القصر الإمبراطوري قريباً. ربما يقبلونه في قصر الدوق بسبب خبرته السابقة. ولأنها أخته، قد يتمسكون به لأسباب عائلية.

“إذا أعلنت عن لقب سيدة السيف، سيحاولون الاحتفاظ بي.”  

“افعلي ما تشائين، متى أصغيتِ للنصائح؟”  

“عندما يزيد راتبي الشهري، ربما تصبح الإقطاعية أكثر ازدهاراً.”  

“هذا صحيح، الأطفال بحاجة لمواصلة تعليمهم.”

رغم انزعاجه من عناد أخته، إلا أن كفاءتها أثلجت صدره. لو كان أكثر كفاءةً، لما احتاجت للعمل. استمر الاثنان في الحديث بينما يحتسيان الشاي.

في تلك الأثناء، كان كارل يتجول في الساحة بلا هدف حين لاحظ إيلينا جالسةً على شرفة مقهى بالقرب من موقف العربات مع رجل غريب. كان الرجل أشقراً بعيون سوداء، بجسد عضلي ضخم حتى من بعيد.

جلس كارل في مقهى مقابل، طلب مشروباً بارداً واشترى جريدة من صبي يتجول. شعر بغباء وهو يتجسس، لكنه أقنع نفسه بأنه لحمايتها.

إيلينا كانت تتبادل أطراف الحديث مع الرجل بتعبير لم يَرَهُ كارل من قبل – ليس الوجه الجاد الذي تعتاده في العمل، بل ابتسامة دافئة وحقيقية.

تذكر كارل تقارير عن عائلة إيلينا: ديريك لويس. لكن لا تشابه بينهما في الشعر أو العيون. ربما أخذ كل منهما صفات من أحد الوالدين.

منطقياً، هذا يجب أن يكون أخاها. لكن ذلك الاحتمال الضئيل أنه قد يكون شخصاً آخر جعل قلبه يتذبذب. عندما ضحك الاثنان وجهاً لوجه، شعر كارل بقلبه يخفق.

لم يَرَ إيلينا تضحك بهذا البهاء من قبل. عيناها الخضراوان تلمعان كأنهما تحملان ضوءاً داخلياً.

“ما هذا الشعور…؟”  

وضع كارل يده على صدره مندهشاً، غير قادر على تفسير الاضطراب الذي يجتاحه.

“صَرْصَرَة…”  

بينما كان كارل يقلّب الصحيفة، شعر بلمسة صندوق الهدية الصغير الذي ظل يحمله في جيبه دون أن يجد الفرصة المناسبة لإهدائه.

 “متى سأتمكن من إعطائها إياه؟” 

كانت إيلينا قد انضمت بنجاح لفرسان الدوق، لكن الوقت الذي يقضيه معها أصبح أقل بكثير. لم يعد بإمكانه تبادل النكات العابرة كما في السابق – الكثير من العيون كانت تراقبهم الآن.  

“يجب أن نجد وقتًا لوحدنا لكي أتمكن من إعطائها الهدية.” كان كارل يحمل الصندوق معه في كل مكان تحسبًا لأي فرصة. بإحساس من الإحباط، دقّ على الجيب الذي يحوي الصندوق ثم رفع الصحيفة ليخفي وجهه.  

—

“هل سنتناول العشاء قبل أن تعودي؟”

 سأل ديريك.  

“هل من ضرورة؟ طعام قصر الدوق ممتاز.”  

حاول ديريك قرص خدّ إيلينا ردًا على برودها، لكنها تجنبت يده ببراعة.  

“أخي العزيز، أليس هذا عامك الثالث في العاصمة؟” 

قال وهو يهز كتفيه بفخر، 

“لدي واجب مقدس أن أريكِ أفضل مطعم هنا! لديهم يخنة تُذوب في الفم، ولحم ضأن لا يُقاوم! لا يوجد شخص ذاقه مرة إلا وعاد مرات!”  

“هل ستدفع أنت؟”  

“أختي التي تكسب ذهبًا كثيرًا عليها أن تدفع!”  

تذمرت إيلينا بينما تنهض من مقعدها. راتب ديريك كفارس ملكي أصبح يعادل راتبها كمتدرّبة في قصر الدوق! “

ربما ليس من السيء أن أُحْيِيَ هذه المناسبة بدَفْعَة سخية. 

أومأت برأسها بينما تبتسم بخبث.  

“لنذهب، سأدفع أنا.”  

“أختي تدعيني لعشاء في العاصمة! هذا مؤثر!”  

تبعها ديريك بحماس، لكن إيلينا التفتت خلفها فجأة  شعرت بوجود مألوف. توقفت للحظة، لكنها تجاهلت الإحساس وسارت بسرعة خلف أخيها.  

—

كان المطعم متواضعًا لكنه مكون من ثلاثة طوابق، ومكتظ بالزبناء. حجز الاثنان مكانًا في زاوية وطلبوا يخنة الدجاج ولحم الضأن.  

“مممم، هذه هي النكهة!” 

قال ديريك وهو يتذوق أول ملعقة.  

“إنه لذيذ.”  

“ألم أقل لك؟”  

أومأت إيلينا موافقة. رغم أنه لا يُقارن بطعام قصر الدوق، إلا أن له سحرًا خاصًا.

 “يجب أن آتي مع لوين وبيسي في المرة القادمة.”  

ثم خطرت لها فكرة: 

“هل سيحضر السيد الشاب إلى مكان مثل هذا؟”  

“بفف- هاها!”  

“لماذا تضحكين؟ أهو لذيذ لهذه الدرجة؟”  

“لا، إنه لذيذ بالتأكيد. أنا متحمسة للحم الضأن.”  

لكنها لم تستطع كتم ضحكتها عند تخيل السيد الشاب جالسًا في هذا المكان الصاخب وهو يتذوق الطبق بأناقة ملكية!  

“هذا مكان مثالي عندما نملّ من طعام القصر. الكثير من الفرسان يعرفونه!”  

“لحم الضأن وصل!” أعلن النادل.

“متى تنوين العودة إلى المنزل؟ أنا سأذهب الشهر المقبل.”

“بعد أن أصبح فارسة رسمية، ربما بعد شهرين؟”  

تذكرت إيلينا رسالة أخيها الصغير الذي كان يتساءل عن موعد عودتها. إنها تعرف أنه سيلح عليها بسبب الهدية التي لم ترسلها بعد.

“إذن سأذهب معك.”  

“اذهب وحدك.”  

“ألا يعطونك بدل إجازة في قصر الدوق؟”  

نظرت إليه بدهشة – بالطبع هناك بدل إجازة! كانت تخطط لشراء فستان لإيميلي بهذا المال، والآن يبدو أنها ستنفقه على مصاريف أخيها المزعجة.

“لنذهب معًا. فترة التدريب ثلاثة أشهر على الأقل، لكنني سأطلب الترقية مبكرًا.”  

“هل يمكنك ذلك؟”  

“سأخبرهم أنني بحاجة للعودة إلى المنزل وأطلب تقديم الموعد.”  

نظر ديريك إليها مذهولاً. الآن فهم لماذا يلقبونها بالعبقرية في الفرسان!

“لا تخبري أحداً أنك أختي.”  

“أنا أوافق.”  

هز كلاهما رأسهما للآخر ثم عادا لوجبتهما.

—

“آه، كان لذيذاً!”  

مد ديريك جسده خارج المطعم الضيق.  

“سأجد لك عربة للعودة.”  

“حسناً.”  

وافقت إيلينا بسهولة لأنها تريد العودة للراحة.

“ديريك؟ ديريك لويس؟”  

التفتوا فجأة لرجل وسيم بشعر أخضر فاتح وعيون زرقاء لامعة يمسك بكتف ديريك.  

“هذه أختي، إيلينا لويس. وهذا زميلي في الفرسان، السير لويل أستا.”  

قبل السير لويل يد إيلينا بأدب. فكرت إيلينا كم يوجد الكثير من الوسيمين في العاصمة!

“لنذهب لنشرب!”  

“دعني أوصل أختي أولاً—”  

“سأعود وحدي، اذهب واستمتع.”  

ابتسم لويل وبدأ بالتوجه نحو موقف العربات، حين سمعوا صوت غصن ينكسر في مكان ما… 

“لا تقلقي، لست طفلة والنهار ما زال مبكراً. يمكنني العودة وحدي.”  

قالت إيلينا بثقة.

“إذاً احذري، وأرسلي لي غداً دون فشل!”  

“حسناً.”  

ألقى لويل نظرة قلقة على إيلينا، لكن ديريك كان واثقاً من أن أختَه سيدة السيف لن تواجه مشكلة.

“أخيراً، تخلصنا من ثرثرة ذلك المزعج.”  

“من تقصدين؟”  

“آه! سيدي الشاب؟!”  

التفتت إيلينا فجأة نحو الصوت المألوف. كان كارل يقف مبتسماً، لكن تعابيره بدت غريبة اليوم.

“من كان ذلك؟”  

“الشخص الذي افترقنا عنه للتو.”  

“الأخ أشقر؟ والآخر؟”  

“الأشقر هو ديريك، والأخضر زميله.”  

تضيق عينا كارل. كان متوقعاً وجود الأخ، لكن لويل أستا كان مفاجأة غير سارة. ذلك الرجل المعروف بشعبيته بين سيدات البلاط.

“أها، أليس لديك خمسة أخوة؟”  

“نعم. بالمناسبة، سيدي، ألا يوجد حراس معك؟”  

نظرت إيلينا حولها بقلق، لكن لم تجد أي حراس.

“خروج شخصي. لا تقلقي، هناك ظلال تحميني.”  

تجنب كارل الاعتراف بأنه كان يتبعها. بينما كان يتحدث، لم تتوقف عيناه عن ملاحظة فستانها الأخضر الفاتح الذي جعلها تبدو لطيفة بشكل غير معتاد.

شككت إيلينا في نظراته، لكنه ظل مبتسماً بلا تفسير. ربما كانت شكها في شعورها بوجوده سابقاً مجرد وهم.

“إذاً، هل ستعود الآن؟”  

“نعم. وأنتِ؟”  

“كنت في طريقي للعودة أيضاً.”  

“لنرجع معاً في عربتي إذن.”  

بادر كارل قبل أن تكمل حديثها، حيث كان قد أعد العربة مسبقاً منذ رآها في المقهى. تبعته إيلينا بسرعة.

مع علمه بأن الرجل كان مجرد أخيها، شعر كارل بقلقه يتبدد. وإن كان وجود لويل مزعجاً، إلا أن مشي إيلينا بجانبه حسن مزاجه فوراً.