“مجرد متدربة، ماذا تتوقع؟”  

“استمري هكذا، وسينتهي بك الأمر بالبكاء والعويل.”  

قال فيليد إنه إذا كانت تريد الثرثرة، فلتذهب إلى غرفتها وتفعل ذلك بمفردها، ثم صفع زميله على ظهره ودخل إلى السكن. كان يشعر بالانزعاج. كل هذا الضجة لمتدربة تبدو جيدة في عملها.  

من وجهة نظره، كانت مهارة إيلينا مقبولة بالنسبة لمتدربة، لكنها لم تكن شيئًا يستحق الإعجاب. العبقري الحقيقي كان الشاب السيد. أولئك الذين رأوا موهبة السيد الفائقة، كيف يمكن أن ينخدعوا بفتاة صغيرة تمسك بالسيف؟ كان ذلك مثيرًا للاشمئزاز.  

بالتأكيد كانت شخصية أرسلها أحد النبلاء أو القصر الملكي للتجسس على منزل الدوق. دون أن يدرك فيليد أنه كان يشعر بالغيرة من مهارة إيلينا، استنتج على الفور أنها جاسوسة.  

في اليوم التالي، ذهب فيليد إلى ساحة التدريب في الصباح الباكر. كانت الفتاة وبعض الفرسان يركضون في الساحة. انضم فيليد بشكل طبيعي إلى الصف وبدأ في الركض.  

كان هناك سبب لاستيقاظه مبكرًا كل صباح. اعتقد فيليد أن إيلينا ستسبب مشكلة كبيرة لعائلة الدوق إذا تُركت دون رادع.  

فارس عائلة الدوق لم يكن مجرد مسألة مهارة. كان يجب أن يمتلك المؤهلات والكرامة المناسبة. ومن وجهة نظره، كانت إيلينا تفتقر إلى تلك المعايير. إذا لم يهتم أحد، فعليه أن يتقدم ويزيل العقبة التي تعترض طريق السيد.  

كانت عيون فيليد باردة وهو يراقب إيلينا تركض في ساحة التدريب دون توقف.  

—–    

في صباح عطلة نهاية الأسبوع، غادرت إيلينا الفرسان وهي مستعدة لسماع محاضرة.  

[ متى ستحصلين على وقت؟  

هل تتجنبينني عمدًا؟  

ألا تمنح عائلة الدوق إجازات للمتدربين؟  

—ديريك لويس ]  

قبل فترة، بعد أن أنهت التدريب، تنهدت إيلينا وهي تنظر إلى الرسائل الموضوعة على مكتبها. بعد أن أرسلت رسالة تخبر فيها ديريك بأنها أصبحت فارسة في عائلة الدوق، قفز من الفرح وأصر على مقابلتها على الفور.  

كان من الواضح أنها ستسمع محاضرة، لذا تجاهلته، لكن يبدو أن أخاها كان غاضبًا حقًا. بعد أن لم ترد، بدأت الرسائل تأتي يوميًا. بعد أن راجعت جدولها، قررت إيلينا مقابلة ديريك في عطلة نهاية الأسبوع وكتبت له رسالة بسرعة.  

“هل ستخرجين؟”  

“نعم، لدي موعد.”  

“استمتعي بوقتك.”  

عند بوابة عائلة الدوق، رأى الحارس وجه إيلينا وفتح الباب. تم تسجيل اسمها ووقت خروجها في سجل الدخول والخروج.  

إلى أين تذهب؟  

في عطلة نهاية الأسبوع، بينما كان كارل يركب حصانه حول القصر، رأى إيلينا وهي تغادر. كانت ترتدي ملابس لم يرها من قبل، وليست زي التدريب. بعد أن غادرت تمامًا، اقترب كارل من الحارس الذي كان على الحراسة.

“إلى أين ذهبت؟”  

“قالت أن لديها موعدًا. بفستانها هذا، تبدو كفتاة في عمرها حقًا!”  

أجاب الحارس الذي ألقى التحية فجأة للسيد الشاب، بينما ابتسم برضا حين لاحظ نظرات السيد تتجه نحو إيلينا. بعدما كانت دائمة الظهور بزي التدريب، بدت إيلينا أصغر سنًّا حقًا بفستانها الجديد.  

“هي في العشرين من عمرها، ليست صغيرة جدًّا!”  

“لكنها دائمًا تربط شعرها لأعلى وترتدي زي التدريب، لذا تبدو مختلفة اليوم!”  

ضحك الحارس -وهو في منتصف العمر- بينما قارن بين إيلينا وابنته التي تهتم كثيرًا باختيار الفساتين. ماذا؟ تبدو مختلفة؟ نظر كارل إلى الحارس بنظرة حادة.  

“الشباب حقًّا رائعون، هاهاها!”  

استمر الحارس في الضحك بحماس دون أن يدرك انزعاج السيد الشاب.  

“سأخرج لقضاء بعض الأمور أيضًا.”  

“أين الحراس؟”  

حاول الحارس منعه، نظرًا لأنه لم يرَ أي حراس يرافقونه.  

“سأخرج وأعود بمفردي، لا تقلق!”  

“مستحيل، يا سيدي!”  

تجاهل كارل احتجاج الحارس برشاقة، ثم ركل خفيفًا جنب الحصان وانطلق بسرعة. بما أن إيلينا لم تخرج مع خادمات القصر، فمن الواضح أن لديها شخصًا ما تلتقيه.  

من ستقابل؟  

ربما تلتقي شقيقها، فهو  عضو في فرسان القصر الإمبراطوري. شعر كارل بالقلق عليها، فهي نادرًا ما تخرج رغم مكوثها في العاصمة فترة ليست بقصيرة.  

“واو—”  

لم تبتعد كثيرًا، فما زال يمكنه رؤيتها تمشي أمامه، فأبطأ سرعة الحصان. المسافة بين قصر الدوق والساحة المركزية ليست قصيرة. هل يتحدث إليها؟ أم يتبعها دون أن تلاحظ؟  

بينما كان كارل يتساءل، اقتربت عربة توقف بجوار إيلينا. تبادلت كلمات مع السائق، ثم صعدت.  

“على أي حال، ليس لدي ما أفعله، ربما أخرج لأغير جوِّي.”  

على الرغم من عدم وجود من يسمعه، تمتم كارل كلامًا يحاول فيه إخفاء قلقه من أن تكون وحدها بالخارج. لكن بالطبع، كان قلقه دون سبب.  

وصل كارل إلى المدينة بعد أن اختلق لنفسه مهامًا وهمية. تعمَّد عدم ملاحقة العربة التي ركبتها إيلينا، لذا لم يتمكن من تتبع وجهتها.  

—–    

“إيلينا! هنا!”  

لوح ديريك -الذي كان جالسًا في مقهى ذي شرفة- بيده حين رآها. كان الشاي قد أُحضر مسبقًا، وكأنه طلبه قبل وصولها.  

“أخيرًا! كيف حالك؟”

“أخيرًا! هل أنت بخير؟”  

سألت إيلينا بينما تفحصت أطراف أخيها لتتأكد من أنه سليم.  

“بالطبع، الحياة في القصر كما هي!”  

أجاب ديريك وهو يتأمل وجه أخته الذي بدا أكثر صحة مما كان عليه في الإقطاعية. يبدو أن قصر الدوق يُطعمها جيدًا.  

“يبدو أنكِ أفضل؟”  

“نعم، طعام القصر ممتاز. آكل جيدًا وأتحرك كثيرًا.”  

كل شيء في قصر الدوق كان من الدرجة الأولى. ابتسم ديريك عند ردها الراضي، ثم فتح فمه – إشارة إلى بدء المحاضرة. غطت إيلينا أذنيها في نفس اللحظة.  

“يا خائنة! عندما طلبت منك أن تصبحي فارسة، لم تهتمي حتى بكلمتي!”  

تحملت إيلينا محاضرته بوجهٍ لا مبالي. كان صوت ديريك بنفس ضخامة جسده.  

“صوتك عالٍ جدًا. مع ذلك، كنتُ أول من أخبرته!”  

“بالطبع! لو تأخرتِ، كنتُ سأستمر في توبيخك للأبد. إذًا، لماذا قررتِ فجأة أن تصبحي فارسة؟”  

“أنت تعرف لماذا يُدرّب قصر الدوق الخدم على القتال، أليس كذلك؟ أحيانًا يأتي السيد الشاب ليراقب التدريبات، وهو ليس سيد سيفٍ عادي. يبدو قويًا حقًا. حتى بعض الخدم لديهم هالة غير عادية.”  

تذكرت إيلينا الأجواء التي شعرت بها أثناء العمل. خصوصًا الخدم المقربين – لا بد أنهم جميعًا أقوياء.  

“كنت أحاول أن أتدرب بأدنى جهد، ولكن مهما قللت من مستواي، كنت جيدة جدًا.”  

تغير تعبير ديريك عند كلام أخته. هل هذه تَزَهُّد؟ كلما استمرت كلماتها، ازداد تجعيد وجهه. بدأ يشعر بالانزعاج.  

(التزهد هو شي ما تريده وماترغب فيه)

“أنتِ مزعجة حقًا!”  

تجاهلت إيلينا تعليقه وواصلت:  

“لذا، بدأوا يراقبوني. في البداية، تحركت بمستواهم دون أن أعرف، لكن اتضح أنهم كانوا يخفون قوتهم. لقد فشلت منذ البداية.”  

“إذًا، كنتِ جيدة جدًا منذ البداية؟”  

“نعم، كأني وقعت في فخ. بعد ذلك، بدأت الخادمة الكبيرة تُصرّ عليّ لأصبح خادمة رفيعة المستوى. آه، وكنت خادمة لغرفة نوم السيد الشاب أيضًا!”  

“ماذا?! دخلتِ غرفة رجل؟!”  

“كان فقط لترتيب الغرفة، ما المشكلة؟”  

“استقليي فورًا! كيف تخفين مثل هذا الكلام حتى الآن؟!”  

“لقد انتهى الأمر بالفعل. من أين سأحصل على 15 قطعة ذهبية شهريًا؟”  

“واو، هذا مبلغ كبير! المتدربون في فرسان القصر الإمبراطوري يتقاضون فقط 10 قطع ذهبية. الأثرياء مختلفون حقًا… يُقال أن الذهب في قصر الدوق يتساقط من السماء!”  

“مناصب القصر الإمبراطوري شرفية أكثر من أي شيء آخر.”  

“لماذا لا تكشفين عن أنك سيدة سيف وتصبحين كونتيسة؟”  

“إنه سر، لكني كمتدرّبة أحصل على 20 قطعة ذهبية.”  

“ماذا؟!”  

“في قصر الدوق… هل يعلمون أنني من فرسان القصر الإمبراطوري؟”  

سأل ديريك بقلق بعد أن صرخ مندهشاً من راتب إيلينا.

“نعم، كان علي كتابة كل التفاصيل العائلية بصدق.”  

أجابت إيلينا ببرود.

“إذن علينا الحذر عند اللقاء. العلاقة بين القصر الإمبراطوري ودوقية بيكمان حالياً… حساسة.”  

قال ديريك وهو يخفض صوته.

“الإمبراطور بخيل؟”  

سألت إيلينا بصراحة مفرطة.

“إيلينا!”  

صاح ديريك مذعوراً وسارع لتغطية فمها. أشارت إيلينا بعينيها أن تزيل يده، غير راضية عن تجعد جبينها.

“أنا لدي حياة واحدة فقط! ماذا لو سمعنا أحد؟”  

همس ديريك غاضباً.

“من سيهتم بنا نحن الصغار؟”  

ردت إيلينا بينما تمسح فمها بعد أن أزاح يده.

“أنت غير مبالية بشكل خطير! على أي حال، ستستمرين كفارسة في قصر الدوق؟”

“نعم، الجميع يناديني بالعبقرية حتى بدأت أشعر بذلك حقاً.”  

قالت إيلينا بلا تعبير. جعل ردها ديريك يشعر بالإنهاك. كانت أخته عبقرياً حقاً – لو أعلنت عن نفسها في السابعة عشرة، لكانت أصغر سيدة سيف في الإمبراطورية.

لكنها ترفض هذا اللقب. بدأ ديريك يتساءل إن كان هناك خطب ما في عقلها. عائلتهم كانت غير طموحة بشكل مزعج.

“هل ستهربين من التدريبات بهذه الحجة؟”

“نعم، كوني ‘عبقرية’ يسهل الأمور. ثلاثون دورة في ساحة التدريب؟ تظاهرت بالإرهاق عند العشرين وكان ذلك كافياً لإثارة إعجابهم.”  

“ثلاثة آلاف ضربة سيف عمودية؟ أنهيتها دون توقف وجعلتهم يحدقون كالأسماك!”

“أنت محظوظة بشكل مقزز.”  

قال ديريك صراحة.

“يمكنك كتابة ‘سيدة سيف’ على جبينك وتجولين به!”

“على الأقل هكذا سيعرف الكل أنني بذلت جهداً.”  

أجابت إيلينا بسخرية.

“نسيت أن أختي كانت وحشاً منذ الطفولة.”  

قال ديريك ساخراً، مما جعل إيلينا تعبس.

“عموماً، القصر أكثر حرية من البلاط الإمبراطوري. سأبقى فارسة هنا.”  

اختتمت إيلينا متعمدة عدم ذكر أي شيء عن السيد الشاب. لو أخبرت ديريك عن الاعتراف الذي تلقيته، لانفجر حتماً.