“يبدو أن السيد الشاب سيحضر جلسة التدريب الصباحية.”  

 

بينما كان المتدربون يستريحون ويتبادلون أطراف الحديث، رأوا من بعيد السيد الشاب يقترب، فنهضوا في ارتباك من أماكنهم. بينما خفتت أصوات الفرسان الآخرين الذين كانوا يتحدثون ببطء. حتى إيلينا نقلت نفسها بهدوء من مكانها وبدأت تتحرك مرة أخرى.  

 

“ارفع كوعك الأيسر أكثر.”  

 

“بهذا القدر؟”  

 

“اخفضه قليلًا.”  

 

كانت إيلينا تستمتع بالتدرب مع زملائها المتدربين. في الإقطاعية، كانت تتدرب غالبًا بمفردها، لكن قضاء الوقت مع أقرانها، تدفع أجسادهم إلى أقصى الحدود ثم تستريح وتثرثر معهم، جاء بشكل مفاجئ مناسبًا لها.  

 

“في الآونة الأخيرة، أصبح السيد الشاب يحضر كثيرًا.”  

 

عندما قالت إيلينا ذلك مع ابتسامة خفيفة، أجابها الفارس بضحكة محرجة. كان يريد أن يقول: “أليس ذلك بسببك؟”، لكنه لم يجرؤ على التصريح بذلك. لم يكن من اللائق التصرف بخشونة مع شخص قد تصبح يومًا ما زوجة الدوق المستقبلية.  

 

معظم الذين يكنون مشاعر إيجابية نحو إيلينا كانوا يخبئون مشاعر مماثلة في دواخلهم. صحيح أنها كانت ماهرة، ولكن الأهم من ذلك هو حقيقة أنها كانت محور إعجاب السيد الشاب الواضح.  

 

منذ اليوم الأول الذي أحضر فيه السيد الشاب خادمته الحصرية، لاحظ جميع الفرسان ذلك. كان السيد الشاب يلوح بسيفه بقوة، بينما يلقي نظرات خاطفة ليرى رد فعل الخادمة.  

 

ولأنه بدا أن إيلينا لا تعرف شيئًا عن ذلك، كان الفرسان جميعًا يحاولون الحذر. إذا اعترف لها السيد الشاب يومًا بحبه…! كان مجرد التفكير فيما قد يحدث بعد ذلك مخيفًا جدًا حتى ليتحدثوا عنه.  

 

“يبدو أنه يهتم بفريق الفرسان أكثر هذه الأيام.”  

 

حاول زميلها — الذي كان ينوي التعويض عن عدم براعته في الكلام — أن يقول شيئًا معقولًا. فابتسمت إيلينا بسخرية مع نفسها وتساءلت:

 هل يريد رؤيتي؟ ثم نظرت إلى كارل بتعاطف لطيف.  

 

—-  

 

كارل، الذي كان يتفحص أوضاع الفرسان واحدًا تلو الآخر، اقترب أخيرًا من إيلينا. وقف عمدًا على مسافة بعيدة ليصحح أوضاع أحد المتدربين، بينما كان يلقي نظرات خاطفة نحوها.  

 

“بلا شك، إنها مثالية.”  

 

تعجب كارل وهو يتفحص وضعية إيلينا، ثم هز رأسه موافقًا على حكمه الخاص.  

 

“ألم تكوني الأولى في التقييم الشهري الماضي؟”  

 

“نعم.”  

 

“هذا الجيل من المتدربين مقبول.”  

 

ضحك قائد الفرسان ردًا على كلام كارل. لقد كان إجبار المتدربين على مجاراة كثافة تدريبات إيلينا مجنونًا، لكنه أتى بثماره.  

 

“إيلينا، هل تريدين المبارزة؟”  

 

عندما سأل كارل، حملت إيلينا سيفها بلا كلام وصححت وضعيتها. عندما وقف السيد الشاب أمامها، تجمع الفرسان الذين كانوا يتدربون ليحتلوا أماكنهم. لم تكن مبارزة السيد الشاب درسًا يستحق التفويض.  

 

بعض الفرسان الكبار قالوا له بمكر:

 

“أوه، هل ستتدرب مع المتدربة؟ هذا غير عادل!”  

 

ابتسم السيد الشاب برياقة وقال:

 “سأتبارز مع الجميع بالدور، فلا تقلقوا.” 

 

ثم أعلن أنه كان يريد الإحماء أساسًا، وسيحاربهم جميعًا.  

 

“أشعر أنني لست في حالة جيدة اليوم.”  

“الحركة النشطة ستُحسّن حالتك.”  

“آه—!”  

 

اغتمّ الفرسان عند سماعهم أن السيد الشاب سيتولى تصحيح أوضاعهم بنفسه، وألقوا نظرات لائمة على الفارس الذي فتح الموضوع. كان عليهم جميعًا أن يستعدوا لليوم المؤلم الذي ينتظرهم.  

 

رفع كارل سيفه بوجه جاد. لم تكن إيلينا تستخدم أسلوبًا قتاليًا خاصًا، بل كانت تتعلم أساسيات سياق الدوقية وتقنياتها غير التقليدية، لكنها خلال المبارزات كانت تلتزم بالأسلوب الأساسي فقط.  

 

صَدَم!  

“واو!”  

 

انطلقت هتافات الفرسان بمجرد أول تبادل للضربات، عندما تمكّنت إيلينا من صد سيف كارل.  

 

لا ثغرات هنا  

كانت إيلينا تراقبه وهو يقف مسترخيًا، سيفه متدليًا، تبحث عن فرصة للهجوم. رغم وقفته المرنة، لم تظهر عليه ثغرات واضحة. كما أن استدراجه لخلق ثغرة إجبارية لم يكن خيارًا مناسبًا بعد.  

 

“إذا لم تهاجمي، سأبدأ أنا.”  

 

بعد عدة تبادلات للضربات دون تقدم من إيلينا، تحرك كارل مبتسمًا.  

 

‘ها هو يهاجم!’  

 

انقض سيفه مباشرة نحو ترقوتها الأيسر. لو اصطدمت به مباشرة، إما كان سيفها سيرتد أو ستخسر. بدلًا من التراجع، تقدمت إيلينا نحو داخله كما لو كانت تتسلل إلى أحضانه.  

 

“…!”  

 

توقف كارل للحظة، مندهشًا من حركتها التي تشبه الالتحاق بحضن، لكنه لم يكف عن الهجوم.  

 

صَدَم!  

صدح صوت مكتوم لتصادم سيفين خشبيين.  

 

صَوْتٌ قوي!  

“آه—!”  

 

انطلق صوت غاضب من فم كارل.  

 

“واااه—!”  

 

حاولت إيلينا صرف سيف السيد الشاب — الذي غيّر اتجاهه بسبب تقدمها المفاجئ — ثم أرادت تعريقه لإسقاطه. نظرًا لعدم تكافؤ الوزن، كان عليها السيطرة من ناحية الارتفاع على الأقل.  

 

في وجه هجوم إيلينا العنيف على ساقيه، كافح كارل لاستعادة توازنه المختل.  

 

“فوو—.”  

 

تراجع كارل تمامًا، ثم ضبط وقفته من جديد. خطرت لإيلينا فجأة: هل يُسمح لي أن أبارزه بهذه الجرأة؟ لكنها لم تستطع تفويت هذه الفرصة النادرة.

“هذه المرة، سأهاجم أولًا.”  

 

في لحظة، تغيرت حالة إيلينا ووجهت ضربتها نحو رقبته، مما أثار ذهول الفرسان المتفرجين الذين أمسكوا سيوفهم بحذر. لكن كارل تفاعل أسرع منهم، مضاعفًا قوة ضربته.  

 

صدام!  

صرير!  

 

تحركت عيون الفرسان بسرعة بين السيوف المتصادمة بعنف. كلما تسارعت حركات السيد الشاب، تكيفت إيلينا وسرعتها بالمثل.  

 

“أهذه حقًا متدربة؟!”  

“آه—!”  

 

بدأت الشكوك تتسلل إلى الفرسان حول مهارة إيلينا الحقيقية. فجأة، ارتد سيف إيلينا الذي كان يحاول صد ضربات كارل المتتالية. بسبب محاولتها التحكم بقوتها، لم تستطع التغلب على الفارق في القوة بينهما، مما جعلها تفقد سيطرتها على السيف.  

 

“هل أنتِ بخير؟!”  

 

أمسك كارل يدها فجأة حين رأى راحة يدها المُنهكة والملتهبة. تألم أكثر منها وهو يحملق في جلدها المُتشقق، غير عارف كيف يتصرف.  

 

“هل رأيتم ذلك؟”  

 

“كانت ضربة مباشرة تمامًا!”  

 

“واو… كيف فعلت ذلك؟”  

 

بعد انتهاء المبارزة، بدأ الفرسان بالتهامس. فمجرد صد ضربات السيد الشاب بحد ذاته كان إنجازًا غير عادي!  

 

“هل كان يتحفظ تمامًا في قوته؟”  

“هل سبق أن رأيته يتساهل أثناء المبارزة؟”  

 

انقسمت الآراء بين الفرسان. أما كارل، فكان يتفجر غضبًا من ثرثرتهم.  

 

“أين صندوق الإسعافات الأولية؟! بسرعة!”  

 

بصوت عالٍ مزعج، هرع أحد المتدربين صارخًا: “نعممم!” داخل المبنى.  

 

“أنا بخير.”  

 

بينما كانت تفكر أن قرب وجهه المفاجئ مضر لقلبها، نفضت يدها محاولة التحرر.  

 

“لا. يجب تضميد الجرح جيدًا كي يُشفى بسرعة دون ندوب.”  

 

أمسك يدها بحزم وحنان، ملوحًا بإصبعه بوجه جدي.  

 

“هنا ماء نظيف، سيدي!”  

 

سلمه توماس الماء المعد مسبقًا بسرعة. وعندما حاولت إيلينا حمل الزجاجة، انتزعها كارل بسرعة.  

 

“قدِّمي يدك.”  

“حسنًا…”  

 

شعرت كأنها طفلة، فابتسمت بضحكة صغيرة وسّعت يدها طائعة.  

 

“واو… هل أرى هذا بشكل صحيح؟” 

 

“نحن، عندما نُصاب، يقولون لنا نضع اللعاب ونشفى.”  

 

“أوه—، أليس هذا تمييزًا؟”  

 

كان الفرسان واقفين بلا حراك يستهزئون، لكن كلماتهم لم تصل إلى الاثنين اللذين كانا قد دخلا عالمهما الخاص.  

 

“بالمناسبة، هل رأى أحد ما حدث للتو بوضوح؟”  

 

“النهاية؟”  

 

“نعم. رأيت إيلينا تستهدف ذراع السيد الشاب الأيمن.”  

 

“الذراع الأيمن؟ ألم تكن ساقه اليمنى؟”  

 

ابتلع فارس أكبر سنًا ريقه. ألم يتمكن حتى من تحديد الضربة بدقة من خلال حركات المتدربة؟  

 

“لقد استهدفت الجانب الأيمن، لكن السيد الشاب صدها مباشرة. يبدو أن إيلينا حاولت الانزلاق لصدها، لكنها فقدت السيف. لو كانت قوتها متساوية…”  

 

“لتم صد هجوم السيد الشاب بفعالية.”  

 

تقنية الانزلاق للصد كانت تُستخدم في مثل هذه الحالات، لكن هل كان من الممكن حقًا صد السيد الشاب بها؟! بالطبع، أثناء التدريب، كان يتساهل في القوة، لذا كان من الممكن صد ضرباته أو تفاديها. ولكن، من خلال مراقبة حركاته، بدا أنه لم يكن يختلف عن طريقة تعامله مع الفرسان العاديين.  

 

بل بدا أكثر نشاطًا. كان أمرًا معجزيًا أن تتمكن متدربة لم تتجاوز سنة من التدريب من صد سيف سيد السيوف.  

 

“حقًا، لقد دخلت عبقريّة بيننا.”  

 

عندما أطلق الفارس كلماته كأنها تنهيدة، ساد الصمت بين الجميع.  

 

“هذا غير معقول.”  

“ماذا؟”  

 

“هل هناك سبب يجعل السيد الشاب يتعلق بهذه الخادمة بهذا الشكل؟”  

 

“اختر كلماتك بعناية. كانت خادمة، لكنها ابنة نبيلة. بالإضافة إلى أنها تتمتع بالمهارة الكافية لدخول فريق الفرسان.”  

 

بينما كان زميله يتحدث ببرود، أطبق فيليد فكيه بإحكام. لم يكن قد دخل منزل الدوق فقط لمشاهدة سيده يقع في غرام امرأة.  

 

ابنة نبيلة؟ إذا كانت قد دخلت كخادمة، فهي لا تختلف عن عامة الناس. نظر فيليد باستياء إلى السيد الشاب الذي كان يبالغ في رد فعله تجاه خدش بسيط في راحة يدها.  

 

“يا—.”  

“ماذا؟”  

 

زميله الذي كان يراقب فيليد ركل ساقه بخفة.  

 

“تعبير وجهك… وقح للغاية.”  

“يكفي. يبدو أن التدريب انتهى، سأذهب أولًا.”  

 

لم يستطع فيليد إخفاء انزعاجه، وألقى نظرة أخرى مليئة بالاستياء على إيلينا قبل أن يتحرك نحو السكن. لم تكن تلك المرأة تُعجبه منذ البداية.  

 

في منزله، كان لديه أيضًا خادمة أو خادم خاص يساعده في التدريب، لذا كان يمكنه فهم سبب إحضار السيد الشاب لخادمته.  

 

لكنه لم يتوقع أن يظهر الأمر بهذا الوضوح.  

 

لم يستطع فيليد تحمل رؤية السيد الشاب يتودد إلى خادمته بتلك الطريقة، وكان من الصعب عليه تقبل حقيقة أن تلك الخادمة حصلت على خطاب توصية لتصبح فارسة.  

 

ذهب مباشرة إلى القائد ليناقش الأمر، لكن القائد رفض اعتراضه، مشيرًا إلى أن خطاب التوصية لم يكن من السيد الشاب فقط، بل من فرسان آخرين أيضًا.  

 

“فيليد، هل ستذهب بالفعل؟”  

 

“نعم.”  

 

“ألا ينبغي علينا أيضًا زيادة وقت تدريبنا؟”  

“ماذا تقصد؟”  

 

“إذا كانت المتدربة بهذا المستوى، ألن نبدو سيئين إذا خسرنا؟ هاهاها.”  

 

أشار بعض الفرسان إلى إيلينا من بعيد وضحكوا. بينما كان فيليد يتقلب وجهه. يا لهؤلاء عديمي الكرامة.