يبدو أن الوقت صباح، لكن لم تسمع أصوات الطيور التي تعودت عليها في الجبل. النور الخافت ينسل من النافذة. رمت إيلينا عينيها بين النعاس واليقظة قبل أن تقفز فجأة من السرير.

“هذا ليس بيتي.”

التفتت لترى زميلتها في الغرفة لا تزال نائمة. نظرت إلى الساعة – وقت الاستيقاظ على الأبواب.

إذا أرادت إحماء جسدها كما ينبغي، كان عليها التحرك قبل أن يستيقظ الآخرون. نهضت بهدوء وبدأت تمطط أطرافها على الأرض.

“أوه…”

كانت تتجمد مع كل صوت حركة من السرير المجاور، لكن رفيقتها لم تستيقظ بسهولة. بعد إتمام تمارين الإطالة، جلست على السرير مرة أخرى، تنتظر بتركيز رنين المنبه.

انفجر المنبه بصوت مزعج كفعل صفارة إنذار. قامت “روين” – زميلتها في الغرفة – بتمطيط جسدها وكتمت التثاؤب قبل إطفاء المنبه.

“من اليوم ستتبعيني لتعرفي تخطيط القصر وتعرفي على الخدم. أمس كان مجرد لمحة سريعة، اليوم قد يكون متعباً. قصر الدوق كبير بشكل مخيف.”

ارتجفت “روين” وهي تتذكر معاناتها الأولى في القصر. استمر حديثها عن تجاربها دون توقف من الغرفة حتى وصلوا إلى قاعة الطعام.

جلست إيلينا إلى المائدة، وفي أول قضمة من السجق، أشادت بذكائها لاختيارها وظيفة الخادمة. طعام خدم الدوق كان أكثر فخامة ونوعية مما اعتادت عليه في إقطاعيتها.

“واو، تأكلين بشهية مدهشة!”

ضحكت “روين” وهي ترى تعبير الرضا على وجه إيلينا. حتى الآخرين على المائدة أومأوا موافقين. كانت إيلينا تلتهم الطعام بسرعة مهذبة لكن مذهلة.

بعد الإفطار، توجهت إلى قاعة الدرس. دخلت بثقة وفتحت الباب. كان المكان مكتظاً بالفعل. بعض من تعرفت عليهم في المائدة رحبوا بها.

“مرحباً، آنسة لويس، أليس كذلك؟”

“نعم، أنتِ “بيسي”؟”

“يا الهي! لا داعي للرسميات بين النبلاء. ناديني “بيسي” فقط.”

“حسناً إذاً…”

بعد التحيات، دخل المعلم وبدأ الدرس بمقدمة موجزة عن إيلينا.

“يبدو أن دوقنا لديه أموال أكثر مما يعرف ماذا يفعل بها.”

تنهدت إيلينا وهي تحدق في السبورة. أي رب عمل مجنون هذا الذي يجبر موظفيه على كل هذا التعليم؟

من الدرس الأول، تأكدت إيلينا أن عائلة الدوق فقدت صوابها. “هذا عشرة أضعاف الأساسيات فقط؟” بالتأكيد تم تعيين “روين” كحارسة لمنع الهروب الجماعي للخدم الجدد!

“هذه المعركة كانت…”

لم يسمع في القاعة سوى صوت المعلّم وهو يشرق بحماس عن أشهر المعارك وتكتيكات الحرب في أسطورة تأسيس المملكة، وصوت أقلام الطلاب. كانت معلومات أساسية تعلمتها إيلينا من قبل.

ولكن لماذا يجب أيضاً معرفة نمط الحياة والملابس والوجبات والتضاريس وحتى الحالة النفسية للناس في ذلك العصر؟!

مع علمها أن المكافآت تعتمد على نتائج الاختبار، شعرت إيلينا بأنها خُدعت من قبل عائلة الدوق. رغم تذمرها الداخلي، واصلت يدها تدوين شرح المعلم بدقة في كتابها. ما دامت قد قررت البقاء هنا، فعليها الالتزام بالأساسيات على الأقل لتجنب الفصل.

فجأة، تمايل جسد الشخص الجالس أمامها. مع تعمق المحتوى وصوت المعلم الرتيب، بدأت رؤوس الطلاب تتحرك صعوداً وهبوطاً باجتهاد. كتمت إيلينا ضحكتها.

لكن يد إيلينا التي كانت تكتب من اللوح بدأت تتباطأ أيضاً. كان بطنها الممتلئ يسرق كل طاقتها لهضم الطعام.

بعد صراع داخلي، رفعت يدها مع الجانب الصائب. لم تكن لديها أدنى رغبة في بذل الجهد والتفوق فقط ليتم استدعاؤها من هنا وهناك. “إذا أتقنت عملك، فكل ما ستحصل عليه هو المزيد من العمل.” بعد هذا الاستنتاج الواضح، قررت أن تستمتع بالدرس براحة أكبر.

دخل ضوء الشمس الناعم إلى القاعة حيث كانت إيلينا تحضر الدرس. أصبح الجو دافئاً بفعل حرارة الأجسام وأشعة الشمس، لدرجة أنه كان مثالياً لقيلولة قصيرة.

رفعت إيلينا جفنيها ببطء لمحاربة النعاس. بعض الطلاب كانوا قد سقطوا على مكاتبهم مثل سفن غارقة. عندما رأت نظرة المعلم الحادة تمسح بهم، عقدت العزم على ألا تسقط حتى لو غلبها النعاس.

“أواه…”

أدارت إيلينا رأسها نحو النافذة، ملّت من الدرس. كان الهواء لا يزال بارداً، لكن أشعة الشمس الدافئة تنزل بقوة. كان الربيع قد حلّ تماماً. فجأة هبت رياح وهزت الأغصان بلطف.

“أي شجرة هذه التي تهتز بهذا الضجيج؟”

حدقت إيلينا بعيون ناعسة في الأغصان التي ظنت أنها تتحرك بسبب الرياح. اهتزت الشجرة بعنف كما لو أصابها البرق، ثم توقفت فجأة عن الحركة. تساقطت الأوراق تحت الشجرة. اتسعت عينا إيلينا التي كانت تراقب الشجرة فجأة. ظهر رجل فجأة.

“واااه!”

كتمت صرخة الدهشة بيدها، ثم أدارت عينيها بحذر لترى داخل القاعة. لم يبدُ أن أي أحد من الخدم يهتم بما يحدث خارجاً. حتى المعلم الذي كان يشرح لم يلاحظ الرجل الذي قفز من فوق الشجرة.

لم ترَ إيلينا في حياتها رجلاً بهذا الجمال. لم ترَ مثل هذا الوجه لا في إقطاعية لويس ولا في المناطق الحدودية القريبة.

حتى بالنسبة لها التي لا تهتم بالمظاهر، كان وجهه مثالياً وكأنه تمثال منحوت. بفضل رؤيتها الحادة كسيدة سيوف، تمكنت من التحديق في الرجل البعيد بكل وضوح.

“يبدو أجمل من معظم النساء.

انجذب نظرها تلقائياً إلى شعره الفضيّ اللامع الذي ينساب بانسيابية، وعينيه البنفسجيتين العميقتين التي تبدو وكأنها مرصعة بجوهرة الجمشت. حتى من هذه المسافة، كانت ملامح وجهه متناسقة بوضوح لدرجة أنها شعرت وكأنها تتصاعد لتُصفق إعجاباً بجماله.

“أليس الجميع كذلك؟” 

تأملت إيلينا مَشهده كما لو كان تحفةً فنيةً من صنع سيدٍ ماهر.

لكنّ أحداً في الصف لم يبدُ أنهم يلاحظون وجوده. كيف يمكنهم عدم رؤية كل هذه الحركة؟ شعرت بغموضٍ يلفّ الموقف، لكنّ إيلينا التي تعرف حساسيتها المفرطة للحركات، غيرت وضعيتها براحة لتنظر من خلال النافذة.

رجّ الرجلُ الأوراقَ عن نفسه، ثم دار حول الشجرة قبل أن يلتفت فجأة. في تلك اللحظة، التقى نظريهما. اتسعت عيناه البنفسجيتان كما لو أنه رآها حقاً. “حتى وجهه المُفاجَأ يبدو وسيماً”، فكرت.

أدارت إيلينا رأسها بتظاهرٍ بالبراءة متجنبةً نظره.

 “ما هذا الآن؟”

عندما شعر كارل بنظراتها عن بعد ورفع رأسه، لمح عيوناً خضراء تختفي. “خادمة؟”

واصل التحديق ليؤكد، لكن الخادمة لم تلتفت مجدداً. “ألم ترني؟ لا، مستحيل. هل أذهلها وجهي؟”

اعتاد كارل أن يكون محط أنظار الخدم حين يطوفون حوله سراً لأجل ملامحه، فظن أن إيلينا تحاول جذب انتباهه. لكن ردة فعلها المختلفة جعلته يمرّر يده على وجهه دون سبب – لا يزال موجوداً كما كان!

“حتى لو كانت تلفت رأسها، أليس من المفترض أن تتوقف لو رأتني؟ كيف استمرت في الالتفات؟”

في الواقع، التفتت إيلينا ببساطة لتجنب الوقوع في موقف محرج بعد نظرة خاطفة. كارل الذي يجهل هذا لم يستطع تصديق أن إنساناً – خاصة امرأة – رآه دون أن تتحول وجنتيها للون الوردي.

“كيف يمكنها أن تلتفت بهذا البرود على هذه المسافة دون أن تلاحظ هذا الوجه الوسيم؟”

“سيدي، كفى حديثاً موجعاً للقلب. لنذهب إلى ساحة التدريب.”

سخر أحد حراس الظل وهو يتعامل مع جثة الجاسوس التي أمسك بها السيد. فرقة “الظل” السرية للدوق كانت تشغل مهاماً مثل جمع المعلومات من أنحاء الإمبراطورية، الحراسة الشخصية الخفية، وأعمال أخرى لا تُذكر.

هزّ الحارس رأسه مستاءً من وعي سيده المفرط بوسامته، ثم أسرع بالحركة. 

“أليس هناك مشكلة في وجود خادمة ضعيفة البصر بينهم؟”

“كل الخدم يتم اختيارهم بعد فحوصات طبية دقيقة، فلا داعي للقلق سيدي.”

“ولكن كيف يمكنها ألا تراني وأنا واضح للعيان بهذا الشكل؟”

“حقاً لن تذهب؟!”

حوّل الحارس الموضوع ببراعة مغلفةً بالإحباط، وكأن حديث سيده لا يستحق التفكير. صوتُه كان مثقلاً بفتور واضح.

“لكن من الحقيقة أنني وسيم، لماذا تحبطون مثلي؟”

“قد تكون الحقيقة مزعجةً وبغيضة أحياناً. وتذكّر أنك دائمًا ما تشتكي من إزعاج الفتيات لوسامتك، بينما أنت الآن تتذمّر لمجرد نظرة عابرة!”

حتى للحارس، كان جمال سيده لا يُضاهى. ولكن إدراك السيد المفرط لذلك كان مُتعِباً.

“إنها أول فتاة لا تحمرّ خجلاً عند رؤيتي! حتى اللواتي يتظاهرن باللامبالاة عادةً ما يتغير لون وجوههن.”

“يبدو أن وجهك ليس معيارًا للجمال المطلق. هناك شيء اسمه ‘الذوق الشخصي’.”

“هذا إهانة لوجهي! وجهي يتجاوز مفاهيم الذوق.”

لكفّ الحارس عن الرد هذه المرة، وانصرف بصمتٍ لجمع أدواته. أمام هذا الصمت، أغلق كارل فمه أيضًا. 

“كم هذا ممِل!”

ألقى كارل نظرة أخيرة نحو نافذة الفصل حيث الخادمة ذات العيون الخضراء، ثم واصل طريقه.