هذا هو!  

عندما تحررت من القيود التي كنت أقمعها، شعرت بخفة في جسدي كأنني على وشك الطيران. لم أكن أعتقد أنني سأبلي بهذا المستوى، هاهاها. من المؤكد أن ديريك سيطلق سيلًا من التوبيخات إذا علم بذلك.  

لقد بذلت قصارى جهدي للتحكم في نفسي. قدمت إيلينا عذرًا بأن الخدم كانوا ضعافًا جدًا، مما جعل مهارتها تبدو متفوقةً لا محالة، وكررت لنفسها ألا يُكتشف أمر كونها “سيدة السيف” بسرعة.  

لا أعرف إن كان من الممكن أن تصبح سيدة السيف دون أن يُكشف أمر كونها ماهرة بالفعل، لكنها كانت تشع بإيجابية لا حدود لها تشبه تلك التي تمتلكها السيدة لويس، كونتة بيان.  

على عكس توقعاتها، بدأت عيون الفرسان الذين كانوا يراقبون التدريبات تتلألأ. كان القتال ضد مقاتل جديد دائمًا ممتعًا ويقدم شيئًا يتعلمونه منه.  

رغم أنهم كانوا خدمًا، إلا أن العديد منهم كانوا ماهرين جدًا. كان تعلم السيف مفيدًا في نواحٍ عديدة، لذا كان الخدم، بغض النظر عن الجنس أو العمر، يحضرون دروس المبارزة بانتظام. لكن إيلينا هزمت جميع الخدم الذين تدربوا على السيف لسنوات.  

بدا أن عضوًا جديدًا قويًا سينضم إلى فرقة الفرسان قريبًا. تمنى الفرسان أن يعجل السيد الشاب  بانضمام الآنسة إيلينا إلى الفرقة.  

—-    

“هل تخليتِ عني واستسلمِتِ لإغراء فارس آخر؟”  

“ماذا؟”  

في اليوم التالي، عبّر السيد الشاب عن استيائه من إيلينا عند وصولها إلى العمل. يبدو أن كلامها في ساحة التدريب يوم أمس قد وصل إلى أذنيه بالفعل.  

“قيل لي إنكِ ستنضمين إلى فرقة الفرسان.”  

“أنا؟ متى؟!”  

“بالأمس؟”  

“قلت إنني سأفكر في الأمر. لم أقل إنني سأنضم بعد.”  

عندما قالت إيلينا ذلك، نظر كارل نحو فرقة الفرسان بعينين حادتين. يبدو أن الثرثارين بالغوا في نقل الكلام. كان كارل قد زار الفرقة للتو وتعرض لمضايقات من قبل عدة فرسان يتوسلون إليه أن يوصي بالآنسة لويس.  

“لقد حددت الشروط بالفعل. سأُعد العقد على الفور.”  

كتمت إيلينا ضحكتها عند سماع كلام السيد الشاب. كانت تخطط للاستسلام بعد بضعة إلحاحات إضافية، ويبدو أن اليوم قد حان.  

بدا أنه يريد ربطها باسم فرقة الفرسان أولاً قبل الاعتراف بمشاعره. فتبعته بسهولة وهو يتجه نحو الفرقة.  

“أووه!”  

“أستسلم! أستسلم!”  

“سيدنا الصغير!”  

“آه!”  

“بطيء جدًا!”  

صفعة  

كان كارل يضرب الفرسان بوحشية في ساحة التدريب، كي تعتاد إيلينا على وجوههم ويُظهر لهم كم هم رائعون.

كان هناك من يتقدمون في مهاراتهم، ومن توقف نموهم وكافحوا. كان “كارل” يؤمن بأن المهارة تتحسن بمجرد الاستمرار في الحركة وتلقي الضربات. رغم أن هناك أمورًا لا تُحل بالجهد وحده، إلا أنه لا شيء يهزم المثابرة المستمرة.  

“من هذا الذي يستسلم؟ هل أصبحت فارسًا لدوق ليستسلم بهذه السهولة؟”  

“أي فارس لدوق يستطيع مواجهة سيد السيف؟!”  

لمواجهة سيد السيف، كان يحتاج الأمر على الأقل عشرين فارسًا من المستوى المتقدم. احتج الفارس الذي أعلن استسلامه بمظهرٍ مغتاظ.  

عند سماع كلماته، تصلبت تعابير “السيد الشاب “. أدرك الفارس أنه انتهى، واستسلم منتظرًا عقابه.  

“المهزوم لا رأي له! ثلاثون دورة حول ساحة التدريب!”  

“آآه! هذا قاسٍ جدًا!!”  

انطلق الفارس يركض وهو يطلق صرخات متذمرة. من بعيد، بدا أن “إيلينا” و”توماس ” يضحكان على مشهده.  

لاحظ “كارل” بنظرة جانبية نظرات الفرسان الموجهة إلى “إيلينا”، مما أزعجه. بدا أن تعابيرها الهادئة قد تغيرت قليلاً.  

في السابق، كانت كل ما تفعله هو مجرد ابتسامة خفيفة، لكن فجأة أصبحت تعابيرها أكثر حيوية. كانت تضحك أحيانًا بعينين نصف مغمضتين، وأحيانًا أخرى تضحك بصوت عالٍ. لم يستطع “كارل” فهم التغيير الذي حدث في مشاعرها، فبدأ يشعر بالتوتر داخليًا.  

بدأ قلبه يدق بقوة، متسائلاً: هل يمكن… هل يمكن أن يكون هناك شخص آخر؟ خطرت له فكرة سلبية مفادها أنها ربما وقعت في حب شخص آخر، لكنه استبعدها بسرعة — ففي مقاطعة الدوق، لا يوجد من هو أفضل منه!  

“التالي.”  

تجهم “كارل” فجأة بسبب قلقه. رأى “توماس ” يميل نحو “إيلينا” ويهمس لها بكلام، فجعل صوته أكثر حدة دون قصد.  

“سيدي، ألا يمكننا مباراة خادمتك المفضلة؟”  

رفع أحد الفرسان يده بحذر. بسبب الإشادات الكثيرة من الفرسان الذين دربوها، زاد فضول الآخرين لمعرفة مدى مهارتها. أرادوا اختبارها بأنفسهم ليروا ما الذي جعل السيد الشاب  يوصي بها للانضمام إلى فرقة الفرسان.  

“إنها ليست فارسة، فكيف نسمح لها بالمشاركة في التدريب الرسمي—”  

“ولكنك بالفعل عرضت عليها الانضمام إلى الفرقة، أليس كذلك؟”  

أطلق بعض الفرسان نظرات متلهفة نحو “السيد الشاب “.

 هل اقتلهم؟ فكر “كارل” في نفسه وهو يرى نظراتهم المليئة بالفضول.  

عندما أصبحت نظرات السيد الشاب  حادة للحظة، ارتعش الفرسان قليلاً، لكنهم لم يوقفوا نظراتهم المتلهفة.  

“عندما تصبح فارسة رسميًا، يمكنكم مباراتها.”  

“وااو!”  

أثارت كلماته الواثقة — التي أكدت أنها ستنضم إلى الفرقة — إعجاب الفرسان، فنظروا إليه بإجلال كما لو كان زعيمًا. كانوا سمعوا أن هناك عضوًا جديدًا مذهلاً في فرقة الفرسان التابعة لمركيز “سانس”، وكانوا متحمسين لوجود موهبة يمكنها تحطيم كبريائه.  

بعد أن ترك الفرسان يهتفون، عاد “كارل” إلى الظل.

“تبدو سعيدة جدًا.”  

عندما قال “توماس ” ذلك، انتظر “كارل” بصمت أن تأتيه “إيلينا”. كان ينتظر أن تمسح وجهه بمنشفة كما كانت تفعل دائمًا، لكنها هذه المرة سلمته المنشفة بيدها. شعر بخيبة أمل ومسح عرق وجهه بسرعة.  

“الفرسان يريدون مباراتك. أنتِ ستكونين عضوة في الفرسان قريبًا على أي حال، لكن التعارف المبكر لا بأس به.”  

“أنا لستُ فارسة بعد، هل هذا مُجدي؟”  

في الحقيقة، كانت “إيلينا” قد تعرفت بالفعل على العديد من الفرسان أثناء عملها في قصر الدوق. كما أنها زارت الفرقة مع السيد الشاب  عدة مرات حتى أصبحت مألوفة لديهم. كل ما تبقى هو التعرف على بعض الوجوه الجديدة تمامًا.  

لذا سألت إيلينا بأدب إن كان الفرسان مستعدين للخسارة أمام خادمة، لكن “كارل” و”توماس ” هزّا كتفيهما بلا اكتراث.  

هل سيكون هذا حقًا جيدًا؟ تساءلت إيلينا في نفسها. إن خسار أمام فتاة صغيرة قد تجرح كبرياءهم…  

لكن بما أنهما لم يعتبرا الأمر مشكلة، شعرت “إيلينا” بالفضول لمعرفة مستوى مهارة فرسان العاصمة. على أي حال، ستتعاون معهم قريبًا.  

“هل الفرسان حقًا يريدون مباراتي؟”  

“توماس ، اذهب واسأل.”  

بأمر من “كارل”، ذهب “توماس ” ليسأل الفرسان الذين طلبوا المباراة، مشيرًا إلى “إيلينا”.  

“نعم!”  

“بالطبع!”  

أجاب بعض الفرسان المتحمسين بحماس، يقفزون فرحًا. نظر إليهم “كارل” ثم سمح بالمباراة.  

“يبدو أنهم موافقون.”  

“آنسة لويس، يجب أن تغيري ملابسك.”  

أشار “توماس ” إلى مبنى الفرسان عندما عاد إلى الظل، حيث كانت “إيلينا” ترتدي زي الخادمة.  

“لا داعي لتغيير الملابس لمباراة بسيطة.”  

عندما قالت إن زي الخادمة مناسب، افترض “توماس ” أن الفرسان لن يستخدموا كل قوتهم ضد مبتدئة، فلم يصر على تغيير الملابس.  

“واو! هل يمكننا المباراة حقًا؟”  

“نعم.”  

بمجرد انتشار خبر مباراة الخادمة التي ستلتحق قريبًا بالفرسان، تجمع الفرسان الذين سمعوا عنها واشتاقوا لرؤية مهاراتها.  

“إمم… هل ستلعبين بالتنورة هكذا؟”  

بعد أن رتب الفرسان الأدوار بينهم، سأل الفارس الذي اختاره القرعة بتردد، وهو ينظر إلى “إيلينا” التي وقفت أمامهم بزيها الأنيق.  

“هل سيكون ذلك صعبًا؟ فقط حركات أساسية لا تتسبب في التعرق.”  

“إمم… أعتقد أنه لا بأس.”  

بدا الفارس متحيرًا للحظة، ثم ابتسم وقرر أنه لا مشكلة. لكن بعد ذلك بثانية واحدة فقط، ندم على قراره تمامًا.

“تعال الآن!”  

صوت ارتطام قوي.  

“أوه—”  

“أهذه تسمونها مهارة؟ هاهاها!”  

كانت ترتدي تنورة، لذا خططت للاعتماد فقط على حركات الجزء العلوي من جسدها للفوز.  

لكن الفارس الذي نادى بتحديها بثقة كان قد سقط على الأرض مثل بطل تراجيدي. أسقط سيفه قبل حتى أن تكتمل العشرة ضربات الأولى. بينما كان الفرسان مندهشين من مهارة إيلينا، إلا أنهم لم يفوتوا الفرصة للسخرية من زميلهم.  

“يا لهولكم! جربوا أنتم أيضًا!”  

ربما ظن زملاؤه أنه كان متساهلًا، لكن الفارس الذي بذل جهدًا حقيقيًا في المباراة شعر بمرارة الهزيمة أمام فتاة صغيرة ترتدي زي خادمة وتدربت على السيف لمدة ثلاثة أشهر فقط. حتى مع استخدامه لأساسيات المبارزة، وجد نفسه منهزمًا.  

“كفوا عن الثرثرة، التالي!”  

قال كارل وهو يبتسم بخبث، مشيرًا إلى المتسابق التالي. حاول الفارس التالي أن يبدو جادًا، مذكرًا نفسه أنه حتى ضد مبتدئة، لا يجب الاستهانة بالخصم. لكن قبل حتى أن يكمل خمس ضربات، وجد سيفها عند رقبته، فاضطر لإسقاط سلاحه.  

“هاهاها!”  

“أليس في فرسان دوقية  أي شخص ليس أحمقًا؟”  

همس كارل بوجه جاد بعد أن سقط عدة فرسان متتاليًا. اختفت السخرية من وجوه الفرسان، وحل محلها روح المنافسة والحماس تجاه إيلينا. هي أيضًا، بعد أن تحركت بحرية لأول مرة منذ فترة، بدأت تشعر بوخز في يديها من شدة الإثارة.  

“عندما تنضمين إلى فرقة الفرسان، ستتاح لك فرصة المبارزة حتى التعب.”  

“سيكون ذلك ممتعًا.”  

أجابت إيلينا بوجه مشرق على تلميح كارل بأنها ستكون فارسة قريبًا. بينما اشتعلت عيون الفرسان المهزومين بروح التحدي. أصبح واضحًا الآن أن عضوة استثنائية ستلتحق بالفرقة قريبًا. بدأ الفرسان يعدون أنفسهم لمعركة ثأر.  

بعد انتهاء التدريب، عاد كارل إلى مكتبه وجلس ليكتب العقد دون تردد. قارن بين عدة أسماء لفرسان وكتب الأرقام والشروط بدقة. عندما انتهى من إعداد الأوراق الطويلة، ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا.  

“بهذا، لن يكون هناك رفض.”  

بهذه الشروط، لن تستطيع إيلينا — ولا أي شخص آخر، مهما كان عظيمًا — أن ترفض الانضمام إلى فرقة فرسان الدوقية. جلس كارل ينتظر عودة إيلينا بعد أن تغير ملابسها، وهي هذه المرة أخيرًا قد تعرقّت حقًا.