بالنسبة لإيلينا، كان السيّد كارل مجرد شخص تقول عنه:

 “واو، إنه قوي! أتمنى أن نتبارز كل يوم كسيدَي سيوف!”

 مع ميزة إضافية وهي أن عينيها تستمتعان بجماله.  

لكن… هل يمكن أن يبدأ الحب فقط لأنه كان لطيفاً معها وابتسم لها أكثر من غيرها؟  

عندما أصبحت خادمةً لغرفته، كان ينتقدها كثيراً لدرجة أنها تمنت أن تتصارع معه بجدية. لكن بعد أن أصبحت خادمته الشخصية، استراحت جسدياً وعقلياً، وأصبح كل شيء على ما يرام.  

كان وجهه الدافئ يبدو أجمل عندما يبتسم، لكنها اعتقدت أنها اعتادت عليه بعد رؤيته كثيراً. أحياناً، تشعر بتوتر غريب، لكن ذلك كان نادراً.  

“ماذا؟”  

“أعني… لا أفهم لماذا يعجب بي السيّد كارل.”  

بعد أن استمعت بيسي لشرح إيلينا بذهول، أوضحت إيلينا بجدية أنها لا تعرف كيف تكتشف اهتمامه. نعم، كانت تحب وجهه المبتسم، لكن هل يمكنها مواعدة شخصٍ لمجرد مظهره؟  

كانت إيلينا تحاول بصدق أن تفكر في اعتراف كارل.  

“في الحقيقة، من المنطقي أن لا تفهمي. أنتِ لم تعرفي الجانب الحقيقي للسيّد كارل. لقد أصبحتِ خادمته الشخصية بمجرد دخولكِ قصر الدوق.”  

أومأت بيسي كأنها تفهم.  

“هل تعلمين أن معظم خدم القصر يعملون هنا منذ وقت طويل؟”  

“نعم، يبدو أن معظمهم هنا منذ أكثر من 10 سنوات.”  

“10 سنوات؟ هذه مدة خدمتنا نحن الصغار! لكن معظمهم هنا منذ 20 أو 30 سنة!”  

لم تفهم إيلينا لماذا غيرت بيسي الموضوع، لكنها وافقتها برأسها. ما علاقة خدم القصر بالسيّد كارل؟  

“لماذا جئتِ إلى قصر الدوق أصلاً؟”  

“لكسب المال.”  

“وأنا أيضاً. عائلتي كانت كونتية فقيرة بلا أرض.”  

ابتسمت بيسي بمرارة وهي تتذكر أيام الفقر التي كادت تصل بالإفلاس.  

“معظم من يأتون إلى هنا في حاجة ماسة للمال. إذا لم يكن لديك مشاكل، يمكنك كسب مالٍ أكثر من أي مكان آخر.”  

“صحيح. لهذا اخترت هذا المكان.”  

“إذا صمدتِ 5 سنوات، تصبحين من الخدم الرئيسيين.”  

“5 سنوات فقط؟ لكن الكثيرين اقترضوا المال أيضاً.”  

“بالطبع! التدريبات جنونية—أعني، صارمة. كم من الأشياء التي يجب تعلمها: المبارزة، الآداب، المحاسبة… الكثيرون لا يتحملون ويهربون. يمكنهم سداد ديونهم حتى بعد مغادرة القصر.”  

ابتسمت بيسي وهي تتذكر عدد الخدم الذين استسلموا وغادروا. بينما كانت إيلينا الوحيدة التي تكيفت بلا كلل، بل ولم تُصب حتى بالإرهاق. كانت حقاً فتاةً استثنائية بكل المقاييس.

“الجميع يبدون بخير من الخارج!”  

“المظاهر خادعة… خادعة جداً.” 

قالت بيسي وهي تكتم ضحكةً مريرة.

“حتى الخدم القدامى يجدون صعوبة في خدمة السيد كارل. ليس سيداً صعباً، لكنه… ليس سهلاً أيضاً.”  

أضافت بيسي بلهجةٍ موحية:  

“لنكون منصفين، السيد كارل ليس متطلباً حقاً. فهو يتفاعل فقط مع خدمه الشخصيين، ولا يتدخل أبداً مع بقية الخدم.”

عامة الخدم كانوا يرونه فقط أثناء تنقلاته، حيث يظهر دائماً بوجهٍ باردٍ عديم التعابير.  

“السيد متسامح مع الأخطاء، لكنه لا يتساهل مع الإهمال. ومظهره الوسيم لكن القاسي يعزز سمعته كشخصٍ بارد القلب.”

بيسي كانت واحدة من القلائل الذين رأوا الجانب الحقيقي لـ كارل. كان يُظهر طبيعته الحقيقية فقط لأقرب المقربين، ويعزل نفسه تماماً خارج مساحته الشخصية. حتى أن بعض الخدم كانوا يرتعبون من مجرد الاقتراب منه!

“أعلم ذلك.”  

إيلينا أيضاً لاحظت هذا التغيير. بدأ بالابتكار فقط داخل مكتبه، لكنه حالما يخطو خارجه، يعود إلى قسوته المعتادة.  

ثم فجأة، بدأ يبتسم في كل مكان بغض النظر عن الموقف. كان التغيير صادماً لدرجة أن بعض الخدم تساءلوا إذا كان قد أصيب بالجنون! لكن الشائعات سرعان ما تحولت إلى قصص عن علاقته بإيلينا.

“تعرفين ذلك، أليس كذلك يا إيلينا؟”  

اضطرت إيلينا للإيماءة برأسها. هي أيضاً في البداية وجدت تعابير وجهه الباردة وغير الإنسانية مُنفرة. فكرت أن التعامل مع نبلاء رفيعي المستوى سيكون مرهقاً.

“لكن منذ لحظةٍ ما، بدأ السيد كارل يبتسم دائماً عندما يكون معكِ. حتى أنه بدأ يشارك في تدريبات الفرسان ويذهب في نزهات، وهو ما لم يفعله من قبل!”  

أومأت إيلينا برأسها ببراءة. لم تهتم كثيراً بتغيرات مزاجه، سواء ابتسم أم عبس. على عكس طبيعتها الدافئة، كانت تعرف حدودها جيداً ولم تتخطاها أبداً.

“لم يفعل هذا مع أحدٍ من قبل.”  

قالت بيسي وهي تبتسم بدهشة. ما اعتبرته إيلينا أموراً عادية، لم يكن كذلك أبداً.

“ظننتُ الأمر متعلقاً بفرقة الفرسان فقط.”  

تذكرت إيلينا عينيه البنفسجيتين الدافئتين، وأذنيه المحمرتين عندما اعترف لها بمشاعره.  

“يبدو أنني لم أكن منتبهةً لمشاعر السيد كارل بما يكفي.”  

ضحكت بخفة. في الحقيقة، كانت تتجاهل الأمر عمداً. كما قالت لـ روبن من قبل:  

“علاقة بين ابنة كونت وابن دوق؟ الأمر ليس بهذه السهولة في الواقع.”

كانت إيلينا مليئة بالأعذار لرفض مشاعر كارل.  

“أحقًا لا تشعرين بأي شيء تجاه السيد كارل؟”  

“لا أعرف حقًا.”  

“حقًا خصم عنيد!” 

تمتمت بيسي، لكن إيلينا تظاهرت بعدم السماع. كان شعورًا غريبًا أن تسمع من آخرين كيف كانت هي سبب ذلك التغيير الدرامي فيه.  

“كيف تبدو فرقة الفرسان في نظرك يا بيسي؟”  

“إنها الأفضل! رواتبهم أعلى من فرقة الحرس الملكي. ألا ترين كيف نُعامل هنا؟ معاملة الفرسان أسطورية!”  

كانت بيسي تصف بحماس مزايا فرقة الفرسان، مصممةً على جذب إيلينا إذا لم تكن العلاقة مع كارل ممكنة. كلما تحدثت أكثر، غابت تعابير إيلينا في الغموض، لكنها أصرت على المحاولة.  

بينما كانت بيسي تُروج بكل قوتها، كان ذهن إيلينا مع كارل. ذلك السيد المتعجرف الغامض الذي ظهر أمامها ضاحكًا كالطير المغرد.

 “هل كان يضحك لي حقًا كل تلك المرات؟”

 كتمت إيلينا ضحكتها.  

بدأت تشعر أنها قد تضطر للتخلي عن دور “الآنسة الأرستقراطية الهادئة”. كونها ابنة كونت فقير كان جيدًا، لكن ربما حان الوقت لتجربة متعة جديدة.  

بعد كل شيء، قررت أن تصبح أقوى بسبب منافستها مع سيد السيوف كارل. ربما في طريقها إلى القمة، تجد وسيمًا أيضًا؟ قررت إيلينا أن تستسلم لهذا التيار.  

“بيسي، هل نذهب للتدريب؟”  

“فجأة هكذا؟”  

“نعم، عندما تكون الأفكار معقدة، الحركة الجسدية تساعد.”  

“إذا كانت إيلينا تقترح ذلك، فلا بد أنه قرار جيد!” 

أسرعت بيسي للوقوف، عازمة على استغلال أي تغير في موقف إيلينا تجاه الفرسان.  

—

في ساحة التدريب:  

“آآه!” صاح جون من المطبخ بينما يطير سيفه من يده. كان واثقًا من مهاراته التي صقلها في 15 عامًا، معتزًا بقدرته على حمل أثقل السيوف بين الخدم.  

لكنه الآن يرتجف بذعر حقيقي، دمعة تتدحرج على خده. شعر وكأن رقبته على وشك القطع! أن يُهزم أمام مبتدئة.. التقط سيفه بإحباط.  

“شكرًا على التدريب.”

 قالت إيلينا بتواضع، لكن عينيها تتألقان بشرار تنافسي. ربما، فقط ربما، هذه المعارك الصغيرة هي ما ستقودها إلى فهم ذلك “الشيء” الذي لا تعرفه بعد.

ابتسمت إيلينا ببراءة بعد انتهاء المبارزة، بينما تقطب جبين مدرب الفرسان بحيرة. كانت مهارتها تتجاوز كل التوقعات، بل وتتخطى ما يمكن لشخص عادي تحقيقه.  

“آنسة لويس، حقًا لا ترغبين في الانضمام لفرقة الفرسان؟”  

“ربما عندما أتحسن أكثر؟”  

“أوه! هل هذا يعني أنكِ توافقين على دعوتي؟!”  

انتفض المدرب بحماس، بينما ضحكت إيلينا بهدوء. الجميع في قصر الدوق يعلمون كيف كان السيد كارل يحاول جذبها للفرقة، وكيف كانت ترفضه دائمًا. البعض استاء من عنادها، لكن الأغلبية حسدتها على هذا الاهتمام.  

لكن لم يكن هناك مجال للحسد حقًا. الفارق الهائل في المهارة جعل الجميع ينظرون إليها بإعجاب. حتى الفرسان الذين قد يغارون من مبتدئ موهوب، لم يستطيعوا إلا أن يحيوا قدراتها الاستثنائية.  

“حسنًا، لا أعرف حقًا…”  

“على أي حال، إن انضممتِ، سنستقبلكِ بأذرع مفتوحة! سأمنحكِ بطاقة مبارزة لمدة أسبوع معي!”  

“هاها! أنا أيضًا أريد مشاركتها!”  

تدافع الفرسان حولها، بينما عبس جون من المطبخ الذي خسر أمامها.  

“أيها الفرسان، ألا ترون أنني خسرت؟!”  

ضحك الجميع، ثم بدؤوا بتصحيح أخطائه بلطف.  

“على أي حال، أتمنى أن تجيبي على عرض السيد كارل بإجابة جيدة.”  

“نعم، هذا ما أنوي فعله.”  

توهج وجه المدرب فجأة. بدا أن إيلينا أخيرًا تخلت عن فكرة البقاء خادمةً فقط. كانت تخطط لتحسين مهاراتها تدريجيًا لتجنب الشكوك، لكن قدراتها الفطرية جعلتها نجمة القصر منذ اليوم الأول.  

للأسف، بغض النظر عن خططها، كان الجميع مستعدين للتصفيق لها بأي أداء تقدمه. لقد أصبحت الموهبة التي لا يمكن تجاهلها، حتى لو حاولت إخفاءها.