“يبدو أن الشائعات انتشرت أكثر بسبب خروجكما معًا كثيرًا.”  

 

“أها.”  

 

انخفض صوت كارل وهو يلاحظ أن إيلينا، رغم علمها بكل شيء، لا تزال تماطل في الرد على اعترافه. بلغه من روبن أن الخدم بدأوا يراهنون بمالٍ كثيرٍ على نجاح أو فشل علاقتهما!  

 

“يجب اقتطاع رواتبهم كلهم!”  

 

تمتم كارل مستاءً بينما دخل إلى ساحة التدريب الخاصة التي أصبحت مكانًا معتادًا لهما. بمجرد وصولها، أمسكت إيلينا بسيف خشبي واستعدت لاستغلال أي فرصة لتهاجمه من الخلف.  

 

“حسنًا، لنبدأ— آه!”  

 

صوت ضربة قوية!  

 

حاولت إيلينا أن تُطلق الضربة الأولى قبل أن يُكمل كارل جملته، مدفوعةً برغبتها في الفوز بإجازةٍ منحها كارل إذا تمكنت من ضربه. كان يجب عليه أن ينحني بسرعةٍ لتجنب الضربة التي استهدفت رقبته مباشرةً، لكنه كان منشغلًا جدًا بسعادته لوجودها معه حتى أغفل الدفاع.  

 

“آه—”  

 

“لا تبدي خيبة أمل كبيرة هكذا!”  

 

أدرك كارل أنه ارتكب خطأً بطرحه هذا التحدي! فإيلينا لم تعد تلتزم بأصول القتال بل صارت تستخدم كل الوسائل الممكنة ضمن الحدود التي تعلّمتها في قصر الدوق.  

 

“كدت أضربك!”  

 

ضحك كارل ساخرًا من تعليقها المليء بالإحباط. ما أثار دهشته أن ضرباتها، رغم أنها لا تستخدم تقنيات خارقة، كانت تحمل قوةً مروعةً بفضل بنيتها الجسدية الفريدة. حتى وهو يحاول التخفيف من حدتها، كانت تضغط عليه وتستغل أي ثغرة.  

 

“إن استمر الوضع هكذا، سأصاب حتمًا!”  

 

قرر كارل أن يهاجم هو الآخر، لكنه هذه المرة حرص على أن تظهر حركاته بأناقة أمامها… حتى لو كلفه ذلك بعض الثغرات! وفعلاً، استغلت إيلينا إحداها ببراعة، مما جعله يشعر بدهشةٍ ممزوجةٍ بإعجاب.  

 

صوت حركة سريعة!  

 

ارتفع السيف الخشبي نحو رأسها فانحنت لتتجنبه، وفي تلك اللحظة، اخترق شعاعٌ من الشمس بين الأشجار ليضيء وجه كارل فجأةً. جمدت إيلينا في مكانها…  

 

لقد فهمت أخيرًا ما يعنيه روبن بـ”مكيدة الجمال”!  

 

كانت تلك الابتسامة التي يحذّر منها روبن دائمًا! ابتسامة “تتوهج تلقائيًا” حتى دون ضوء، كما يقول. لكن الآن، مع وجود أشعة الشمس، أصبحت ساحقةً لدرجة أن عيني إيلينا تألمتا من البريق!  

 

“حتى الشمس تتحول إلى جمالٍ على وجهه…”  

 

تأرجح قلبها للحظة أمام تلك الفضة المتلألئة لشعره.  

 

“إيلينا؟”  

 

“نعم.”  

 

أدرك كارل من نظرة إيلينا الضبابية أن مظهره قد أثر فيها. بالتأكيد، عندما يعزم على شيء، لا يمكن لأحد أن يقاومه. شعر بزهوةٍ داخلية وبدأت تزداد ثقته بأنها قد تقع في حبه قريبًا.  

 

“سيّدي، أنت حقًا وسيم.”  

 

“ماذا؟”  

 

“تبدو وسيمًا تحت الضوء، وحتى في الظلام، جمالك لا يختفي.”  

 

انغلقت شفتا كارل أمام إطراء إيلينا الصادق. بالطبع! كان يجب أن يبتسم بثقة، لكنه لم يستطع إظهار أي رد فعل أمام كلامها الجدي.  

 

في عيني إيلينا، لم يكن هناك أي جنون أو رغبة دنيئة مثل أولئك الذين يلاحقونه. كانت تتحدث ببساطة عن الحقيقة.  

 

“شكرًا.”  

 

“أنا فقط أقول الحقيقة.”  

 

اصطدمت عيناها الخضراء النقية به مباشرةً دون أي تردد. شعر كارل باضطرابٍ غريب في صدره، كأنه شرب مشروبًا قويًا فجأةً، أو كأن ورقة شجرٍ طارت بجنون في مكانٍ ما قرب قلبه.  

 

“أحسستُ بالحر فجأةً.”  

 

رفع يده ومررها على رقبته التي كانت ساخنةً دون سبب. ثم أمسك بسيفه مرة أخرى، محاولًا إخفاء ارتباكه. شعر بالأسف لأن مظهره لم يكن كافيًا لإبهارها حقًا.  

 

“هل يمكننا الاستمرار؟”  

 

لم يستطع كارل أن يفصل عينيه عن عيني إيلينا اللامعة. وفي النهاية، استسلم لها ذلك اليوم.  

 

—

 

“إيلينا!”  

 

التفتت إيلينا لترى بيسي تناديها وهي في طريقها إلى مسكنها بعد انتهاء عملها مبكرًا. بعد أن هزمت كارل، حصلت على فترة راحة في فترة ما بعد الظهر، وقررت الاحتفاظ بالوقت المتبقي لليوم التالي.  

 

“هل انتهيتِ من العمل مبكرًا؟”  

 

“نعم، سمح لي سيّدي بالانتهاء مبكرًا.”  

 

نظرت بيسي إلى الساعة بدهشة. كانت الثالثة فقط. أليس من المفترض أن تستمر المناوبة حتى المساء؟ تذكرت جدول إيلينا وبدت حائرة.  

 

“أنا أيضًا انتهيتُ مبكرًا، هل تريدين أن نخرج معًا؟”  

 

“كنت أخطط للعودة إلى المسكن والراحة.”  

 

بدت بيسي قلقة من رفض إيلينا اللطيف.  

 

“هل لديكِ شيءٌ يقلقكِ؟”  

 

من وجهة نظر بيسي، إيلينا ليست من النوع الذي يبقى ساكنًا. رغم أنها أحيانًا تغرق في التفكير، إلا أنها عادةً ما تكون نشطةً وتتحرك باستمرار. اليوم بدت مختلفة، وكأن هناك شيئًا يزعجها.

 

“أممم، لدي شيء يشغلني قليلًا.”  

 

“هل تريدين أن أستمع إليكِ؟”  

 

فكرت إيلينا للحظة بعد سماعها كلام بيسي. كانت المشكلة تتعلق بالسيّد كارل، لكنّها قرّرت أن وجود شخصٍ ما للتحدث معه سيكون أفضل، خاصةً أنها لم تكن مهتمةً بالحب.  

 

“حسنًا.”  

 

“إذن، لنمرّ بالمطعم ونأخذ بعض الوجبات الخفيفة!”  

 

تقدّمت بيسي بثقة، وبعد أن حصلتا على الوجبات من مطعم الخدم، اتجهتا مباشرةً إلى المسكن.  

 

“إذن، ما الأمر؟”  

 

بمجرد أن جلسا بشكلٍ مريح في غرفة إيلينا، سألت بيسي بفضول.  

 

“الأمر يتعلّق بالسيّد كارل.”  

 

“هل تشاجرتِ معه؟ أم أنّه وبّخكِ؟”  

 

“لا! كيف يمكنني أن أتشاجر مع السيّد كارل؟”  

 

“روبن يتشاجر معه ويغضب منه دائمًا!”  

 

ضحكت بيسي وكأنها تسأل: “لمَ لا؟”.

 

كانت إيلينا تبدو غير مهتمةٍ بالحب، لذا افترضت بيسي أن الأمر يتعلّق بفرقة الفرسان أو العمل.  

 

“روبن نشأ مع السيّد كارل منذ الطفولة. الأمر مختلف معي.”  

 

“يبدو أن السيّد كارل يعاملكِ بسهولة، فلا بأس.”  

 

“حقًا؟”  

 

“بالطبع. إذن، ماذا قال السيّد كارل؟”  

 

سألت بيسي بلطف، لكنّ إيلينا وجدت صعوبةً في الكلام. إذا أخبرتها بأنّ السيّد كارل اعترف لها، فستحدث ضجة كبيرة!  

 

نظرت إيلينا إلى وجه بيسي المليء بالفضول وكتمت تنهيدة. بيسي قد تبدو هادئة، لكنّها بالتأكيد ليست أقل إثارةً من لوين.  

 

بدأت إيلينا تتساءل عمّا إذا كان ينبغي عليها مشاركة هذا السر، لكنّ بيسي ولوين هما أقرب الأشخاص إليها في قصر الدوق. إذا لم تستطع إخبارهما، فلن تستطيع إخبار أي أحد. بعد تفكيرٍ طويل، قرّرت أن تتحدث.  

 

“السيّد كارل اعترف لي بمشاعره.”  

 

توقّف تدفق أفكار بيسي فجأة. كانت تتوقع شيئًا مثل: “السيّد كارل طلب مني الانضمام إلى فرقة الفرسان، وأنا في حيرة.”  

 

طق!  

 

سقطت الكعكة التي كانت في يد بيسي على الأرض.  

 

“آآآه! يا إلهي! يا إلهي! آآآه!”  

 

“بيسي، بيسي!”  

 

بدأت بيسي تصرخ وترفس بقدميها بحماس. اعتراف؟! أصبحت وجنتاها حمراوين من الإثارة والفرح. أخيرًا، فعل السيّد كارل ذلك! بالتأكيد، إذا سمعت الآنسة ولوين بالأمر، سيكونان في غاية السعادة ويبدأان بمضايقتها.  

 

أسرعت إيلينا لتهدئة بيسي، خوفًا من أن يسمع أحدٌ صراخها.  

 

“بيسي، هدّئي من روعكِ! “ششش”!  

 

“إيلينا! آآآه! ماذا… ماذا أجبتِه؟! هل ردّيتِ على اعترافه؟”  

 

سألت بيسي بحماسة: “إذن ماذا أجبتِه؟!” 

 

وقد بدا عليها التوتر الشديد. كيف لم تخبرها بهذا الأمر المهم من قبل؟ حاولت كبح رغبتها في القفز من شدة الإثارة.  

 

“لم أُجبه بعد.”  

 

“ماذا؟!”  

 

توقفت بيسي فجأة، مصدومة من الإجابة. لقد تلقى اعترافاً من ذلك الوسيم ولم ترد عليه؟ وإن لم تكن قد رفضته بعد، فقد بدأ عقل بيسي يستعجل النتيجة.  

 

“ليس بعد؟!”  

 

“لا. لم أفكر في السيد بهذا الشكل… مطلقاً.”  

 

حدقت بيسي في إيلينا وهي تحك خدها بخراقة مع ضحكة خجولة. هل كان ذلك الخبر عن عدم اهتمامها بالسيد كارل حقيقياً؟ حتى لو لم يكن نوعها المفضل، ألا تريد المواعدة معه؟  

 

لو توافقا في الشخصية أو كان وسيماً، لربما نشأت بينهما مشاعر… للأسف، يبدو أن السيد كارل لم يكن أكثر أو أقل من مجرد رئيس لها. يا للأسف! أرسلت بيسي تعزية قصيرة نحو غرفة السيد كارل.  

 

“ولكن لماذا تحتاجين إلى التفكير أصلاً؟”  

 

إن لم يكن نوعها المفضل ولا تراه كرجل، فلماذا التردد؟ ربما… ربما بدأت مشاعرها تتغير! حملت بيسي ذرة أمل وهي تنظر إلى إيلينا.  

 

“لا أفهم الأمر مهما فكرت.”  

 

“ما الذي لا تفهمينه؟”  

 

مالت بيسي برأسها جانباً محيرة. لقد تكيفت إيلينا مع قصر الدوق بشكل مثالي خلال أشهر بفضل حدسها الطبيعي وذكائها، فما الذي يعجز عن فهمه الآن؟  

 

“بدأ الأمر بحديثه عن الإشاعات التي تقول إنه معجب بي، ثم فجأة اعترف لي. لكنني لا أتذكر أي تصرف أو إشارة منه تدل على إعجابه.”  

 

أكملت إيلينا: 

“مجرد أنه كان يبتسم لي لا يعني أنه معجب بي، أليس كذلك؟” 

ولم تجد بيسي ما تقوله.  

 

“آه…”  

 

لقد هزم السيد كارل هزيمة نكراء. جدار عقل إيلينا العاطفي كان متيناً ومرتفعاً أكثر مما توقعوا. يا لها من فتاة صلبة!  

 

تخيلت بيسي السيد كارل المسكين وهو يعاني من حب من طرف واحد. هل يوجد حقاً فتاة تقاوم تلك الوسامة؟ ربما يجب نشر خبر هذا في جريدة الإمبراطورية كظاهرة تستحق التوثيق!  

 

“في الحقيقة، لا أفهم حتى كيف انتشرت تلك الإشاعات. السيد كان يستخدم سحره فقط لضمي إلى فرقة الفرسان.”  

 

سيدة السيوف التي تحمل السيف في عظامها لم تستطع تمييز أي نوايا خاصة من تصرفات السيد. هل يصبح المرء أقل عاطفية عندما يصبح سيد سيوف؟ لا أحد يعرف، لكن إيلينا ما زالت غير دارية بمشاعرها تجاهه.