“أهو أكثر بساطةً مما كنت أتوقع؟”  

 

رغم ملامحه الباردة التي تشبه الرياح القارصة، إلا أنه كان لطيفًا في جوهره. لا يبدو خيارًا سيئًا كرجلٍ، فإيلينا أمعنت النظر فيه بهدوء.  

 

لم تشعر أنه يحبها حقًا. حدسها لم يكن يخطئ غالبًا. أمّا الإشاعات، فهي دائمًا ما تدور في قصر الدوق.  

 

“أنت المثل الأعلى للجميع.”  

 

أجابت إيلينا بتلك العبارة المُلتوية، فاشتدت حدّة نظرات كارل. لو استمرت في التظاهر بعدم الفهم، فمن الواضح أنه لن يكون هناك أي تقدم في علاقتهما حتى بعد سنوات. الكتاب كان محقًا، فقد ذكر أنه يمكن الاعتراف بالمشاعر في الوقت المناسب. لم يكن هناك داعٍ للتردد.  

 

“إذا كانت الإشاعة حقيقية، فماذا ستفعلين؟”  

 

“أنت معجبٌ بي حقًا؟”  

 

احمرت أذنا كارل خلسةً عند سماع كلامها الصريح. لماذا يشعر باضطرابٍ في أصابعه فجأةً لمجرد سماع ذلك منها؟  

 

“نعم، إن حقيقة أنني ألاحقكِ هي لأنني معجبٌ بكِ.”  

 

“……”  

 

أومضت إيلينا بعينيها مذهولةً من اعترافه المفاجئ. “حقًا؟” بينما كانت تتردد في الرد، سبقها كارل بالحديث:  

 

“لا يجب أن تجيبي الآن. لكنني أتمنى أن تأخذي مشاعري على محمل الجد.”  

 

أحس كارل بحدسه ينذره: “اعترافي فشل.” فأسرع في ترتيب سيفه، ثم فرّ متظاهرًا بعدم اكتراث.  

 

بقيت إيلينا وحدها، غارقةً في أفكارها لفترة طويلة، ثم أنهت تدريبها وعادت إلى القصر.  

 

—  

 

“صباح الخير.”  

 

“نعم، صباح الخير.”  

 

في اليوم التالي، التقى الاثنان في مكتب كارل وتبادلا التحية بهدوء. تصرفت إيلينا كالمعتاد، بينما كان كارل يرمقها بنظراتٍ بينما هو منشغلٌ بأعماله.  

 

“يبدو أن هناك شيئًا بينهما!”  

 

“هل اعترف السيد بمشاعره؟”  

 

كان المكتب هادئًا بطبيعته، لكن اليوم كان الصمت ثقيلًا بشكلٍ غريب. تبادل توماس وروبن نظراتٍ متسائلة. كان السيد كارل يفحص الأوراق بصمت، بينما بقيت إيلينا صامتةً ما لم تُطلب منها أي تعليمات.  

 

“آه… سأخرج بمفردي لبعض الوقت، انتظروني هنا.”  

 

“س… سيدي؟!”  

 

نهض كارل فجأةً وأمسك بمعطفه وخرج بخطواتٍ سريعة. حاول روبن اللحاق به، لكن الباب أُغلق أمامه بقوة.  

 

“هل كان يشعر بالضيق؟”  

 

بعد فترة من الصمت، لم يفهم الباقون سبب تصرفه. نظروا إلى الباب في حيرة.  

 

“آآآه— لقد جننتُ!”  

 

نعم، لقد جنَّ. مشى كارل نحو الحديقة وهو يشبك يديه في شعره وكأنه يركض. لم يعد قادرًا على الجلوس على الكرسي بعقلٍ صافٍ. رغم أنه قابل إيلينا ببرودةٍ في الصباح، إلا أن معدته كانت تتقلب من التوتر.  

 

“أحقًّا لا تكترثين أبدًا؟”  

 

أخذ كارل يدور في نفس المكان داخل الحديقة. شخصية إيلينا الهادئة كانت مثاليةً كفارسٍ، فهدوؤها وقدرتها على التعامل مع الأمور الصعبة ببرودةٍ كانت ميزةً كبيرةً. لكن عندما يتعلق الأمر به، أصبحت مصدر إزعاجٍ لا يُحتمل!  

 

طلب منها أن تأخذ وقتها في الإجابة، لكنه لم يدرك أن صبره قصيرٌ لهذا الحد. كطفلٍ يتلهف للحلوى، كان يدير رأسه نحوها بين الحين والآخر. لم يستطع تصديق أنها عاشت معه لأكثر من شهرٍ دون أن تُعجب به!  

 

“هل الأذواق بهذا الثبات؟”  

 

حنى رأسه بفضولٍ وهو ينظر إلى انعكاس وجهه في نافورة الماء. بصراحة، حتى هو يعتبر نفسه وسيمًا. كان مدركًا لمظهره جيدًا، وحتى عندما ينظر حوله، نادرًا ما يرى شخصًا بمثل جماله.  

 

ربما أفراد عائلة الدوق أو ولي العهد هم الوحيدون الذين يقتربون منه. على أي حال، يبدو أن معايير الجمال عند إيلينا إما عاليةٌ جدًا… أو منعدمةٌ تمامًا!  

 

“لا أريد العمل.”  

 

“لكن لا يمكنك التهرّب من واجباتك.”  

 

“…إيلينا.”  

 

فجأةً، وبلا أي إنذار، وجدها واقفةً خلفه. شعر فورًا بقطرات عرقٍ باردةٍ تسري على ظهره.  

 

“لو كانت معركة حقيقية، لكنت طُعنتُ حتى الموت.”  

 

حتى لو كان مشتتًا، لم يكن مستعدًا لهذا الإخفاق الكامل. ازدادت حيرته حول حقيقة إيلينا.  

 

“هل أنتِ عبقريّة حقًا؟”  

 

“مفاجأةً تسأل هذا؟”  

 

“هل تعلمتِ إخفاء وجودكِ في دروس المبارزة؟”  

 

“وكيف يُخفي المرء وجوده؟”  

 

أُخذت إيلينا على حين غرّة بسؤاله. 

 

“عبقريّة؟ من أنا حتى أُوصف هكذا؟” 

 

الأمر ببساطة كان يحدث معها دون جهد. 

 

“سكان العاصمة غريبون حقًا.”  

 

لو سأل أي شخصٍ آخر، لقالوا إن فتاةً في السابعة عشرة من عمرها أصبحت سيدة سيوفٍ هي بلا شك عبقريّة. لكن للأسف، هي لم تدرك ذلك أبدًا.  

 

“…ببساطة، أكون جيدةً فيه؟”  

 

أعطى “العبقريّ الأخر” إجابةً غامضةً عن إخفاء الوجود.

 

 “كيف يُمكن للمرء أن يخفي وجوده؟ الأمر يحدث فحسب!”  

 

حدّق العبقريان في بعضهما بعد أن طرح كارل هذا الموضوع المحير.  

 

“بُههه—”  

 

“هاها—”  

 

انفجر الاثنان في الضحك في نفس اللحظة.  

 

“لا أعتقد أن الأمر بهذه الأهمية. طالما أنك تجيده، فهذا يكفي.”  

 

“بالضبط. إيلينا—”

 

“حسنًا، سيدي.”  

 

“انضمي إلى فرقة الفرسان.”  

 

ابتسمت إيلينا ببراءةٍ عندما قال كارل ذلك بجدية.  

 

“سأفكر في الأمر أكثر. لم تعرض عليّ حتى عقد الانضمام بعد.”  

 

“تِف، لن تنقادي بهذه السهولة إذن.”  

 

“بالطبع لا. ادفع لي مبلغًا كبيرًا يستحق أن أنضم لفرقتك من أجله!”  

 

لم يكن هناك سيّد سيوفٍ يتقاضى راتبًا تحت خدمة عائلة نبيلة، ولكن إن انضمت هي، فقد تصبح الأولى. لم تكن تخطط لحمل السيف في العاصمة أصلاً، لكنها كلما تقارعت مع كارل، زاد شغفها بأن تصبح أقوى.  

 

لم تعد تريد أن تكون مجرد خادمة، بل فارسةً تُنازله بالسيوف على قدم المساواة.  

 

سألت أخاها ذات مرة عما إذا كان يجب أن تعلن عن لقب “سيدة السيوف” لتحصل على منصبٍ وأراضٍ، لكنه هز رأسه رافضًا. 

 

“لكن عائلة الدوق قد تمنحك ذلك، أليس كذلك؟”  

 

نظرت إيلينا إلى كارل بعينين مليئتين بالأمل.

 

 “أتراه سيقودني إلى مكانةٍ أعلى؟”  

 

“سأهيئ العقدَ فورًا. وسأُفرغ حتى الديون لك.”  

 

“أوه! سأتطلع إلى ذلك حقًا.”  

 

“لكن… كيف وجدتني هنا؟”  

 

“قال السيد روبن إنه لم يعد لديه وقتٌ ليضيعه، وأمرني أن ألحق بك.”  

 

تمتم كارل مستاءً لأنهم لم يعطوه وقتًا كافيًا للتفكير، ثم عاد إلى القصر مع إيلينا.  

 

—

 

“سيدي… سؤالي هذا مجرد تخمين، لكن…”  

 

“لا. رُفض. لا تسأل.”  

 

دخل كارل مكتبه وحيدًا، لكن روبن نظر إليه بعينين تتساءلان:

 “لا يمكن أن يكون فعلها، أليس كذلك؟” 

قطع كارل الحديث قبل أن يبدأ، لكن روبن وتوماس تبادلا نظراتٍ مشبعةً بالفضول.  

 

كانت إيلينا قد ذهبت للقيام بمهمةٍ أوكلها إليها روبن، لذا لم تكن هناك لترى الموقف المحرج. حتى توماس كان يحدّق في كارل بفضولٍ واضح.  

 

“أرجوك لا تكن قاسيًا هكذا! لا تخبرني أنك اعترفت لها؟”  

 

“آه…”  

 

“لقد فعلتها.”  

 

“هل اعترفت لها؟!”  

 

تجلّد جسد كارل قليلًا وهو يوقع على الأوراق، متجاهلاً سؤال روبن. لكن ردة فعله كانت كافيةً لتأكيد شكوكهم. التقت عينا روبن وتوماس بانتصارٍ، واتسعت حدقتاهما من الفرحة.  

 

“لا تخبرني أنها رفضتك؟”  

 

“من يُرفض؟!”  

 

“أنت، بالطبع. من غيرك؟”  

 

“ليس بعد!”  

 

من دون أن يدري، اعترف كارل بالحقيقة. لو كان في حالته الطبيعية، لما وقع في فخ استجواب روبن الساذج، لكنه كان مشوشًا لدرجة أنه انزلق قولاً لا يُرد.  

 

“إذن لم تُرفَض فورًا؟ لكنّ إيلينا قالت إنك لستَ نوعها المفضّل!”

 

“قالت أنّي لست نوعها، لكنّها لم ترفض المواعدة!” 

 

انفجر كارل غاضبًا. لقد بدأ الأمر بمزحة، لكنّه الآن الوحيد الذي وقع في الفخ. لا، هذا غير صحيح! مَن قال إنّي وقعت؟ أنا لست جادًّا أصلاً! كاد كارل أن يصرخ داخليًا، ثمّ حاول التبرير:

 

“يبدو أنّها لم تَعتقد يومًا أنّي معجب بها… آه، روبن، اتركني أعمل!”

 

“هيهي!”

 

قطع كارل كلامه فجأةً وهو يرمق روبن وتوماس الضاحكين بسخرية، ثمّ عاد إلى مراجعة الأوراق. كانت الوثائق تتعلّق بصيانة القصر، لكنّ الكلمات لم تثبت أمام عينيه. 

 

اللعنة! حاول أن ينسى الأمر ويتركّز، لكنّ عقله كان مشتّتًا تمامًا. 

 

اضطرّ كارل للاعتراف بحالته. فجأةً، شعر بفراغٍ غريب لأنّ إيلينا لم تكن هنا. كان وجودها في نفس المكان كافيًا ليطمئن. لم يكن يمزح عندما قال إنّه معجب بها، ولم يستخدم فرقة الفرسان كذريعة. 

 

“كارل بيكمان، أيّها الأحمق!” 

 

ألقى بنفسه على المكتب بينما كان روبن يقهقه ويستمرّ بمضايقته. بقي كارل مطأطئ الرأس لفترة طويلة… 

 

حتى قطع صرخة روبن صمت الغرفة فجأةً.

 

—

 

“إيلينا.”

 

“نعم.”

 

“لنتمشّ.”

 

“سيّدي، يجب إنهاء هذه الملفّات أولاً.”

 

منذ اعترافه، كان كارل يحاول قضاء أيّ وقتٍ ممكن مع إيلينا. حاول روبن منعه من الهروب، لكنّ كارل أصرّ على الخروج قائلاً إنّه سينهي العمل لاحقًا. 

 

“آسفة…” 

 

همست إيلينا اعتذارًا لروبن بإشارةٍ خفيّة، ثمّ تبعت كارل. 

 

“إلى أين نذهب؟” 

 

“أشعر بالاختناق.” 

 

لم يُجب كارل بوضوح، لكنّ قلبه كان يخفق بقوّة. كان يجب عليه وفقًا لخطّة الكتاب أن يقدّم هديّة صغيرة ثمّ يطلب موعدًا، وبعد عدّة لقاءات، يعترف بمشاعره تدريجيًا. 

 

لكنّ كلّ شيء الآن فوضوي. 

 

اعترف دون أن يدري، والآن يشعر بالجنون لأنّ إيلينا تتصرّف وكأنّ شيئًا لم يحدث. 

 

“هل نذهب إلى الحديقة؟” 

 

“لا… لنتبارز.” 

 

غيّر كارل اتجاهه فجأةً وهو ينزل الدرج. كان الجميع في القصر يتفرّجون عليهما بتظاهرٍ بعدم الاهتمام، بينما هو يحاول يائسًا قضاء وقتٍ خاصّ معها. 

 

“الكثير من الناس مهتمّون بعلاقتنا هذه الأيام.” 

 

“…أحقًّا؟” 

 

لم تبدُ إيلينا قلقةً أبدًا رغم اعترافه. بدأ كارل يشعر بالذعر… ماذا لو تحقّق ما قالته سابقاً بأنّها لن تُعجب به أبدًا؟ 

 

الشيء الوحيد الذي يجذبها إليه هو منحها دروسًا خاصّة في المبارزة.