“تبدو هادئة جداً.”  

 

في النظرة الثانية، ظل مظهرها يعجبها. شعرها الأسود لم يكن خفيفاً بل يحمل جوّاً من الوقار. بما أن جميع أبناء عائلة الدوق الذكور يولدون بشعر فضي، فلن يهم لون شعر زوجة أخيها.  

 

كما أن انتماءها لعائلة من طبقة نبيلة منخفضة كان نقطة إيجابية أيضاً. فالعائلة الدوقية لا تحتاج إلى أقارب أقوياء قد يسببون مشاكل.  

 

خلصت غلوريا إلى أن أخاها اختار شخصاً مناسباً بمعاييره. لم تكن إيلينا تبتسم، لكن تعبير وجهها المحايد لم يكن باروداً ولا حاداً، مما جعلها تعجب بها أكثر.  

 

“الشاي لذيذ.”  

 

“شكراً لك.”  

 

انحنت إيلينا برقة أمام مدح ابنة الدوق.  

 

“أنتِ الخادمة الشخصية الجديدة لأخي، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، آنسة. إنه شرف لي أن ألقاكِ. أنا إيلينا لويس.”  

 

“سررت بلقائكِ. سمعت عنكِ الكثير. الجميع يثني على هدوئكِ وكفاءتكِ.”  

 

“هذا لطف كبير منكم.”  

 

ردت إيلينا بصوت منخفض بينما خفضت عينيها بأدب. منذ دخولها المكتب، ظلت ابنة الدوق تحدق فيها بشدة. لم تتذكر إيلينا أي خطأ ارتكبته بحقها. إذا لم تكن المخطئة، فلا بد أن سبب هذه الزيارة هو سماعها الإشاعات حول علاقتها بأخيها.  

 

وجدت إيلينا أن طريقة ابنة الدوق وهي ترمقها بعينين واسعتين بين الحين والآخر لطيفة جداً. 

 

“هل كل أفراد عائلة الدوق وسيمون وجميلون هكذا؟”  

 

شعرت إيلينا أن الفتاة التي تفحصها بهذا التركيز تشبه أخواتها في عائلة لويس، لذا أجابت على أسئلتها بصدق. عرفت من خادمتها “بيسي” أنهما متقاربتان في السن.  

 

“هل يمكنني معرفة سبب رفضكِ الانضمام إلى فرقة الفرسان؟ هل تفكرين في فرقة أخرى؟”  

 

وصل الحوار في النهاية إلى موضوع الفرسان. كان كارل يشرب شايَه وهو يشيح بنظره عن الاثنتين اللتين تواصلان حديثهما الودي وكأنه غير موجود.  

 

“لا، أنا ببساطة أكره رائحة العرق.”  

 

“نعم، هذا… ماذا؟ ماذا قلتِ؟”  

 

“لا أحب التمارين الشاقة التي تسبب التعرق.”  

 

لقد أمضت ما يكفي من سني المراهقة في التدريب المجنون. أليست تستحق الراحة بعد أن وصلت إلى مستوى “سيد السيوف”؟  

 

هزت إيلينا رأسها وهي تتذكر أيامها التي قضتها وهي تتدرب بجنون على السيف. قررت أن تسير ببطء نحو هدفها التالي. بالطبع، كان قرارها يهتز قليلاً بسبب ضغوط السيد الشاب هذه الأيام.  

 

“أكنتِ جادة في المرة السابقة؟!”  

 

“حفيفة ضحك.”  

 

انهارت تعابير كارل الذي كان يصغي باهتمام. كادت غلوريا أن تضحك عندما رأت يأس أخيها واضحاً على وجهه. كان السبب غريباً لكنه مفهوم.  

 

“بالتأكيد، كسيدة نبيلة، قد تكره أن تتعرق!”  

 

استند كارل إلى كرسيه وكأنه فقد كل حماسه. بينما استغلت غلوريا صراحة إيلينا لتطرح كل الأسئلة التي تريدها:  

 

“كم عدد إخوتكِ؟”  

 

“نحن خمسة، وأنا واحدة منهم.”  

 

“واوـ عائلة كبيرة جداً!”  

 

“نعم.”  

 

ابتسمت إيلينا قليلاً. تذكر إخوتها جعلها تبتسم تلقائياً. حتى الآن، لا بد أن عائلة لويس لا تزال صاخبة وفوضوية.  

 

“كم مضى منذ مشيتُ في الشارع دون إخفاء وجهي؟ منذ مجيئي هنا، تضطريني لتعلم اللغة النبيلة  طوال اليوم حتى كدت أختنق!”  

 

ربما كانت هذه حياة النبلاء الحقيقية؟ تذكرت إيلينا يومها الأول عندما أفرطت في تعلم النبالة ، ثم حدقت في الشاي الذي يتلألأ تحت أشعة الشمس.  

 

 

“إذن مقاطعة لويس تقع بالقرب من الحدود؟”  

 

“نعم، بجبال الجنوب.”  

 

“آه.. تلك المنطقة الوعرة!”  

 

“وعرة بالتأكيد.”  

 

“إذاً أنتِ سيدة جاءت من مكان استثنائي!”  

 

“إنها مجرد مقاطعة ريفية فقيرة.”  

 

ردت إيلينا بموضوعية. رغم المهمة البطولية المتمثلة في حراسة الحدود ومواجهة تينتان، كانت بلدتها مجرد قرية فقيرة. الجبال المجاورة على الأقل سهلت منع جنود الدول الأخرى من العبور.  

 

غلوريا التي لا تعرف الحقيقة، افترضت ببساطة أن إيلينا شخصية منظمة بشكل غير متوقع لسيدة شابة من الريف الفقير.  

 

“هل يوجد هناك فرع لشركة بيكمان؟”  

 

“لا، فقط في المقاطعات المجاورة. تبعد حوالي ثلاثة أيام عنا، لكن الخدمة لا تصل لمقاطعتنا.”  

 

“بالعربة، يستغرق الوصول الى العاصمة شهرين تقريباً؟”  

 

“أكثر من شهرين بقليل.”  

 

“هل استخدمتِ بوابة النقل للسفر؟”  

 

“نعم، البوابات تستغرق أسبوعين فقط.”  

 

في أنحاء الإمبراطورية، توجد بوابات تعمل بالطاقة السحرية. كان الأثرياء والنبلاء هم من يستخدمونها عادةً. وهي آثار من العصور القديمة ما زالت تعمل بدون أعطال.  

 

لكن عيبها الرئيسي أن أحجامها تصغر كلما ابتعدت عن المركز. لذا كانت العربات ضرورية لنقل البضائع الكبيرة، بينما كانت البوابات مناسبة للأحمال الصغيرة.  

 

أقرب بوابة لمقاطعة لويس كانت على بعد ثلاثة أيام، بتكلفة باهظة تصل لـ5 قطع ذهبية لكل استخدام. وللوصول للعاصمة، كان عليها استخدام البوابة مرتين.  

 

بعد أن أنفقت إيلينا 10 قطع ذهبية ثمينة – كل مدخراتها تقريباً – للسفر بالبوابة، أرسلت أول راتب لها بالكامل لسداد الديون. بينما أرسلت والدتها رسالة قلقة تسأل كيف ستعيد المبلغ الكبير، اختصرتها جاين بكلمة “جيدة” فقط. الاستثمار البالغ 10 قطع ذهبية سدد دين عائلة ستاين بالكامل.  

 

“البوابات السحرية مفيدة حقاً.”  

 

“ألم تأتي لتتحدثي معي؟”  

 

قطع كارل الحوار الجاري بينهما.  

 

“صحيح. لكن الفضول يدفعني لأعرف المزيد عن خادمتك الشخصية الجديدة. إنها أول خادمة شخصية لك منذ زمن.”  

 

“ليست الأولى، لكنها الأولى منذ فترة طويلة.”  

 

“نفس الشيء.”  

 

اتكأت غلوريا على الكرسي وهي تشرب الشاي. كلما شربت أكثر، وجدت طعمه ألذ. هل أضافوا سكراً؟ لماذا هذا الشاي لذيذ جداً؟

 

شربت غلوريا الشاي بصمت وهي تراقب أخاها وإيلينا. بينما كانت تشاهد الاثنين يتحدثان، لاحظت أنهما يتناسبان بشكل جيد.  

 

“هل لم يختار لها هدية بعد؟”  

 

بعد رؤيتها شخصياً، بدا أن إيلينا ليست من النوع الذي يهتم بالتزيين. في عائلة الدوق، كانت هناك زي موحد أساسي، لكن كان مسموحاً بإضافة إكسسوارات خفيفة طالما لا تعيق العمل.  

 

“الحلقات والأساور ممنوعة، لكن الأقراط الصغيرة، السلاسل التي تُخبأ داخل الملابس، ودبابيس الشعر المزينة بحجارة صغيرة مسموحة. حتى الأشرطة أو الحجارة الصغيرة على ربطات الشعر مقبولة إذا كانت صغيرة.”  

 

في داخلها، أبدت غلوريا استياءً. لم يكن على إيلينا أي إكسسوارات. لا حلقات، ولا قلادة، ولا حتى دبوس شعر. حتى ربطة شعرها كانت سوداء.  

 

“رغم أن مقاطعة لويس حدودية، إلا أنه يجب أن يكون لديهم دخل. أن تكون بهذا البساطة أمر صعب!”  

 

في عمرها الذي يجب أن تكون فيه مهتمة بالتزيين والجمال، بدا أن إيلينا غير مهتمة. كانت تعرف أنها في نفس عمرها. سمعت من خادمتها “بيسي” أنه ليس لديها سوى عدد قليل من الفساتين المريحة، لكنها كانت أكثر بساطة مما توقعت.  

 

“إذا أصبحت دوقة، يجب أن تتزين بشكل جيد. هل ستتمكن من التكيف؟ يبدو أن الطريق طويل.”  

 

“لكن لم يتم تحديد شيء بعد!”  

 

فوجئت غلوريا نفسها عندما أدركت أنها كانت تعتبر إيلينا بالفعل الدوقة المستقبلية.  

 

“سأذهب الآن.”  

 

نهضت غلوريا فجأة من مقعدها. بعد أن فحصت إيلينا بعناية، وجدت أنها تعجبها أكثر مما توقعت.  

 

“تتحدثين ثم تغادرين بهذه السرعة؟”  

 

“نعم، انتهيت من حديثي. سأعود في المرة القادمة.”  

 

غادرت غلوريا بعد أن وعدت بالعودة. ترك الاثنين في حيرة، ينظران لبعضهما.  

 

“إنها فتاة لطيفة.”  

 

“هي؟”  

 

“لا يجب أن تقول ‘هي’ عن الآنسة.”  

 

قالت إيلينا وهي تكتم ضحكتها، بينما كان كارل يفكر بجدية إذا كانت غلوريا حقاً لطيفة.  

 

“إنها أكثر صخباً مما تبدو.”  

 

“لدي أخت صغيرة أكثر نشاطاً منها. بالمقارنة، الآنسة غلوريا هادئة جداً.”  

 

تذكرت إيلينا أصغر أفراد عائلتها في المقاطعة. كانت فتاة تحب تسلق الجبال واللعب.  

 

بمجرد أن تذكرت أحدهم، تذكرت الآخرين تلقائياً. توأمها الصغير الذي يشبه المهر الصغير، لا بد أنهما بخير. تذكرت إيلينا عائلتها للحظة، ثم بدأت في ترتيب الطاولة عندما نهض كارل.  

 

“اذهبي اليوم مبكراً.”  

 

“هل يمكنني ذلك؟”  

 

“نعم. غداً أخطط لحضور وقت تدريب الخدم.”  

 

“آه، هل كان خطأً أن أقول إنني أكره رائحة العرق؟”  

 

همست إيلينا في نفسها وهي تومئ برأسها. توقعت أن يكون الغد يومًا مرهقًا، ثم عادت بخطوات بطيئة إلى غرفتها.

 

“كلما شاهدتها أكثر، زاد إعجابي برغبتي في ضمها إلى فرقة الفرسان التابعة للدوق.”  

 

في اليوم التالي، أثناء حضوره درس المبارزة للخدم، لم يتمكن كارل من إخفاء إعجابه بوضعية إيلينا. حتى الفارس الذي كان بجانبه أومأ برأسه موافقاً.  

 

وضعية الآنسة لويس كانت بلا شك لا تقل عن فرسان نشطين. رغم أنها كانت تمارس فقط المبارزة الأساسية والخفيفة، إلا أنه من الواضح أنها ستبرز في المبارزة إذا أتقنت فنون القتال.  

 

“نعم، لا تقل عن الفرسان.”  

 

“هل تمارس المبارزة أيضاً؟”  

 

“بالطبع. حتى مبارزتها الأخيرة مع السيد الشاب كانت رائعة.”  

 

ارتفعت معنويات الفارس عندما سمع تلميذته تُثنى عليها. من وجهة نظره، كانت وضعيتها استثنائية. لدرجة أنه يمكن استخدامها كصورة توضيحية في كتب تعليم المبارزة.  

 

“هل سيكون هناك مشكلة في قبولها كمتدرجة؟”  

 

“بالطبع لا! ستكون أكثر كفاءة بكثير من المتدربين الحاليين.”  

 

أومأ كارل برأسه موافقاً على كلام الفارس. حتى في عينيه، كانت مهارات إيلينا تفوق بكثير متدربي أو فرسان فرقة الفرسان الجدد. وهذا ما جعله يرغب أكثر في جذبها إلى الفرسان.  

 

“هل ما زالت ترفض الانضمام إلى فرقة الفرسان؟”  

 

“نعم.”  

 

بصوت مليء بالإحباط، نظر الفارس حوله ثم خفض صوته قبل أن يتحدث.  

 

“هل أخبرتها أن الرواتب هنا أعلى من الفرق الأخرى؟”  

 

“لم أفعل بعد.”  

 

“سمعت من الخدم أن السيدة ويلا عرضت راتباً مرتفعاً عندما أصبحت خادمة شخصية للسيد الشاب في غرفة النوم.”  

 

أومأ كارل برأسه كأنه يقول للفارس أن يستمر. كان يعرف هذه المعلومة بالفعل، لكنه فضل التحقق منها مرة أخرى من خلال شخص آخر.  

 

“سمعت أنها عرضت مبلغاً أعلى من راتب الخادمة الجديدة. بالطبع، هذه مجرد إشاعة. لكن يُقال إن الآنسة إيلينا وافقت على الفور.”  

 

“يجب أن أفكر في الأمر.”  

 

كارل أيضاً فكر في البداية أنه يجب أن يبدأ بعرض الراتب أولاً. لكن عندما حاول أن يبدأ بالمال، شعر أن كلماته لا تخرج بسهولة. كان هذا شعوره الغريزي. ولهذا السبب كان يتبع إيلينا بشكل محرج في محاولة لإقناعها.