“هل تفضل أن نقوم بتغليفها لك؟”  

“نعم، ويفضل أن يكون التغليف بسيطًا.”  

أحس موظفو المتجر بخيبة أمل – لقد ظنوا للتو أن ظهور حبيبة لابن عائلة بيكمان أصبح مؤكدًا. لكن يبدو أنها مجرد عملية شراء شكلية لا أكثر.  

كانت هذه المرة الأولى التي يخرج فيها كارل بنفسه لشراء شيء ما، لكن نظرًا لأنه لم يشترِ شيئًا يناسب مكانته، بدا واضحًا أن الأمر لا يتعلق بحبيبة أو إعجاب خاص.  

في نظرهم، كان مظهر كارل كافيًا لجعل أي فتاة تقع في الحب بمجرد أن يقدم لها وردة حمراء وحيدة. لكن بما أن هذه الهدية عديمة القيمة ورخيصة جدًا، افترض الموظفون أنها مجرد بادرة مهذبة وبدأوا في التفرق بشكل طبيعي. في النهاية، هو أيضًا إنسان، ولا بد أن لديه أسبابًا تدفعه للتحرك بنفسه أحيانًا.  

بقي موظف واحد أخير لم يفقد الأمل وقام بتغليف علبة الهدية بعناية.  

“لقد انتهيت.”  

“شكرًا على عملك.”  

وضع كارل علبة المجوهرات المغلفة بعناية في جاكته بحرص. بمجرد صعوده إلى العربة، قرر أن يقدم الهدية لإيلينا فور عودته إلى القصر.  

“اشتريتها لأنني فكرت فيكِ.”  

كانت الوصية التي أكدتها الخادمة عليه – لم يكن مجرد تسليم هدية، بل كان لا بد من تلاوة هذه الجملة المصاحبة. حاول كارل تدوير الجملة في فمه عدة مرات:  

“لقد فكرت فيكِ…”  

هف  

انحنى رأسه للأمام. هل كان عليه حقًا أن يقول هذا الكلام؟ ما الذي ينقصه حتى يصل إلى هذا الحد؟  

…في الواقع، كان هناك شيء ينقصه. لم تمضِ فترة طويلة منذ بدأت إيلينا بتعلم السيف، لكن القليلون أتقنوه بمهارتها. حتى بين الفرسان، كانت وضعيتها مثالية لدرجة أن البعض اعتقدوا أنها تدربت من قبل.  

“أنا من ينقصه شيء. فرقة الفرسان. إيلينا في فرقة الفرسان.”  

كرر كارل هذه الكلمات التي تشبه التلقين الذاتي، ثم تذكر وجه إيلينا مرة أخرى: شعرها الأسود الداكن، ووجهها الهادئ دائمًا، وتلك العيون الخضراء التي تومض أحيانًا.  

“لقد فكرت فيكِ— آه! لا أستطيع فعل هذا.”  

أحمر وجه كارل خجلاً. حاول تهدئة احمرار وجهه بتمرير يده عليه عبثًا.  

“يمكنك فعل هذا. يمكنك فعل هذا، يا كارل بيكمان. لقد قمت بأمور أصعب من هذا.”  

تذكر كارل الأيام التي كان يلوح فيها بالسيف يوميًا ليصبح سيد السيوف. تذكر الأيام التي اصطدم فيها بفرسان آخرين بأمر من والده: “ستكون قائد فرقة الفرسان، لذا عليك أن تكسب احترامهم.”  

نعم، مقارنةً بما فعله لجذب المواهب إلى الفرسان، لم يكن هذا بالأمر الصعب. أخذ كارل نفسًا عميقًا.  

“اشتريتها لأنني فكرت فيكِ.”  

ابتسامة  

كانت الخادمة قد أضافت أنه للحصول على أقصى تأثير، عليه أن ينهي الجملة بابتسامة. حاول جاهدًا أن يبقي عضلات وجهه منضبطة بينما كان يتدرب على تقديم الهدية داخل العربة مرارًا وتكرارًا قبل أن يستند إلى المقعد.  

“لأجل الرب، من الأسهل لي أن ألوح بالسيف طوال الليل!”  

استعاد كارل طاقته العقلية المنهكة بوجه خاوٍ حتى وصل إلى القصر.  

“لقد عدت مبكرًا.”  

كان توماس ينتظر عند مدخل القصر. أومأ كارل برأسه بإيجاز وتوجه إلى مكتبه.  

“هل أنت متعب؟”  

“لا.”  

عندما رأى توماس التعب الظاهر على وجه سيده الشاب، افترض أن بعض المزعجين في القصر قد سببوا له الإرهاق، فاختار ألا يستفزه بمزيد من الأسئلة.

“أين إيلينا وروبن؟”  

سأل كارل عندما لاحظ غياب الشخصين اللذين كانا يستقبلانه عادةً.  

“السيد روبن ذهاب للقيام بمهمة أوكلها له السيد هانسن، أما الآنسة لويس فقد ذهبت لمساعدة الطهاة في المطبخ.”  

“المطبخ؟ ألن نكلف الخادمات بالأعمال الحقيرة؟”  

“صحيح، ولكن في الأوقات المشغولة للغاية، لا مفر من مساعدتنا. بعدما ذهبت عدة مرات، بدأت طلبات المساعدة من المطبخ تزداد لما لاحظوه من كفاءتها في العمل.”  

تسبب حديث توماس في ظهور تعبير استياء على وجه كارل. وتشنجت حاجباه قليلاً مما جعل توماس يدرك خطأه بوضوح – لقد أخطأ بتوجيه إيلينا للمطبخ رغم اهتمام سيده الشاب الواضح بها.  

“إذا لم تكن هي من ترفض، فلا سبيل لتجنب ذلك.”  

كانت إيلينا من النوع الذي ينطلق بسهولة لمساعدة الآخرين إذا استطاعت. وبينما كان كارل يبدي امتعاضه ويقول إنها شخصية ستتعرض للاستغلال كثيراً، إلا أن سمعتها بين الخدم كانت دائماً ممتازة.  

“لقد أبلغت الجميع بعودتك القريبة، لذا ستعود قريباً.”  

وبعد حديث توماس هذا، أومأ كارل برضى ثم دخل مكتبه. بعد أن شرب الشاي ليهدئ أعصابه، بدأ العمل قبل وصول إيلينا.  

طَقْ  

عند سماع صوت الباب يفتح، رفع كارل رأسه من الأوراق التي كان يفحصها. إنها إيلينا – التي كان ينتظرها بفارغ الصبر. دخلت المكتب بنفس الملابس وبنفس الهدوء المعتاد، ثم انحنت بلطف بمجرد التقاء نظراتها مع كارل.  

صَرْصَرَة  

بعد عودة روبن أيضاً، لم يسمع في المكتب سوى صوت الأقلام تتحرك على الأوراق. حتى إيلينا التي كانت في السابق تقوم بمهام بسيطة، أصبحت الآن تجلس لمراجعة مستندات ثم تمريرها لكارل.  

كانت قد اعترضت بشدة في البداية قائلة إنه لا يحق لها رؤية وثائق العائلة الدوقية، ولكن مع زيادة الأوراق، وجدت نفسها مجبرة مع روبن وتوماس على معالجة الأوراق كعبيد.  

متى أقدم لها الهدية؟  

فكر كارل في الصندوق الصغير في جيبه. لكن روبن وتوماس لم يبديا أي نية للمغادرة. إذا قدم الهدية أمامهما، ستنتشر الإشاعات في لمح البصر.  

أخفى قلقه، وفشل في إيجاد فرصة لتقديم الهدية قبل انتهاء دوام إيلينا، مما اضطره لوداعها دون تحقيق هدفه.  

—–    

“… سيدي؟ سيدي!”  

“نعم؟”  

“بماذا كنت تفكر بتلك التركيز؟”  

كنت أفكر كيف أقدم الهدية لإيلينا.  

عند سؤال روبن، تذكر كارل دبوس الشعر المخبأ في درج مكتبه السري منذ أيام، ثم مسح الفكرة بسرعة من رأسه.  

“كنت أفكر في… في العمل.”  

رد كارل محاولاً إخفاء تفكيره الحقيقي.  

“الآنسة غلوريا تطلب عقد جلسة شاي.”  

“غلوريا؟”  

“نعم، أرسلت رسالة رسمية تقترح فيها قضاء بعض الوقت معاً بعد غياب طويل.”  

أخبره روبن وهو يسلمه الرسالة. كانت غلوريا من النوع الذي لا يطلب عقد جلسات شاي إلا إذا كانت تريد شيئاً محدداً، والآن وهي تصر على تلقي رد، يبدو أن لديها طلباً ما.  

“أليس وقت الشاي مبكراً بعض الشيء؟”  

كانوا قد أنهوا وجبة الغداء للتو. على الأرجح تريد غلوريا التحقق من إيلينا بنفسها.  

…هذا مزعج. لم تكن غلوريا من النوع المتطفل، فستكتفي بزيارة قصيرة، لكن مع ذلك شعر كارل ببعض التوتر.  

“هل نرفض طلبها؟”  

سأل روبن وهو يبتسم، بعد أن لاحظ الانزعاج الواضح على وجه سيده.  

“حتى لو رفضنا، لن تتوقف عن المحاولة. فلنوافق إذاً.”  

بعد موافقة كارل، انطلق روبن لإرسال الرد. أما توماس فأخذ إيلينا لتحضير الشاي.  

“ما نوع الشاي الذي يجب أن نعدّه؟”  

بمجرد خروجهما إلى الرواق، بادرت إيلينا بالقول إنها ستتولى إعداد الشاي بنفسها.  

“يجب أن يكون لدينا شاي من منطقة جليم التي وصلنا كهدية مؤخراً.”  

“حسناً.”  

دخلت إيلينا غرفة تخزين الشاي وطلبت من الخادمة إحضار النوع الذي ذكره توماس.  

“يقال إن الآنسة ذات شخصية واضحة وصريحة، ويبدو أنها تفضل الشاي المنعش.”  

نثرت إيلينا أوراق الشاي في وعاء صغير ثم أعادت تخزينها.  

“سيد توماس، كل شيء جاهز.”  

أحضر توماس صينيةً عليها فناجين الشاي وماء دافئ. في المكتب، أعدت إيلينا الطاولة على مهليها. بسطت ستارةً مطرزة بزهور صغيرة على الطاولة الصغيرة في شرفة المكتب، وبدا المنظر جميلاً حقاً.  

في اللحظة التي أنهت إيلينا فيها التحضيرات ودخلت إلى الداخل، وصلت غلوريا تماماً كما لو كانت تنتظر تلك اللحظة. انحنى الخدم العميق تحيةً لها، فقابلت غلوريا تحيتهم بإيماءة خفيفة قبل أن ترمق إيلينا بنظرة خاطفة ثم تتجه إلى أخيها.  

“أحتاج الحديث معك قليلاً.”  

“لنتحدث في الشرفة.”  

“ألا يمكننا الحديث هنا؟”  

قالت غلوريا بينما ترمق إيلينا التي تقف قرب كارل بنظرة خفية.  

“خارجاً.”  

طوى كارل الأوراق التي كان يفحصها ونهض من مكانه. ثم أومأ لإيلينا لتصطحبهم إلى الشرفة.  

بينما جلس الاثنان، بدأت إيلينا في صب الشاي. حركت الماء الدافئ المعد مسبقاً في إبريق الشاي، ثم أضافت أوراق الشاي بعناية. بدأت رائحة ناعمة وعطرة تنتشر في الجو.

“ما الأمر؟”

لاحظ كارل أن حركات إيلينا أصبحت أكثر سلاسة من قبل، فسأل غلوريا بمزيج من الارتياح والتوتر. لكن غلوريا تجاهلته تماماً وحدقت في إيلينا بتركيز.

أشار كارل إليها بعينيه كأنه يقول: “ماذا تفعلين؟” لكن حتى تلك الإشارة لم تلقَ أي رد فعل. بينما كانت إيلينا تشعر بنظرات غلوريا التي تكاد تخترق خديها، واصلت عملها بهدوء وكأن شيئاً لم يكن.

“ألا يحق للأخت أن تزور أخاها؟”  

تمتمت غلوريا بينما كانت إيلينا تقدم الشاي بحركات دقيقة خالية من أي تكلف. كانت حركاتها أنيقة لدرجة أنها بدت وكأنها خادمة متمرسة. كادت غلوريا أن تصفق إعجاباً بتلك البراعة، لكنها كتمت شعورها. كانت قد سمعت من خادمتها “بيسي” أن طعم الشاي ليس مميزاً، لكن طريقة صبه كانت مثالية كأنها سيدة نبيلة محترفة.

“ألم تقولي إنك مشغولة بإدارة شركة العائلة هذه الأيام؟”  

“مهما كان انشغالي، سأجد دائماً وقتاً لزيارة أخي الوحيد.”  

أغلقت غلوريا فمها ببراءة، بينما أدار كارل عينيه مستسلماً. شمّت غلوريا رائحة الشاي الذي أعدته إيلينا، ثم تذوقته ببطء.

ليس سيئاً…  

تذكرت رد فعل خادمتها “بيسي” عندما حاولت تزيين الحقيقة حول المذاق، لكن هنا يمكنها أن تعطيه درجة النجاح بصدق. من الواضح أن إيلينا قد تحسنت كثيراً في إعداد الشاي. حتى وقفتها كانت مستقيمة دون أي تمايل، وكأنها شُكِّلت على قواعد الإتيكيت الملكي.

بصفتها المساعدة في إدارة شركة العائلة، وجدت غلوريا نفسها تفحص إيلينا كما تفحص البضائع. كانت تعتقد أن أي فتاة بمواصفات مقبولة تكفي لأخيها الوسيم، لكن ملامح إيلينا الهادئة والناعمة فاجأتها بلطفها.

لقد أتيت فقط لأرى وجهها، لكني الآن أقيمها كعروس محتملة…  

بررت غلوريا لنفسها هذا التفحص الدقيق بأنه “قلق على أخيها”، بينما ارتشفَت الشاي في صمت.