“كلهم بلا فائدة.”  

“لا يوجد حتى واحد منهم قادر على فهم نوايا السيدة الإمبراطورة.”  

“لا يعرفون شيئًا سوى الابتسام والتلويح ببراءة.”  

كانت الإمبراطورة الثانية غاضبة لأن نبيلات البلاط لم يعطينها رد الفعل الذي توقعته خلال حفل الشاي. صرّت أسنانها بقوة، ثم محت تعابير وجهها بسرعة.  

“ألا يوجد أي شخص يلتقيه روديان سرًا؟ هل أنتِ متأكدة؟”  

عندما سألت الإمبراطورة الثانية، انحنت الكونتيسة المخلصة لها في انحناءة احترام.  

“نعم، سيدتي. إنه يشارك بانتظام في المناقشات الأدبية للتواصل مع أبناء النبلاء، لكن يبدو أنه لا يهتم بأحد بشكل خاص.”  

“ماذا عن لقاءاته بكارل؟”  

“بما أن السير كارل مسؤول عن حماية القصر الإمبراطوري، فهو يلتقيه غالبًا لأعمال رسمية، لكن لا يوجد أي جو من النوع الذي تقلقين منه، سيدتي.”  

همّت الإمبراطورة الثانية في تفكير بينما جلست تتساءل لماذا لم يعقد ابنها خطوبة بعد. لقد تجاوز روديان العمر المناسب للخطوبة. خطر ببالها شكٌ مفاجئ: هل يرفض الزواج ليفسح المجال لابن عمته؟ لم تربه ليكون أحمقًا بهذا الشكل.  

لم تشك الإمبراطورة الثانية قط في ابنها، لأنها كانت تعتقد دائمًا أنه سيكون الإمبراطور القادم. لكن كارل بيكمان كان مصدر إزعاج لها.  

وريث العرش الثاني.  

طالما كان ابنها على قيد الحياة، لن يصبح كارل إمبراطورًا أبدًا. هذا ما كانت تعرفه الإمبراطورة الثانية جيدًا.  

لم يكن ينقص روديان أي شيء ليكون إمبراطورًا شرعيًا. كان دمه ملكيًا خالصًا، وكان متعلمًا بشكل استثنائي. لكن حقيقة أن كارل أصبح سيدًا للسيف جعلت من ابنها يبدو باهتًا بالمقارنة.  

لو كان كارل مجرد أحد أبناء النبلاء العاديين، لما اهتمت به. لكن دوقة بيكمان الحالية، ستيلا بيكمان… لم تعجبها منذ أن كانت ستيلا روبرايان.  

الأميرة الإمبراطورية التي وقفت في أعلى مراتب المملكة، كانت متعالية وجميلة. وتزوجت من الوريث الأكثر بروزًا في الإمبراطورية، الابن الأصغر لعائلة بيكمان.  

“كيف تجرؤ على إنجاب وريث للعرش قبلي؟”  

تذكرت الإمبراطورة الثانية بتعبير بارد تلك اللحظة الصاخبة عندما وُلد الابن الأكبر لأسرة الدوق. في ذلك اليوم، كانت جالسة في صالون عائلة الكونت، تستمع إلى الأخبار التي نقلتها خادمتها. ثم عقدت العزم على أن تصبح المرأة الأكثر نبلًا في الإمبراطورية.  

أرادت أن تسيطر على الجميع من القمة. كانت ابنة الكونت مقتنعة بأنها تستطيع الصعود إلى أعلى من أي شخص آخر. وقد حققت هدفها، فأصبحت المرأة الأقوى في الإمبراطورية.  

أما ستيلا، المولودة أميرة إمبراطورية، فلم يكن أمامها إلا النزول. والآن، حتى ستيلا بيكمان عليها أن تنحني أمامها.  

كانت هذه الحقيقة مثيرة وممتعة لها — أن تلك المرأة المتعالية تضطر إلى خفض رأسها أمامها. لكن كارل بيكمان دمر كل ذلك.  

لقد تفوق على روديان في الشهرة والمهارة. وكان هذا أمرًا لا تطيقه الإمبراطورة الثانية. كيف يمكن لابنها، الذي يحمل دمًا إمبراطوريًا، أن يكون أقل من ابن ستيلا؟ في عينيها، ما زالت عائلة بيكمان تتجاوز حدودها وتتصرف بوقاحة.  

“إذن، عليه أن يسقط في الهاوية حتى يعرف مكانه الحقيقي.”  

ابتسمت الإمبراطورة الثانية ببرودٍ وهي تُدوّن الرسالة.  

——    

في طريق عودته من القصر الإمبراطوري، توقّف كارل عند أشهر متجر للزهور في المدينة.  

“هذه باقة الزهور الأكثر مبيعًا للهدايا.”  

ابتسم الموظف وهو يُخرج باقةً من الزهور التي تبلغ تكلفة كل زهرة فيها 10 قطع ذهبية. وأضاف أنها مُعالجة بالسحر، لذا ستبقى حيةً ونضرةً لمدة عام كامل، مما يجعلها تحظى بشعبية كبيرة.  

“عشرة قطع ذهبية؟”  

راودته فكرةٌ مفادها أن 10 قطع ذهبية لكل زهرة هو سعر زهيدٌ جدًا! لكنه تذكر فورًا تحذير غلوريا:  

 “لا تقدم لها باقةً باهظة الثمن أو مبهرجة أبدًا!”  

فتراجع عن الفكرة بسرعة. حتى خادمة غلوريا قد أكدت أن الهدايا الغالية — خصوصًا تلك التي تتجاوز 5 قطع ذهبية — ستكون عبئًا عليها. كانت نصائح الخادمة المتحمسة لـ”مساعدة السيد في الفوز بقلبها” مؤثرةً جدًا عليه.  

“سأفكر في الأمر أكثر.”  

أخرج كارل نفسًا طويلًا وخرج من متجر الزهور. ربما يُفضل أن يهديها حصةً في شركة بيكمان التجارية لمساعدة عائلتها؟  

كان يعرف جيدًا أن المال هو أقوى وسيلة لإغراء أي شخص. وتساءل للحظة:  

“هل يمكن للغزل أن يكون ناجحًا بالمال أيضًا؟”  

لكنه سرعان ما نبذ الفكرة. لم يكن اختيار الهدية سهلاً كما توقع.  

أدار كارل رأسه وهو ينظر إلى البضائع المعروضة في نوافذ المتاجر، وصرّ بلسانه استياءً. كلها بدت رخيصةً وتفتقر للجودة في عينيه الذي اعتاد على الأفضل دائمًا. لم يعجبه أن يُعبّر عن مشاعره بهدايا بهذا المستوى المتدني.  

“لا، هذا غير صحيح. ليست مشاعري حقًا بهذا العمق، لذا لا مشكلة في شراء شيء رخيص.”  

بدأ كارل تلقائيًا في استحضار أفكار عن هدايا فاخرة تليق بـ إيلينا، لكنه هز رأسه. كل هذا كان مجرد لعبة صغيرة لإجبارها على التراجع عن قولها:  

 “أذواقنا لا تتطابق!”  

وكان انحرافًا مؤقتًا قد ينتهي بسرعة إذا انضمت إلى فرقة الفرسان.  

لم يكن بحاجة إلى التفكير بعمق. رفع كارل رأسه، وفتح باب متجر المجوهرات أمامه.  

“مرحبًا بكم!”  

انحنى الموظف الذي كان يرتب العرض تحيةً للزبون، ثم تجمّد في مكانه.  

“يا إلهي…!”  

هل كان هذا ملاكً نزل من السماء؟ لم يَرَ الموظف طوال حياته شخصًا بهذا الجمال والسمو!  

شعره الفضيّ الذي يتدفق بهدوء، وعيناه البنفسجيتان العميقتان جذبتا الأنظار. تحت ضوء الشمس الساقط من النافذة، بدا وكما لو أن الجو يُلزِمك بالركوع والصلاة!  

“أريد شراء دبوس شعر.”  

أغلَق كارل فمه فورًا بعد رؤية مجموعة المجوهرات المعروضة. هل تقارن النساء حقًا بين كل هذه الخيارات أثناء التسوق؟  

لم يكن كارل بحاجة إلى التردد على المتاجر لشراء الملابس بنفسه. فـتوماس وروبن كانا يهتمان بانتظام باختيار الملابس والإكسسوارات التي تناسب ذوقه. كل ما عليه فعله هو اختيار ما يعجبه من بين ثلاثة أو أربعة خيارات تم انتقاؤها مسبقًا. لكن اختيار الهدية كان تحديًا حقيقيًا.  

“كم عمر الشخص الذي تريد تقديم الهدية له؟”  

“في أوائل العشرينيات.”  

“سأعرض عليك المنتجات التي يفضلها الشباب في هذه الفئة العمرية.”  

استعاد الموظف تركيزه بسرعة وأرشد كارل إلى مقعد. الشعر الفضي والعيون البنفسجية كانتا علامتَي عائلة بيكمان النبيلَة.  

“ابن عائلة بيكمان يدخل متجرنا زبونًا؟!”  

كانت هذه فرصة لن تتكرر في حياة المتجر. أسرع الموظف بالدخول لإحضار المدير وبعض الموظفين الإضافيين.  

“الآن، من الشائع تزيين دبابيس الشعر بزهور مصنوعة من الأحجار الكريمة.”  

بعد أن سمع المدير عن وصول ابن عائلة بيكمان، أسرع بإحضار أغلى دبابيس الشعر في المتجر. بما أن عمر الفتاة في أوائل العشرينيات، فمن المؤكد أن الهدية لأخته. لم تكن هناك إشاعات عن وجود خطيبة أو حبيبة لابن عائلة بيكمان بعد.  

إذا كانت غلوريا بيكمان، التي تهيمن على المجتمع الراقي، ستضع دبوس شعر من متجره في شعرها، فمن المؤكد أن المبيعات ستزداد على الفور. بدأ المدير بمراقبة تعبيرات وجه كارل بحذر.  

نظر كارل إلى الدبابيس التي عرضها المدير. كانت رديئة. كانت هناك أحجار كريمة صغيرة مرصعة على شكل زهور على دبوس ذهبي. الياقوت الأزرق في المركز والألماس الصغير من حوله بدا مبهرجًا. لكن كان واضحًا أن الأحجار الكريمة المستخدمة رخيصة.  

قالت له غلوريا أن يتجنب الأشياء الباهظة الثمن. لكنه أراد أن يقدم هدية جيدة، بغض النظر عن السعر.  

لم يكن يريد أن يقدم هدية رديئة تحمل اسمه، سواء كانت بصدق أم لا.  

على وجه المدير، الذي بدا عليه الإحباط، ظهرت علامات اليأس وهو يحاول بيع أي شيء. أومأ للموظفين خلفه بإحضار المزيد من دبابيس الشعر بتصاميم مختلفة.  

“بما أنها الهدية الأولى، أعتقد أن شيئًا باهظ الثمن قد يكون مبالغًا فيه. أحضروا لي منتجات عالية الجودة بأسعار معقولة.”  

عندما سمع الحاضرون كلمات كارل، اتسعت عيونهم. “هدية أولى لفتاة في أوائل العشرينيات؟!”  

تبادلت نظرات الموظفين بسرعة. هل ظهرت حبيبة لابن عائلة بيكمان؟  

“إذن، هل يمكن أن تكون الهدية بأسعار منخفضة؟”  

“لا بأس.”  

أحضر الموظفون بسرعة المنتجات التي تباع جيدًا للشباب الذين بدأوا للتو في العلاقات العاطفية. كانت أسعارها معقولة، لكنها لا تزال جميلة ومنتجات ساحرة!  

كان الموظفون مصممين على بيع شيء واحد على الأقل لابن عائلة بيكمان، لذا قدموا بضع دبابيس شعر بأناقة.  

“تيك-توك.”  

“هذه المنتجات تحظى بشعبية كبيرة بين العشاق الشباب. خاصةً الرجال الشباب الذين يشترونها لحبيباتهم. إنها صغيرة وجميلة.”  

كما قال الموظف، كانت المنتجات الجديدة التي أُحضرت صغيرة ولطيفة. ولكن عند النظر إليها عن قرب، بدا أنها غير مُحكمة الصنع.  

“هل سأقدم شيئًا كهذا كهدية؟”  

تقلّصت حاجبا كارل في استياء.  

“إذا كانت المنتجات السابقة مناسبة للحفلات الراقصة، فهذه المنتجات مناسبة للمواعيد. تم إصدارها كمنتجات محدودة تستهدف العشاق الشباب، وتشمل أيضًا أزرار أكمام ودبابيس ربطة عنق للرجال. صُممت لارتدائها معًا في حفلات الشاي الخفيفة أو المناسبات الاجتماعية.”  

بينما كان يستمع لشرح الموظف، بدأ كارل في فحص المنتجات المعروضة أمامه بعناية. لم تكن على شكل أزهار، بل كانت عبارة عن أحجار كريمة صغيرة مرتبة في أشكال دوائر أو أشكال هندسية. بدت رخيصة، ولكن بعد سماع الشرح، شعر أنها قد تكون لطيفة وغير مكلفة.  

“هذه المنتجات في نطاق سعري يمكن لأبناء النبلاء الشباب تحمله بسهولة. إذا كانت أرخص من ذلك، فلن تكون جديرة بالهدية. تصميمها لا يتأثر بالموضة، لذا تناسب أي ملابس، كما أن الأحجار الكريمة المستخدمة جيدة بما يكفي لإضفاء لمسة أنيقة.”  

“هل هذا هو اللون الوحيد المتاح للأحجار الكريمة؟”  

بينما كان يستمع باهتمام جزئي لشرح المدير، بدأ كارل في البحث عن حجر كريم قد يناسب إيلينا. شعر أنها، بفضل شعرها الأسود، ستلائم معظم الألوان، لكنه لم يجد ما يرضيه تمامًا. ومع ذلك، بما أن هذه المنتجات تُعتبر مناسبة لأبناء النبلاء العاديين، فقد بدت معقولة.  

“سأحضر المزيد من المنتجات.”  

أسرع بعض الموظفين بإحضار منتجات أخرى. هذه المرة، كانت الدبابيس تحتوي على أحجار كريمة صغيرة كـنقاط بارزة. كانت تلك الدبابيس التي ذكرتها الخادمة، والمزينة بأحجار الكوبيك. بدأ كارل في فحص الدبابيس ذات الأحجار الصغيرة بعناية.  

“هذا يبدو جيدًا.”  

التقط كارل دبوسًا واحدًا من على المنضدة. كان يحتوي على حجر بيريدوت أخضر يتلألأ بل

طف. شعر أن اللون سيتناسب جيدًا مع عيون إيلينا. كان السعر مخيبًا للآمال بعض الشيء، لكنه تذكر أن هناك الكثير من الفرص في المستقبل لشراء هدايا أغلى.