“أهذا غريب لهذه الدرجة؟”  

 

هزّ الجميع رؤوسهم موافقين، ليس فقط لوين وبيسي، بل كل الخدم المحيطين. يبدو أن تصرفات السيد الشاب كانت واضحة للجميع. تذكرت إيلينا حديث الاستراحة الذي سمعته مؤخراً، وأدركت فجأة مدى غفلتها. ابتسمت مستنكرةً:  

 

“إذن السيد الشاب يحبني حقاً؟”  

 

“بالضبط!”  

 

أجابت لوين بثقة تامة. سيدهم كان غارقاً في الحب حتى أذنيه. أمام رد فعل الخدم، وجدت إيلينا نفسها في موقف محرج.  

 

“إذاً ابتسامته ولطفه معي ليسا فقط لفرقة الفرسان؟”  

 

كان هناك شيء قاله لها روبن رئيس الخدم في يوم تعيينها كخادمة للغرفة، ما جعلها مترددة في التحدث بصراحة. في الواقع، كانت هي أيضاً قد لاحظت التغير الكبير في كارل.  

 

* * *  

 

أضيئت قاعة الطعام في قصر دوق بيكمان للمرة الأولى منذ عودة الدوق وزوجته من الأراضي. من مكانه في رأس المائدة،نظر الدوق إلى ابنته:  

 

“غلوريا، أسمع أنك تهتمين بمشروع الأقمشة الجديدة مؤخراً؟”  

 

“نعم، ظهر قماش جديد في سيتين، خفيف وناعم ومثالي لتطريز الفساتين. متين ويحتفظ بشكله جيداً.”  

 

“سيسعد ذلك السيدة زينا.”  

 

“لقد بدأت التصاميم فوراً عندما سمعت بالأقمشة الجديدة. هذه المرة نستهدف الطبقة المتوسطة. السعر معقول ويمكن بيعه بأسعار تنافسية إذا أحسنا التصميم.”  

 

بينما كانت الدوقة وغلوريا تناقشان شؤون التجارة، تدخّل كارل فجأة بينما يرفع شوكة السلطة:  

 

“عندما ترتدين التصاميم ستكونين أفضل دعاية. حتى النبلاء محدودي الدخل سيرغبون بها.”  

 

تألقت عيون الدوقة عندما كسر ابنها صمته الطويل.  

 

“كارل.”  

 

“نعم، أمي.”  

 

“كيف هي تلك الشابة التي تلتقيها مؤخراً؟”  

 

“كح!”  

 

اختنق كارل بطعامه، ثم ابتلعه متظاهراً بالبرودة.  

 

“لا يوجد أي شابة.”  

 

“مستحيل! القصر كله يتحدث عن قصة حبك.”  

 

لم تستطع الدوقة إخفاء ابتسامتها. حتى الخدم وقفوا آذانهم كالكلاب اليقظة.  

 

“ليس قصة حب، بل مغازلة.”  

 

“كح!”  

 

“ماذا؟!”  

 

رشّ الدوق خمره من المفاجأة. بينما اتسعت عيون الدوقة أكثر.  

 

“إذن أنت الذي تلاحقها وليس العكس؟”  

 

 

“نعم، أريد أن أضمها إلى فرقة الفرسان.”  

 

“هل تستخدم التلاعب العاطفي؟”  

 

سأل الأب مستغرباً، بينما شد كارل زاوية فمه مبتسماً وأجاب بالإيجاب.  

 

“هل اعترفت لها بمشاعرك؟”  

 

“أخبرتك أنها ليست مهتمة بي.”  

 

“إذن لماذا تلاحقها؟”  

 

“لأنني أريد أن أضمها إلى فرقة الفرسان.”  

 

“لم تفعل ذلك مع الفرسان الآخرين. أتظن أنني لا أستطيع التمييز؟”  

 

هزت الدوقة رأسها مستغربة. لم تستطع تصديق أن ابنها يبذل كل هذا الجهد فقط لإضافة فارسة إلى الفرسان. وفقاً للإشاعات، بدا أن ابنها مغرم تماماً بتلك الخادمة.  

 

“سأتعامل مع الأمر بنفسي.”  

 

“أنت الذي لم يخض أي علاقة عاطفية، كيف ستتعامل مع الأمر؟”  

 

قال الدوق مازحاً.  

 

“إنها ليست علاقة عاطفية بعد. وأنت أيضاً لم تخض أي علاقة عاطفية، أليس كذلك؟”  

 

لم يكن لدى الدوق رد على كلام ابنه، حيث أن زواجهما كان زواجاً مصلحياً. لحسن الحظ، كانا متفاهمين أكثر من معظم الأزواج، وفي النهاية وقعا في الحب. في مجتمع النبلاء حيث الزواج المصلحي هو القاعدة، كان الشباب يتزوجون بشكل متزايد بناءً على الحب.  

 

“على أي حال، كنت أبحث عن عروس مناسبة من عائلة منخفضة المقام، لكنك وفرت عليّ الجهد.”  

 

“أبي، الأمر ليس كذلك بعد!”  

 

“ألا يجب أن نرسل خطاب خطوبة إلى عائلة لويس؟”  

 

“أمي، ليس بعد!”  

 

“أوه، أعتقد أن هذا سيكون رائعاً! بهذه الطريقة يمكننا نحن وعائلة لويس التحضير.”  

 

بدأت العائلة بلهفة في التخطيط لزواج كارل.

 زواج! وحتى زواج عن حب.  

 

بدا أن الجميع يتصرفون وكأن الاثنين قد أكدوا مشاعرهما ورنّوا أجراس الحب بالفعل. كانوا يخططون لزواجه بقوة. إذا لم يجد شخصاً يناسبه، كانوا سيختارون عروساً من عائلة مناسبة، ولكن بما أنه وجد شخصاً يعجبه، فلم يكن هناك ما هو أفضل من ذلك.  

 

التقت عيون الدوق والدوقة.  

 

*إيماءة بالرأس.*  

 

“أرجوكما، لا تبادلا تلك الإيماءات المعبرة. سأتعامل مع هذه القضية بنفسي.”  

 

قال كارل بحزم. كانت لهجته جادة، وكأنه يقول إنه لا مجال للتفاوض.  

 

“كان يمكن أن يكون الأمر ممتعاً.”  

 

“أنت لا تتزوج من أجل المتعة، أليس كذلك؟”  

 

“أخي هو الذي يعيق زواجي الآن.”

 

“زواجكِ متعطّل لأن خطيبكِ يوسيتاس يرفض أن يصبح وريثاً للكونت، وليس بسبب تدخلي. الكونت صرّح أنه لن يسمح بالزواج ما لم يصبح يوسيتاس وريثاً.”  

 

أصابت الملاحظة الدقيقة لأخيها غلوريا، فانتفخت شفتاها بانزعاج.  

 

“يبدو أن الكونت مصمم تماماً.”  

 

“بسبب رغبة يوسيتاس في العيش مع عائلة زوجته، أصبح موقفنا محرجاً للغاية.”  

 

أحمرت وجنتا غلوريا خجلاً عند سماع تعليقات والديها. خطيبها لا يعرف معنى الحياء!  

 

“على أي حال، يجب أن تحسم أمرك بسرعة يا أخي!”  

 

صرخت غلوريا في وجه كارل بغضب.  

 

* * *  

 

حديقة القصر الإمبراطوري

 

جلست السيدات الأرستقراطيات المتأنقات حول طاولة شاي بيضاء ناصعة، محاطة بترتيب زهري بديع، حينما لاحظ الجميع أن الإمبراطورة الأرملة تبدو غارقة في أفكارها.  

 

“صاحبة الجلالة، هل هناك ما يقلقك؟”  

 

التقطت إحدى السيدات الجالسة بجوار الإمبراطورة الفرصة لتسأل عن حالتها.  

 

“آه، لقد شردت قليلاً.”  

 

“هل يمكننا مساعدتكِ؟”  

 

احتست الإمبراطورة الشاي بتفكير عميق. رغم تقدمها في السن، ما زالت تحتفظ بجمال أنيق آسر. كلما طال صمتها، ازداد فضول السيدات المحيطات بها.  

 

فابنها هو ولي العهد، وابنتها تفتخر بجمالها. فما الذي يمكن أن يقلقها؟  

 

كانت السيدات تتناولن الشاي في صمت حذر، لا تَجْرُؤ أي منهن على التعبير عن فضولها.  

 

“همّي يتعلق بوليّ العهد.”  

 

“صاحب السمو ولي العهد؟”  

 

ارتسمت علامات الحيرة على وجوه الحاضرات. ولي العهد الوحيد للإمبراطورية، الوسيم الموهوب، الذي تولى بالفعل مهامًا رفيعة المستوى وأداها ببراعة.  

 

فما الذي يمكن أن يكون مصدر القلق حياله؟ بدأت العقول تدور في حيرة.  

 

“آه!”  

 

فجأة، أطلقت إحدى السيدات صوتًا كما لو كانت قد أدركت شيئًا. عندما التفتت الأنظار نحوها، أسرعت برفع مروحتها لإخفاء وجهها، بينما اكتست وجنتاها باللون الوردي.  

 

“يبدو أن الكونتيسة قد فهمت ما يدور في خاطري.”  

 

ابتسمت الإمبراطورة الأرملة وأشارت لها بالمتابعة. المرة الأولى التي تُدعى فيها الكونتيسة إلى هذا الاجتماع، بدت مرتبكة بينما تتلعثم في كلماتها:  

 

“أعتقد… أن جلالتكم قد تكون قلقة… لأن هناك… نقصًا في المرشحات المناسبات لموقع أميرة ولي العهد?”  

 

“أوه!”  

 

همست بعض السيدات بتعاطف. كانت هذه نقطة حساسة معروفة للإمبراطورة. فقد رفض ولي العهد كل المرشحات اللاتي قُدمْنَ له، حتى توقفت العائلات عن تقديم عروض الزواج. لدرجة أن شائعات بدأت تنتشر عن احتمال ميوله نحو الرجال!

 

“هل يمكن أن يكون ولي العهد متأثراً بموضة الزواج عن حب هذه الأيام؟”  

 

“بالطبع. هل يمكننا نحن مواكبة سرعة شباب اليوم؟ ربما لديه شخص يلتقيه سراً.”  

 

“هذا سيكون راحة، لكنه أيضًا مصدر قلق.”  

 

“صاحب السمو يعرف جيداً ما يفعل. أليس هو الأكثر ذكاءً؟ سيختار العروس الأنسب بلا شك.”  

 

بدأت السيدات الأرستقراطيات بطرح أسماء مرشحات محتملات، بعضهن من العائلات التي كانت الإمبراطورة الأرملة تتابعها باهتمام. كانت الإمبراطورة تبتسم برضا داخلي وهي تستمع.  

 

“أنا قلقٌ من أن يكون الاختيار الملكي مرهقاً لهن.”  

 

“أوه، أي مجاملة يمكن أن تقارن بشرف أن تكون زوجة ولي العهد؟”  

 

“صاحب السمو رجل وسيم ولطيف. أي عائلة ستتردد في هذه الفرصة؟”  

 

في الواقع، بينما كانت السيدات يتدفقن بالكلمات المطمئنة، كن يفكرن في كيفية حماية بناتهن من هذا الاختيار. الإمبراطورة الأرملة، بعد أن تلقت تعزياتهن، أنهت الحفلة بحجة التعب. غادرت السيدات بينما يحاولن تهدئة الإمبراطورة حتى آخر لحظة.  

 

* * *  

 

بعد مغادرة الضيوف، جلست الإمبراطورة الأرملة مع رئيسة خادماتها.  

 

“جلالتك، هل تشعرين بالتحسن؟”  

 

“نعم، شكراً لك. لكن قلقي على ولي العهد ما زال قائماً.”  

 

“صاحب السمو شاب ذكي. سيختار الزوجة المناسبة في الوقت المناسب.”  

 

“لكن الشائعات… حتى تلك التي تربطه بكارل بيكمان…”  

 

“جلالتك، لا تهتمي بتلك الأقاويل. الناس يحبون القيل والقال.”  

 

“لكنني قلقٌ من أن يكون هناك شيء من الحقيقة فيها.”  

 

“صاحب السمو رجل مستقيم. إذا كان لديه أي مشاعر خاصة، سيتعامل معها بشرف.”  

 

هزت الإمبراطورة رأسها، لكن عينيها ما زالت تحملان القلق.  

 

“ربما يجب أن أتحدث معه.”  

 

“قد يكون ذلك فكرة جيدة، جلالتك.”  

 

* * *  

 

في نفس الوقت، كان ولي العهد يجلس في غرفته، ينظر من النافذة إلى الحدائق.  

 

“سموك، الإمبراطورة الأرملة تود مقابلتك.”  

 

التفت ولي العهد إلى خادمه.  

 

“أمي؟ الآن؟”  

 

“نعم، سموك.”  

 

نهض ولي العهد، وشعر بثقل في قلبه. كان يعرف بالضبط ما ستناقشه معه أمه.  

 

* * *  

 

جلست الإمبراطورة الأرملة وولي العهد في صمت للحظة قبل أن تبدأ الأم الحديث.  

 

“ابني، أنا قلقٌ عليك.”  

 

“أنا بخير، أمي.”  

 

“الشائعات… الناس يتحدثون.”  

 

“أعلم. لكنها مجرد شائعات.”  

 

“هل هناك أي حقيقة فيها؟”  

 

“أمي، أنا… لا أعرف حتى ماذا أشعر.”  

 

“ابني، عليك أن تختار. سواء كان رجلاً أو امرأة، اختر بحكمة.”  

 

نظر ولي العهد إلى أمه، وعيناه تعكسان صراعه الداخلي.  

 

“أعدك بأن أفعل.”  

 

ابتسمت الإمبراطورة الأرملة بحزن، بينما وضعت يدها على يد ابنها.  

 

“أنا أثق بك.”  

 

* * *  

 

بينما كان ولي العهد يعود إلى غرفته، شعر بثقل القرار الذي يجب أن يتخذه. في غضون ذلك، كانت الإمبراطورة الأرملة تتأمل في مستقبل ابنها، وهي تأمل أن يجد السعادة التي يستحقها.