كان السبب وراء شعور أهل الدوقية بالشعور الغريب هو الإحساس بالرهبة الذي ينبعث بشكل طبيعي من إيلينا كونها سيدة السيف، ولكن لم يكن أحد يعرف هذا الأمر.  

لذلك، كانت إيلينا تتلقى تقييمًا بين الخدم بأنها لطيفة وودودة ولكنها مرعبة بعض الشيء. لم تكن من النوع الذي يتمسك بالمبادئ بشكل صارم، ولكنها كانت تشع بذلك الجو بطريقة ما.  

“هههه، ما هذا؟”  

“عندما أستمع إليك، أتفهم ذلك الشعور.”  

ضحكت غلوريا بسخرية وهي تسأل عما إذا كانت إيلينا تتمتع بهذا النوع من الشخصية. وقام كارل بالموافقة بإيماءة من رأسه. كان يشعر بالتوتر بشكل غريب عندما كانت إيلينا تحدق به أحيانًا. لدرجة أنه شعر وكأنه يتعرض للتوبيخ من قبل والدته.  

“بما أن الأزهار تذبل بسرعة، أعتقد أن دبوس شعر صغير يذكرها بك سيكون فكرة جيدة. شيء مثل إبرة شعر بسيطة.”  

بعد حادثة الدفيئة التي حدثت مع العم توم، بدأ بعض الخدم بدعم علاقة السيد الشاب بحماس. كانوا يتوقون بشدة إلى أن تقبل إيلينا ليس فقط دخولها إلى فرقة الفرسان، ولكن أيضًا أن تقبل مشاعر الشاب.  

إحدى الخادمات التي انضمت إلى “مجموعة دعم علاقة إيلينا والسيد الشاب” شعرت بإحساس قوي بأنها ستساعد في تحقيق حب الاثنين، واقترحت الهدية بحماس.  

“إبرة شعر؟ هل تقصدين مجرد إبرة ذهبية؟”  

“نعم! إذا أردت أن تبذل جهدًا أكبر، يمكنك اختيار واحدة مرصعة بكريستالات صغيرة أو أحجار كريمة.”  

“ألا يبدو ذلك رخيصًا بعض الشيء؟”  

عندما سمع كارل كلمات الخادمة، أغمض عينيه بشكل ضيق وشك في الهدية التي اقترحتها. بينما كانت الخادمة تعتقد أن الشاب يبدو وسيمًا حتى عندما يغمض عينيه، شعرت أيضًا أنه ربما لا يجيد التعامل مع العلاقات العاطفية.  

“إذا كانت الهدية الأولى باهظة الثمن، ستشعر الطرف الآخر بالضغط. بالإضافة إلى ذلك، بناءً على شخصية إيلينا، من المحتمل ألا ترتديها إذا كانت لامعة جدًا!”  

مع كلمات الخادمة الواثقة، وجدت غلوريا نفسها تومئ برأسها دون وعي.  

“اختاروا شيئًا باهظًا بعض الشيء ولكن لا يبدو فاخرًا. بهذه الطريقة، من المحتمل أن ترتديه بشكل متكرر! وستفكر بك في كل مرة تراه! لأن الهدايا دائمًا تذكرنا بالشخص الذي قدمها!”  

مع صرخة الخادمة الواثقة، وجد كارل نفسه يومئ برأسه تلقائيًا. بدا أن الخادمة المخصصة لغلوريا كانت مفيدة حقًا.  

“أوه، إذن أنت تقولين أنني يجب أن أتقدم ببطء؟”  

“نعم، سيدي.”  

إيلينا لا تهتم بالسيد الشاب على الإطلاق!  

ابتلعت الخادمة الكلمات التي لم تستطع قولها. كان عليها أن تستمر في بناء مشاعر إيجابية تجاه السيد الشاب، حتى إذا قرر الاعتراف بمشاعره لاحقًا، يمكنه أن يقبلها بسهولة.  

شعرت الخادمة بالارتياح عندما رأت تعبير كارل الذي بدا وكأنه موافق على كلماتها. كان خدام الدوقية مصممين على تحقيق حب السيد الشاب وإيلينا بأي ثمن!  

* * *  

[المرحلة الثالثة] قدم هدية صغيرة. إذا قدمت شيئًا باهظًا وثمينًا من البداية، فقد يشعر الطرف الآخر بالضغط، لذا فإن تقديم شيء صغير ولكنه لا يُنسى هو النقطة الأساسية.  

اختر شيئًا لا يسبب ضغطًا، مثل الزهور أو منديل.]  

أليس من السهل جدًا تقديم هدية مباشرة بعد المحادثة؟ تذمر كارل وهو يعيد قراءة الجزء الذي قرأه عدة مرات.  

مع قضاء اليوم كله معًا، كان من الطبيعي أن تتلاقى الأعين. لم تعد المحادثة تتطلب جهدًا، بل أصبحت تحدث بشكل طبيعي.

بدأ كارل يميز حتى النكات المميزة التي تطلقها إيلينا. شعر أنه أصبح أكثر قربًا منها. تذكر النصيحة التي سمعها من خادمة غلوريا.  

“دبوس شعر…”  

حتى غلوريا، بعد سماعها كلام الخادمة، نصحته بأن يبدأ بهدية بسيطة مثل الزهور. بل وحذرته من أن إيلينا لن تتسامح إذا أهداها باقة ضخمة وباهظة الثمن بلا معنى. بدأ كارل يفكر مليًا في نوع الزهور التي سيختارها لها كأول هدية.  

كان سبب اهتمام كارل بالهدية بسيطًا: فقد لاحظ أن جدران إيلينا العازلة بدأت تتصدع كلما ألقت نظرة عليه وابتسمت. شعر أن الوقت قد حان ليتقدم إلى المرحلة التالية التي ذكرها الكتاب.  

“إيلينا تبدو وكأنها أصبحت تضحك أكثر هذه الأيام.”  

مع كل محادثة، كان تعبير وجهها يصبح أكثر ليونة، وكأن الوصول إلى قلبه بات قريبًا، ومع ذلك لم يكن هناك تقدم ملحوظ. كان محظوظًا لأنه ناقش مسألة الهدية مع غلوريا مقدمًا، وإلا لربما أهداها خاتم ألماس باهظ أو فستانًا فاخرًا.  

إيلينا ذات جسد نحيل ومتناسق، لذا أي فستان كان سيناسبها بلا شك، لكنه شعر بخيبة أمل لأنه لن يتمكن من تقديمه لها.  

من وجهة نظر وريث الدوقية، بدت الزهور ودبوس الشعر تافهين للغاية. لو أخبر غلوريا أنه يخطط لإهداء أرخص فستان في متجر السيدة زينا، لكانت ستذعر بالتأكيد.  

شك كارل في أن كاتب الكتاب فهم حقًا معنى “التفاهة”، ولكن بما أن الخادمة أيدت الفكرة، قرر أن يضع معاييره جانبًا مؤقتًا. بما أنه قرر أن يثق بنصيحة الخادمة، فلا بد أن يلتزم بها.  

“سأفعلها. سأقدم الهدية.”  

أخيرًا، اتخذ كارل قراره.  

***  

في المقابل، باتت إيلينا تواجه حيرة جديدة هذه الأيام. فالشاب الذي كان يبتسم لها ببراءة كلما رآها، أصبح فجأة يحدق فيها بوجه جاد. كل الخدم في القصر بدوا مقتنعين دون أدنى شك أن “السيد الشاب” مهتم بها – ليس كإشاعة، بل كحقيقة.  

لكن المشكلة أنه لم يحدث أي شيء يستحق كل هذا الاهتمام! لو حدث شيء على الأقل لما شعرت بالإحباط.  

بعض الخدم بدأوا يتعاملون معها بحذر مفرط، ويبذلون جهدًا لإظهار الود المبالغ فيه. نصحتها ليون بأن بعض الناس حساسون للسلطة، وقالت لها ألا تهتم بهم.  

كان من الغريب بالنسبة لها أن يُعاملوها بهذه الاحترام وهي لم تصبح بعد أي شيء مهم للسيد الشاب .

“أهل العاصمة بالتأكيد مختلفون!”  

السيد الشاب لم يخبرها بأي مشاعر، وهي أيضًا لم تطور أي عواطف تجاهه.  

ومع ذلك، كانت تشعر بالراحة لأن السيد الشاب لطيف معها. على أي حال، مجرد النظر إلى وجهه كان بمثابة مكافأة بحد ذاتها. كان وجهه من النوع الذي يبعث على الإطمئنان بمجرد رؤيته – لا عجب أنهم يقولون أن وجهه “بركة من الله”.  

أخيرًا فهمت لماذا يتغمر الخدم من كثرة الهدايا التي يتم ارسالها الى السيد الشاب، لكنهم مع ذلك يشعرون بالفخر! فوجهه يستحق فعلاً أن تتسابق بنات العاصمة لإرسال الهدايا له.  

حياتها كانت مريحة، مع جو عمل لطيف وعلاقات جيدة بين السيد الشاب والخدم، فلم تواجه أي متاعب. كما أنها التقت بالفرسان كثيرًا بسبب تدريبات السيد الشاب، وبعضهم أبدى لها صداقة حميمة بعد أن تعرفت عليهم.

على الرغم من أن القصر بأكمله كان في حالة من الضجة بسبب الشائعات، إلا أن السيد الشاب  وإيلينا لم يكن بينهما أي شيء على الإطلاق.  

“هل هو حقًا معجب بي؟”  

مهما فكرت إيلينا، لم تستطع الوصول إلى إجابة. لم تكن مهتمة بالحب من قبل، واعتقدت أنه إذا كان عليها أن تتزوج، فستكون مع يوري، الذي تعرفه منذ الطفولة.  

“ذلك الشخص كان سيكون جيدًا بما يكفي.” 

قررت إيلينا أن تترك الأمور تسير كما هي.

 “لننهي العمل ونذهب.” 

ألقت التحية على الخادم الذي مرّ بجانبها ووضعت المشكلة المزعجة جانبًا.  

“إيلينا!”  

لوحت لها ليون من بعيد. كان بيسي بجانبها أيضًا. كان الاثنان غالبًا ما يتجولان معًا. بالرغم من أن بيسي كانت يقضي الكثير من الوقت بجانب السيدة غلوريا بسبب واجباته، إلا أنه كان من الصعب معرفة متى كان الاثنان يلتقيان ويتجولان معًا.  

“هل انتهيتِ من العمل؟”  

“نعم، لقد انتهينا مبكرًا أيضًا. الخدم الآخرون يتولون تقديم العشاء.”  

“منذ وقت طويل لم نتناول العشاء معًا.”  

اتجه الثلاثة نحو المطعم وهم يتشاركون حديثًا عن يومهم.  

“إيلينا، قد تأتي السيدة لرؤيتك قريبًا.”  

“السيدة؟ هل تقصدين السيدة غلوريا؟”  

“نعم.”  

“حقًا؟”  

أظهرت ليون اهتمامًا بكلمات بيسي. السيدة غلوريا لم تكن من النوع الذي يستدعي الخدم دون سبب.  

“لماذا قد تأتي لرؤيتي؟”  

“لقد سمعت الشائعات المتعلقة بالسيد الشاب .”  

بالتحديد، كانت السيدة قد أتت بسبب شيء متعلق بالسيد الشاب مباشرة، وكان ليون وبيسي قد تحدثا عنها بصراحة بجانبها، ولكن ذلك كان سرًا بالنسبة لإيلينا.  

“يبدو أن الشائعات لا تهدأ.”  

كلما اقتربت إيلينا، كان الجميع ينظرون إليها بعيون متوقعة. لم يكن أمامها سوى الابتسام وكأنها لا تعرف شيئًا.  

“أوه، لا تهدأ؟!”  

“منذ وقت طويل لم نسمع شائعة مثيرة وممتعة كهذه! الجميع متحمس.”  

“أليس الجميع يعلمون أنه لا يوجد شيء بيننا؟”  

“حسنًا، هذا صحيح ولكن…”  

“سماعك تقولين مباشرة أنه لا يوجد شيء بينكم يجعلنا نشعر بالإحباط.”  

توقفت إيلينا عن تحريك شوكتها عند سماع كلمات بيسي. كانت تشعر بالإعجاب تجاه السيد الشاب لأسباب عديدة، ولكن لم تتحول هذه المشاعر إلى شيء عاطفي بعد.  

“أنا جادة. حياتي الهادئة بدأت تتعطل.”  

“أوه، آسف لسماع ذلك.”  

“ربما الجميع يحبون السيد الشاب وإيلينا لهذا السبب؟” 

صَفَقَت لوين بيديها عند سماع كلام بيسي. لقد أصابَتِ الحقيقةَ. كِلاهُما كان محبوبًا من قِبَل معظم الخدم.

“بالضبط! حتى لو تظاهروا بغير ذلك، الجميع يحبون السيد الشاب!”

“وما علاقتي أنا بذلك؟”

“بالرغم من أنكِ لم تكوني هنا منذ وقت طويل، إلا أن الجميع يعتبرونكِ شخصية رائعة.”

رمشت إيلينا عينيها فقط عند سماع كلام بيسي. لم تفعل شيئًا يستحق كل هذا الإعجاب، فلماذا كل هذا الاهتمام؟ يبدو أن سكان العاصمة أكثر سذاجة مما توقعت.

“ربما تكون بعض تصرفاتكِ الغريبة ساحرة بطريقتها؟”

“أليس كذلك؟ على أي حال، الشائعات تتعلق بشخصين محبوبين، لذا للجميع توقعاتهم الخاصة.”

“لكنني أتوقع أن السيد الشاب كان سيعترف بمكنونات قلبه بحلول الآن، لماذا التأخير؟”

سألت لوين وهي تتذكر الإشاعات التي سمعتها. يقال أنهما دخلا دفيئة الزهور معًا، وأن السيد الشاب كان يهزم الفرسان يوميًا، ويتجولان في الحديقة، ويقضيان اليوم كله معًا. لم يحدث أبدًا أن تصرف سيدهم بهذا الشكل مع أي خادمة من قبل.

“نحن فقط نعمل معًا، هذا كل شيء.”

“لكن تصرفات السيد الشاب مختلفة تمامًا الآن!”

قالت لوين بفخر، وعيناها تشعان بقناعة راسخة.

“أنا لا أعرف. السيد الشاب لم يقل أي شيء. أعتقد أنه فقط يريدني أن أنضم إلى فرقة الفرسان.”

يا لها من شخصية بليدة!

توقف جميع الخدم الذين كانوا يتناولون الطعام عن الحركة في نفس اللحظة. كان واضحًا كضوء النهار أن السيد الشاب وقع في حبها، فكيف تنكر ذلك؟!

تلك الابتسامة المشعة التي تظهر على وجه السيد الشاب لم يراها أحد في قصر الدوقية من قبل. فتحت إيلينا فمها مندهشة عند رؤية تعابير وجه لوين وبيسي.