“أيها السيد…؟”  

 

“بف!”  

 

ارتبك روبن وتوماس من فعل السيد. قطب كارل وجهه.  

 

“لا فائدة منهم.”  

 

إن استشار هذين الاثنين في شؤون الحب، سيسخران منه بلا شك. وحتى لو طلب النصح من عائلته، سيكون الأمر ذاته.  

 

بصراحة، كان محاطًا بأشخاص لا يترددون في السخرية منه. لكنه كان ليفعل الشيء نفسه لو كان في موقعهم، لذا فهم موقفهم. بعد تفكير طويل، قرر كارل أن يتبع الكتاب حرفيًا.  

 

لم يكن يعرف طريقة عقلانية لجعل إيلينا تقع في حبه. هل من الممكن أن يقع المرء في الحب بمجرد التعامل بوداعة؟ لو أخبرها كارل بهذه الطريقة بصدق، لربما أومأت موافقةً.  

 

كانت هذه أول مرة يدرك فيها كارل أن الحب قد يكون صعبًا. النقطة المشرقة كانت أن عيني إيلينا كانتا ترتجفان قليلاً كلما ابتسم. هذا المشجع جعله يتجاهل شكوكه في الكتاب ويزيد من ابتساماته.  

 

* * *  

 

“يبدو أن السيد يعاني من الألم.”  

 

ألقت إيلينا بهذه الكلمات لتوماس وهي تقف في جانب ساحة التدريب تراقب تدريبات السيد. ارتعد توماس من كلامها المفاجئ.  

 

“ماذا؟ ماذا تعنين؟”  

 

“الأمر غريب. يبدو أن السيد يبتسم أكثر من المعتاد. كأنه يتألم.”  

 

“أليس من الممكن أنه في مزاج جيد فحسب؟”  

 

أومأت إيلينا برأسها بتحفظ، بينما قبض توماس على كفه بقوة ليمنع نفسه من الضحك.  

 

“هل يمكن للمرء أن يبتسم بهذا القدر لمجرد كونه في مزاج جيد؟ يبتسم من الصباح حتى المساء. هل هناك حدث بهذا السعادة ليغير تعابير وجهه تمامًا؟”  

 

“لا أعلم حقًا. لكن وجهه الآن أجمل من ذي قبل في رأيي.”  

 

كانت شكوك إيلينا منطقية. لكن توماس كان محقًا، وجه السيد أصبح أكثر جمالاً. منذ أن بدأ يحاول إقناعها بالانضمام لفرقة الفرسان، أصبحت ملامحه أكثر إشراقًا، والآن يبتسم دون توقف.  

 

بالتحديد، كان يبتسم كلما التقت عيناهما. كأنه مصمم على أن يفتنها.  

 

“هل فقد عقله بسبب كثرة العمل؟”  

 

إنه ذلك السيد الذي لم يقع حتى في غرام ماري رغم جمالها الفاتن، وقتلها في النهاية. لم يخطر ببال إيلينا حتى مجرد فكرة أنه يحاول إغواءها.  

 

لو نظرت للمرآة، لرأت نفسها فتاة عادية. لم تكن تمتاز بشيء سوى بنيتها القوية بسبب تدريبها الطويل على السيف منذ الصغر.  

 

“آنسة لويس، هل سمعتِ الإشاعات التي تنتشر بين الخدم؟”

 

همس توماس بأصغر صوت ممكن كي لا يسمعه السيد، وهو يحمل في صوته أملًا خفيًا بأن تدرك إيلينا مشاعر السيد.  

 

“هل هناك شيء خاص هذه الأيام؟”  

 

“أوه.”  

 

نبرة توماس الحزينة جعلت عيني إيلينا ترفرف. يبدو أن هناك إشاعات أخرى تنتشر بين الخدم عنها. الآن عرفت سبب الجو الغريب في غرفة الاستراحة. ابتسمت إيلينا ابتسامة غامضة، فقابلها توماس بابتسامة عريضة.  

 

“هل يمكنني أخذ استراحة قصيرة بعد الظهر؟”  

 

“بالطبع، يمكنكِ أخذ قسط وافر من الراحة.”  

 

كان رد توماس سريعًا وكأنه كان ينتظر سؤالها.  

 

في ذلك الظهر، تجولت إيلينا في أنحاء قصر الدوق مع لوين وبيسي قبل أن تدخل غرفة استراحة الخدم. لم ينتبه الخدم لوجودها، فاستمروا في تبادل المعلومات التي سمعوها أثناء العمل.  

 

“هل سمعتم أن السيد دخل الدفيئة الزجاجية مع إيلينا؟”  

 

“آه، هذه الإشاعة؟ إنها خادمته الشخصية، فمن الطبيعي أن تدخل معه!”  

 

“لا، لا. العم توم قال إن الجو بينهما كان غريبًا!”  

 

“سمعت أن إيلينا رفضت الانضمام لفرقة الفرسان، وقالت إنها تفضل أن تبقى خادمة.”  

 

بينما هم منشغلون في النميمة عن علاقة إيلينا بالسيد وفرقة الفرسان، لم يلاحظوا وقوفها عند الباب.  

 

“بالطبع أن تكوني فارسة أفضل، الراتب أعلى وهناك الكثير مما يمكنك فعله.”  

 

“لكنني شخصيًا لا أحب فكرة أن أصبح فارسة صلبة. التعرق كثيرًا أمر مزعج!”  

 

“هل حركة الجسد هي المشكلة حقًا؟”  

 

“قد تكون مهمة لبعض الناس… مع أن راتب الخادمة الشخصية يكفي…”  

 

ارتفعت الأصوات بينما كان بعض الخدم يحاولون فهم سبب رفض إيلينا لمنصب الفارسة رغم ميزاته. ثم جاء السؤال الحاسم:  

 

“إذًا، هل هما يتواعدان حقًا؟”  

 

“لا.”  

 

“آآه!”  

 

“يا إلهي!”  

 

أجابت إيلينا فجأة، مما جعل الخدم يصيحون من المفاجأة. أسقطت بعض الخادمات الأكواب التي كن يحملنها، فتحطمت على الأرض.  

 

“أوه!”  

 

“إي-إيلينا؟”  

 

“كنت أمر من هنا وسمعت اسمي، فجئت لأرى.”  

 

“آه… حسنًا… المرة القادمة، هل يمكنكِ أن تصدرين بعض الضوضاء؟”  

 

“حسنًا. يبدو أن هناك إشاعة بأنني و السيد كارل نتواعد؟”  

 

عندما سألتهم إيلينا مباشرة، تجمد الخدم في أماكنهم. نعم، لقد انتشرت الإشاعات. إذا أخبروها الحقيقة، هل ستذبح العم توم؟  

 

مع أنهم كانوا يعرفون أنها لطيفة ولن تفعل ذلك، إلا أنهم تبادلوا نظرات حذرة. المتعة جيدة، لكن الحياة ثمينة أيضًا. بينما كانوا يتطلعون إلى بعضهم خائفين من الكلام، ابتسمت إيلينا برقة.  

 

“لا بأس، أخبروني. كنت أسمع تعليقات مشابهة في كل مكان.”  

 

بابتسامتها الحنونة ووجهها الملائكي، تجرأت خادمة كانت تلتقي بها غالبًا على الكلام. كانت مقتنعة أن إيلينا الوديعة لن تغضب على توم مهما حدث.  

 

“منذ فترة، رأى أحدهم السيد وهو يمسك بيدك ويدخلان الدفيئة معًا. ويبدو أن الجو بينكما كان… مميزًا، كما تعلمين؟ ذلك النوع من الأجواء المثيرة.”  

 

“لا أحد يكرهكِ، فقط الجميع مندهش لأن السيد وقع في الحب! إنه أمر مذهل!”  

 

“همم. إذن العم توم هو من رأى ذلك؟”  

 

الآن عرفت مصدر الإشاعة. بدا الخدم محرجين عندما كشفت الأمر بسرعة.  

 

“هاها، أه… ربما؟”  

 

“من يدري؟ لا أعرف!”  

 

“هل هذا مهم؟!”  

 

“الجميع فقط فضوليون بشأن حب السيد!”  

 

اندفع الخدم للدفاع عن توم. كان واضحًا أنها سمعت كل ما قالوه قبل أن يعرفوا بوجودها. عندما رأت عرق الخوف على جباههم، ضحكت بخفة.  

 

“أوه، لقد دخلنا فقط ليستريح.”  

 

“لا يمكن! هل ما زلتم لستم في علاقة؟”  

 

إحدى الخادمات فتحت عينيها مستغربة. والسيد كان يبتسم هكذا؟! حتى أنه أمسك بيدها؟  

 

“حقًا دخلتما الدفيئة فقط لمشاهدة الزهور؟”  

 

“نعم. هل هناك شيء آخر لنفعله؟”  

 

“يا الهي!”  

 

تخيل الجميع السيد الذي يبتسم لها فقط، والعديد من الطرق لقضاء الوقت في الدفيئة. بعض الخادمات احمرت وجوههن حتى كاد أن ينزف أنوفهن من الخيال الجامح!  

 

“كيف تضيعين مثل هذه الفرصة الذهبية؟!”  

 

“سيدي… جسدي!”  

 

انفجرت إيلينا ضاحكة من هذه التعليقات الغريبة.  

 

“هاها، كيف يمكنني أن أكون مع السيد؟”  

 

“لكنكِ نبيلة! وما المشكلة؟ وأنتِ مؤهلة لفرقة الفرسان الآن! بالطبع ممكن!”  

 

كانت نية إيلينا أن تسأل كيف يمكنها أن تكون مع كارل وهو غير مهتم، لكن الخدم أساءوا الفهم وظنوا أنها تشعر بفجوة الطبقات الاجتماعية. أصروا أنه ليس من العائلة المالكة وهي نبلاء، فلا مشكلة.  

 

تحمسوا كأنهم سيخلقون سماءً جديدة فوق رأس السيد، لكنها هي نفسها بقيت غير مبالية.

 

“أتظنين أن السيد يرشح أي شخص لفرقة الفرسان؟! سيدنا شخص استثنائي! حتى أنا الذي تلقيتُ تدريبات لسنوات وحصلت على إشادات، لم أحظَ أبداً بترشيح منه!”

 

قال أحد الخدم الذكور بصوت مليء بالحسد. كان من الذين يبذلون قصارى جهدهم في التدريبات لينالوا شرف الانضمام لفرقة الفرسان.

 

“هذه أول مرة أرى السيد يصرّ بهذا العناد على الترشيح! إيلينا، لا تتراجعي! سندعم علاقتك مع السيد!”

 

“السيد يؤمن بالمساواة!”

 

“لكنني لا أفكر في مواعدة السيد أساساً!”

 

“ماذا؟!”

 

بدلاً من أن يهدأوا، ازداد حماس الخدم عندما بدت إيلينا غير مهتمة.

 

“لماذا؟ هل لديك خطيب آخر من العائلة المالكة؟”

 

“حتى لو انتهت العلاقة، فما زال شرفاً! إنه السيد نفسه!”

 

“ماذا؟!”

 

اندفع الجميع يعددون مزايا السيد:

 

“ربما بدأ الأمر بالسيف، لكنه تحول إلى حب بالتأكيد! السيد يقدّر قيمتك الحقيقية.”

 

“في الأيام التي تذهبين فيها إلى ساحة التدريب، يتحمس السيد أكثر للمبارزة. حتى الفرسان يشكون من صعوبة تدريباته!”

 

“إيلينا! نتمنى أن يتحقق حبكِ! لا تستسلمي!”

 

“يا إلهي! لقد تأخر الوقت. سأذهب الآن.”

 

“أنا أيضاً. إلى اللقاء.”

 

مع تغير دوام العمل، هرع الخدم يربتون على كتف إيلينا ويتمنون لها علاقة جميلة مع السيد قبل أن يغادروا، تاركينها وحيدة في غرفة الاستراحة.

 

“ما كل هذا الكلام؟”

 

لماذا يحبني السيد؟ السيد نفسه يحبني؟

 

كلما فكرت إيلينا، لم تتذكر أي إشارة من السيد تدل على إعجابه. ظنته مهووساً بفرقة الفرسان لدرجة أنه لا يتحدث إلا عنها كلما رآها.

 

هل كانت ابتساماته الأخيرة عند التقاء الأعين تعني الإعجاب؟ تذكرت فجأة ما حدث في الدفيئة – وجهه المقترب، رائحته، أذنيه المحمرتين.

 

بينما كانت صورة أذنيه المحمرتين تتقد في ذهنها، رفعت يدها لتغطي فمها.

 

“أحقاً؟.”

 

هل هذا هو السبب؟ شعرت إيلينا بأن الضحكة ستندفع منها، فأسرعت بالعودة إلى مكتب العمل.