“والدتي تحب الحدائق. في منزل الدوق، نختار البستانيين المتميزين ونواصل تحسين الأصناف وإجراء الأبحاث.”

“تحسين الأصناف؟ هل يقوم البستانيون بمثل هذا العمل دون أن يكونوا علماء؟”

“بعد تعلم القراءة والكتابة عند انضمامهم إلى منزل الدوق، بدأوا يخصصون وقتاً للبحث شيئاً فشيئاً.”

كان وجه كارل يفيض بالفخر وهو يشرح عن أقسام منزل الدوق المختلفة. بعد أن أصبحت إيلينا جزءاً من المنزل وتعاملت معه مباشرة، أدركت أنه ليس شخصاً بارداً كما اعتقدت.

نعم، ذلك كان قناعاً. قناعاً من البرود والقسوة يضعه لحماية نفسه من الآخرين.

في الواقع، كان سيدها شخصاً مرحاً ومحباً للمزاح. كان متسامحاً ما لم تكن الأخطاء فادحة. هذه الجوانب لم يكن يعرفها سوى المقربين جداً.

“يبدو أنني أيضاً أصبحت مرتبطة به دون أن أدري.”

ضحكت إيلينا قليلاً عند فكرة دفاعها التلقائي عن السيد. حتى المحادثات الصغيرة معه أصبحت ممتعة. عندما ارتسمت ابتسامة عابرة على شفتيها، ارتجف نظره الموجه لها للحظة.

“أنت لطيف جداً يا سيدي.”

أغلق كارل فمه عند كلماتها. بالتأكيد لم تكن جميلة مثل سيدات العاصمة، فلماذا إذن لا يتوقف عن النظر إليها والاهتمام بها؟

ما معنى أنه “ليس من نوعها”؟ هذه الفكرة كانت تلاحقه كأنها لعنة أو سحر. في هذه المرحلة، بدأ يندم على تعلقه الواضح بها.

لأول مرة أدرك كم هو فخور بمظهره. وإلا فما الذي يدفعه لبذل كل هذا الجذب لفتاة عادية؟

“بمظهري المثالي، لا أستطيع جذب فتاة واحدة؟” 

شعر بالظلم. الجميع يقعون في غرامه بسهولة، فما مشكلتها؟ ندم كارل لأنه لم يخض تجارب حب أكثر.

في عينيه انعكس شعرها الأسود اللامع تحت الشمس، عيناها الخضراوان كالبراعم الصغيرة، وملامحها المنتظمة. كان يعرف كم تتلألأ عيناها عندما تبتسم، حتى لو كانت ابتساماتها خفيفة.

“أنا بالتأكيد لست واقعاً في حبها”

، لكن عينيه كانتا تنجذبان إليها مراراً. اضطر مرات عديدة لتحويل نظره عنها بقوة.

“لماذا أنا الوحيد الذي يتأثر هكذا؟ فقط لأنني لست من نوعها؟ هل من الممكن حقاً ألا أكون من نوعها؟”

بينما كان يشعر بالظلم، اقترب كارل من إيلينا بخطوات حازمة.

“انتظري.”

عندما التفتت إليه، خفض رأسه ببطء متعمداً، مثبتاً عينيه في عينيها. وقفت إيلينا تراقب حركاته بهدوء.

اقتربت عيناه البنفسجيتان أكثر فأكثر. أصبح وجهه قريباً لدرجة أن شفتيه كادتا تلامسانها. ارتجفت عينا إيلينا للحظة. امتلأ مجال رؤيتها بوجهه المثالي كتحفة فنية.

أدارت إيلينا وجهها بعيدًا، محرجة من الحرارة التي ارتفعت في جسدها. رفع كارل يده وأزال ورقة شجر عالقة في شعرها.  

“يبدو أنها علقت أثناء دخولك.”  

لم تستطع إيلينا أن ترفع عينيها عن ابتسامته الملتوية وهو يمسك الورقة بين أصابعه. ثم مشى كارل بثقة نحو الطاولة المعدة مسبقًا وجلس.  

ماذا حدث؟  

حاولت إيلينا تهدئة قلبها الذي كان يدق بقوة. هل كانت مندهشة لأنها رأت شخصًا وسيمًا عن قرب؟ ربما كانت ملامحه الجميلة التي تتجاوز الحدود البشرية قد اقتربت أكثر مما ينبغي. لا يوجد سبب لارتفاع حرارة وجهها لمجرد أنه أزال ورقة شجر.  

يا إلهي، ما هذا؟ شعرت بالارتباك من رد فعل جسدها الذي لم تشهده من قبل. لم تتحرك حتى، فلماذا تشعر بالحرارة والارتباك؟ حافظت على هدوئها الظاهري.  

لماذا يحدث هذا؟ هل هناك مشكلة في قلبي؟  

كل ما كانت تفكر فيه هو أن هناك شيئًا ما قد أصاب قلبها. اتجهت عيناها بشكل طبيعي نحو كارل. كان يجلس على الكرسي بشكل مستقيم، وكأنه لوحة فنية.  

أسرت ساقاه الطويلتان وجسمه الرياضي عينيها. ثم… أذناه المحمرتان؟  

لسبب ما، كانت أذنا كارل محمرتين. عند رؤية ذلك، شعرت إيلينا بوخز في أطراف أصابعها.  

لتحافظ على عهدها بعدم الوقوع في الحب، حاولت أن تزيل صورة كارل من رأسها. ولكن مهما حاولت، كانت صورته تظهر أمامها مرة أخرى. أدركت حقيقة جديدة: أن الرجل الوسيم بشكل مفرط يمكن أن يكون ضارًا بالصحة العقلية. ابتسمت إيلينا بمشاعر مختلطة.  

“سأصب لك الشاي.”  

في الدفيئة، جلس كارل على الطاولة وحاول ألا ينظر إلى إيلينا، لكنه قضى الوقت كله يفعل ذلك. شعر بالخجل من تصرفاته الطفولية.  

لقد استخدم مجرد خدعة بسيطة، كما يفعل الآخرون معه، لكنه شعر وكأنه أصبح شخصًا فظًا. أصيب بالصدمة عندما رأى وجه إيلينا يتحول إلى اللون الأحمر للحظة.  

إيلينا أيضًا، لم تفعل شيئًا سوى صب الشاي عندما كانت الكأس فارغة، ولم تتحدث وكتمت كلماتها. وهكذا، عاد الاثنان إلى غرفة العمل في صمت.  

* * *  

بعد زيارة الدفيئة، أصبحت المحادثات بينهما غريبة بعض الشيء. كان كارل يتحدث إلى إيلينا كالمعتاد، لكنها غالبًا ما كانت تلتزم الصمت. بدا أنها كانت تغوص في أفكارها هذه الأيام.  

شعر كارل بالأسى لأن المسافة التي كان قد قلصها بدت وكأنها عادت للاتساع مرة أخرى. لم يكن يعلم، لكن إيلينا كانت تشعر بالارتباك لأن جزءًا من هدوئها المعتاد قد اختل.  

ماذا يجب أن أفعل الآن؟  

أصبح غلاف كتاب “دليل الخفقان” الذي كان يقلبه كارل باهتمام يبدو مهترئًا قليلاً.  

كان يعتقد أن المحادثة الجيدة هي المفتاح، لكن تلك المحادثة انقطعت.

يبدو أن الكتاب لم يتوقع حالة الانقطاع هذه. لكن لحسن الحظ، كانت هناك بعض التلميحات:  

[إذا لم تنجح المحادثة، فقط ابتسم. الابتسامة تجلب الحظ.]  

هل يجب أن أثق في مثل هذا الكتاب؟ شعر كارل بالاشمئزاز من نفسه.  

لم يستطع أن يتخلص من فكرة أنه بدأ بشكل خاطئ منذ البداية. كان بإمكانه ببساطة أن يتلقى اعترافًا من إيلينا ثم يقول لها: “أنتِ لستِ من نوعي!” ويتركها. لكنه بالغ في الجدية، وهذا ما تسبب في المشكلة بالتأكيد.  

“آه…”  

على أي حال، لم يكن لديه أبدًا الرغبة الملحة في إغواء أي شخص. الجميع كانوا يأتون إليه بسهولة، وكان عليه فقط الاختيار. ابتسامة لطيفة وقليل من اللطف كانا كافيين، لكنه تعلق بهذه الأمور التافهة، وهذا ما أدى إلى الفشل.  

فتح كارل الدرج دون تردد وألقى بالكتاب الذي كان يقرأه بعنف إلى الداخل. دعونا فقط نجعلها تنضم إلى فرقة الفرسان. ما حاجتي إلى الحب؟ يمكنه ببساطة الزواج من فتاة تساعد عائلته. الحب كان رفاهية بالنسبة له.  

*طق طق طق*  

ومع ذلك، كان هناك شعور بالأسى يلاحقه. جلس كارل وهو يفكر، وبدأ يدق على المكتب مثل شخص قلق.  

في اليوم التالي، استيقظ كارل مبكرًا. وقضى ساعتين يحرك جسده بعنف.  

تصاعد البخار من جسده الذي كان يغلي بالحرارة. طار كارل بمشاكله التي أرقته طوال الليل مع سيفه. التفكير الطويل لم يكن مناسبًا لطبيعته.  

“توماس.”  

“نعم، سيدي.”  

“من اليوم، قد أفعل شيئًا مجنونًا بعض الشيء.”  

عندما حان وقت انتهاء التدريب، كان توماس ينتظر بالماء والمنشفة. مال رأسه إلى اليسار عند سماع الكلام المفاجئ.  

“لم تكن أفعالك المجنونة بالأمر الجديد… فلماذا تتحدث عن هذا الآن؟”  

“أنا جاد.”  

“هل أنت جاد في أن تصبح مجنونًا؟”  

“أوه، حقًا. لماذا كل مرؤوسي هكذا؟”  

“لأنك متسامح، سيدي. سأستمع بجدية.”  

محا توماس الابتسامة من وجهه. بعد الأيام القليلة الماضية التي كانت محرجة مع إيلينا، بدا أن سيده قد اتخذ قرارًا ما.  

“قررت أن أهاجم الأمور بشكل مباشر.”  

“ماذا؟”  

“إيلينا.”  

“… سأتظاهر بأنني لم أسمع شيئًا. هذا ليس شيئًا يمكنني تقديم النصح فيه.”

أخذ توماس – بحكمة – ينسحب بعد حديث السيد الجاد. بين الخدم، كانت الشائعات عن كون الاثنين في علاقة قد انتشرت بالفعل. قرر توماس أن يحتفظ بهذا السر عن السيد لبعض الوقت، وهو يخطو بسعادة بعيدًا.

* * *

بعد انتهاء التدريب، توجّهت إيلينا إلى مكتب السيد بقلب خفيف. منذ أن أصبحت خادمته الشخصية وحصلت على غرفة نوم خاصة للتدريب، أصبحت تمارس نفس القدر من التدريب كما في السابق. لم تعد بحاجة إلى التسلل ليلاً للتمرين، فشعرت براحة أكبر في جسدها.

بل والأفضل، أن تعلمها للسيف من الأساسيات في منزل الدوق جعلها تكتشف الكثير من الأمور الجديدة. كان قرارها بالانضمام إلى منزل الدوق صائبًا بلا شك. ومع ذلك، شعرت بإحساس غريب بالحنين…

“هل دخلت المكان الخطأ؟”

أحست بشيء غير طبيعي، فعادت إلى المدخل لتتأكد ثم دخلت المكتب مرة أخرى.

مفروشات مكتب السيد قد تغيرت جميعها بين عشية وضحاها! إن كانت المفروشات القديمة خشبيةً تقليديةً ذات طابع كلاسيكي، فقد حلت محلها الآن قطع أنيقة تناسب الأذواق الحديثة.

“أهلاً بك.”

استقبلها السيد بابتسامة. ارتعشت إيلينا وتراجعت خطوة للخلف تحت تأثير تلك الابتسامة المشعة.

عيناه البنفسجيتان الكبيرتان – وكأنهما مرصعتان بالياقوت – اتسعتا مرحبتين بها. كان السيد يرتدي ملابس أكثر أناقة من المعتاد، لدرجة أن جماله أعمى بصرها. هل كان يستعد للخروج؟

“صباح الخير. يبدو أن المكتب قد تغير.”

“غيرت الأثاث لأجدد شعوري.”

“آه… إنها جميلة.”

“أنا؟”

“…الأثاث.”

كادت إيلينا أن تجيب بـ”نعم” دون وعي، فاستجمعت قواها بسرعة. كيف لمجرد تغيير الأثاث أن يجعل الشخص يبدو أكثر إشراقًا؟ كان وجهه مؤثرًا بكل المقاييس. جلسَت في مكانها المحدد وهي ترمقه بلا وعي، عاجزة عن صرف نظرها عنه.

في المكتب، كان كارل يبتسم لها كلما التقت عيناهما. رغم أنه بدا كمن سُحِر، إلا أنه استمر في الابتسام بعزيمة.

إذا كانت المحادثات قد توقفت، فكل ما بوسعه هو الابتسام. كان من المزعج أن يكون كتاب الحب هو ملاذه الوحيد، لكنه لم يستطع استشارة أحد آخر.