“سيدي، الجو حار.”  

 

لوح روبن بيديه. توماس وإيلينا اللذان كانا يقفان بجانبه أومأا برأسهما موافقين.  

 

بسبب تذمر روبن، قام كارل الذي كان يقف أمام النافذة المفتوحة تحت أشعة الشمس الحارقة بإغلاق النافذة أخيرًا. بمجرد إغلاق النافذة، أصبح الهواء أكثر برودة بسبب الهواء البارد الذي يخرج من الأداة السحرية.  

 

“إذا كنت تبحث دائمًا عن مكان بارد لأن الجو حار، فستصاب بالمرض.”  

 

“… أي نوع من الكلام هذا؟ يبدو كلامًا يشبه كلام الجد.”  

 

على الرغم من أن جده لم يكن ليتحدث هكذا، تجاهل كارل تعليق روبن الساخر وجلس في مكانه. في الحقيقة، السبب الذي جعله يقف بجانب النافذة هو لإظهار شعره الفضي اللامع تحت أشعة الشمس.  

 

لكن إيلينا لم تبدِ أي اهتمام واستمرت في الحديث مع توماس عن العمل. بين الحين والآخر، كانت ترمق النافذة بعينين متجهمتين بسبب الحر.  

أوه، لم تنجح الخطة.  

 

محاولة كارل لإغواء إيلينا كانت لا تزال مستمرة. بالإضافة إلى ذلك، كان عليه أن يجذبها إلى فرقة الفرسان أيضًا.  

 

الوقت الذي يقضيه معها قد زاد مقارنة بالسابق، وكانت المحادثات بينهما مريحة. بالطبع، معظمها كان عن العمل. كان عليه أن ينتقل إلى المرحلة التالية، لكنه لم يجد وقتًا ليقرأ كتابًا بهدوء.  

 

قريبًا، سيتم تنظيم حفلة عيد ميلاد الأميرة ومصاحبتها مسابقة صيد ملكية. مع التخطيط لتشكيل فرق عمل فرسان القصر ونظام الحراسة، وطلب التعاون من فرق الفرسان الأخرى، بدأ الوقت الذي يقضيه في القصر يزيد مقارنة بالوقت الذي يقضيه في القصر. حتى عند العودة إلى المنزل، كان العمل مستمرًا.  

 

بهذا المعدل، قد تنهار العلاقة التي بنيتها حتى الآن.  

إذا ابتعدت قليلاً، أصبحنا غرباء. حتى الآن، لم يكن هناك شيء خاص، لكن كارل اعتقد أنه إذا انضمت إيلينا إلى فرقة الفرسان، فلن يهم إذا لم يكن نوعها المفضل.  

 

على الرغم من أنه كان يقترب منها عن قصد بسبب كونه ليس نوعها المفضل، إلا أنه كان ينوي التخلي عن المزاح إذا انضمت إلى فرقة الفرسان. إلى هذا الحد، كان كارل جادًا بشأن السيف.  

 

“إيلينا.”  

 

“نعم.”  

 

“انضمي إلى فرقة الفرسان.”  

 

“سأرفض.”  

 

“أوه.”  

 

بينما كان يقلب الأوراق، قدم كارل اقتراحًا بنبرة رتيبة كما لو كان يعطي أمرًا عاديًا، وقامت إيلينا برفضه دون أي اهتمام.  

 

“سيدي، أليس من الأفضل أن تقدم الاقتراح بمزيد من الإخلاص؟”  

 

“لقد قدمته بإخلاص كبير بالفعل. أعتقد أنني رُفضت أكثر من 300 مرة.”  

 

توماس الذي كان يستمع إلى المحادثة كتم ضحكته وتعليقه. توماس ضحك على الرقم المحدد الذي ذكره سيده.  

 

بالطبع، نظرًا لأنه كان يقدم الاقتراح وكأنه يتنفس، فمن المحتمل أن يكون قد تجاوز 300 مرة بكثير.  

 

“إيلينا، هل رفضتِ جميع اقتراحات سيدنا؟”  

 

“نعم. ليس لدي نية لأصبح فارسة.”  

 

“لماذا؟ هل سيدنا ليس جيدًا بما يكفي؟”  

 

كان يؤدي واجباته بجدية في التدريبات وكان أداؤه جيدًا. بما أنها لا تبدو كارهة للعمل الجسدي، يبدو أن المشكلة ليست في فرقة الفرسان، بل في محاولة إغواء سيدنا. مع سؤال توماس، أصبحت نظرة كارل حادة.  

 

“حسنًا، ليس ذلك. العمل الجسدي مناسب فقط أثناء وقت التدريب. أكره التعرق وتراكم الغبار.”  

 

“آه. يمكن أن يكون ذلك. هذا يتعلق باختلاف الأذواق.”  

 

أجابت إيلينا بلطف على سؤال توماس. كارل ابتسم بابتسامة مريرة وهو يشاهد الاثنين يتحدثان دون أن يولياه أي اهتمام.  

 

“إلى أين ذهبت هيبتي على أي حال.”

 

“هيبة سيدنا موجودة في مكان عالٍ جدًا، فلا تقلق.”  

 

دخل روبن في تلك اللحظة ليقدم بعض العزاء لسيده. كان يحمل بين ذراعيه كومة من الأوراق الجديدة التي تحتاج إلى مراجعة.  

 

“حتى من وجهة نظري، الآنسة لويس كانت جيدة في استخدام جسدها، أليس كذلك؟ لا تهتم يا سيدي وفكر بجدية في فرقة الفرسان. إذا كانت النظافة هي المشكلة، سأساعد في حلها.”  

 

بكلام روبن الجاد، أومأت إيلينا موافقةً وكأنها تفهم.  

 

“لا، ما أعنيه هو، لماذا ترفضين طلبي فورًا بينما تقبلين كلام روبن وتفكرين فيه؟”  

 

“أليس هذا هو الفرق في الثقة؟”  

 

ابتسم روبن بثقة وهو يتحدث، فاقترح عليه كارل أن يقضيا ليلة عمل معًا ويتبادلا حديثًا جادًا. ارتعد روبن ورفض الفكرة.  

 

غرفة عمل وريث الدوق كانت اليوم أيضًا مليئة بالدفء والمرح.  

 

* * *  

 

“إيلينا.”  

 

“لن أفعل.”  

 

مع ظهور روح التحدي لدى كارل، كان ينادي اسم إيلينا في كل فرصة تسنح له.  

 

“إيلينا.”  

 

“لن أفعل.”  

 

في البداية، كان يقترح عليها أن تصبح فارسة، ويسأل إذا كانت لديها نية لذلك، ويقدم اقتراحات طويلة. لكن مع الوقت، شعر أن الكلام الطويل أصبح مرهقًا. بدأ كلام كارل يحمل معاني مكثفة وأصبح أقصر.  

 

“إيلينا.”  

 

“سأرفض.”  

 

إيلينا أيضًا أصبحت ترفض بشكل أكثر إيجازًا. حتى مجرد سماع اسمها كان يكفيها لتخمين ما سيقوله سيدها.  

 

“إيلينا.”  

 

“لن أفعل.”  

 

“لا، هذه المرة ليس ذلك.”  

 

هل كانت هذه المرة مختلفة؟ ابتسمت إيلينا بابتسامة محرجة عند كلام سيدها.  

 

“هل لديك أمر تريدني أن أفعله؟”  

 

“لنخرج لنستنشق الهواء.”  

 

توقف عن العمل وها هو يريد الخروج مرة أخرى. تنبهت إيلينا إلى تنهد روبن وأخذت تراقب الموقف.  

 

بدا أن سيدها يشعر بالاختناق، فأطلق زرين من قميصه المليء حتى النهاية. ظهرت عضلات صدره القوية قليلاً، فنظرت إيلينا بعينين مليئتين بالحسد إلى تلك العضلات الممشوقة.  

 

كارل، تحت تأثير نظراتها الحادة التي كادت تخترقه، كاد أن يعيد إغلاق الأزرار دون أن يدري.

 

“أليس هذا وقت العمل؟”  

 

“تعالي معي، لا بأس.”  

 

ابتسم روبن لإيلينا ليؤكد لها أن الأمر على ما يرام. كان التعب العميق واضحًا على وجهه بعد ليالٍ من السهر.  

 

“سنأخذ قسطًا من الراحة أيضًا في هذه الأثناء.”  

 

“حسنًا. عودي في غضون ساعة.”  

 

“نعم.”  

 

مع إجابته، سقط رأس روبن مباشرة على المكتب.  

 

“أوه.”  

 

قبل أن يصطدم رأس روبن بالمكتب، امسكه توماس بأمان.  

 

“أرجو أن تعودا بأمان.”  

 

مع تحية توماس، خرج كارل وإيلينا من غرفة العمل.  

 

أوه؟ هل سنذهب إلى الدفيئة؟  

 

في الحديقة خلف المبنى الرئيسي، كانت هناك دفيئة زجاجية مخصصة فقط لأفراد العائلة المباشرة للدوق. كان الدوق السابق قد بناها لزوجته.  

 

كانت زوجة الدوق السابق تعاني من ضعف الصحة منذ شبابها، فأنفق الدوق السابق الكثير من المال لضمان أنها تتمتع بالدفء والزهور على مدار السنة.  

 

كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها إيلينا الدفيئة الزجاجية بوضوح منذ وصولها إلى منزل الدوق. نظرًا لأنها مخصصة لأفراد العائلة المباشرة، لم يكن لديها سبب للاقتراب منها إلا لأغراض العمل.  

 

من خلال النوافذ الشفافة، كانت الزهور الجميلة تتفتح. فتح كارل باب الدفيئة ودخل دون تردد. وقفت إيلينا أمام الباب.  

 

“ماذا تفعلين؟ ألن تدخلي؟”  

 

“هل يمكنني الدخول؟”  

 

“ما المشكلة؟ أنا هنا معك.”  

 

“أوه.”  

 

مد كارل يده وجذب إيلينا نحو الداخل. عبرت قدمها عتبة الدفيئة. لن يوبخها أحد لأنها دخلت كخادمة، أليس كذلك؟  

 

“حسنًا؟ تعالي لنستريح قليلاً.”  

 

دخل كارل بخطوات ثابتة إلى داخل الدفيئة. أخيرًا، أغلقت إيلينا باب الدفيئة وتبعته. في تلك اللحظة، لاحظ بستاني واحد دخول الاثنين إلى الدفيئة. اتسعت عيناه.  

 

“يا إلهي! سيدنا يمسك بيد إيلينا ويدخل إلى الدفيئة! سيدنا الذي يعامل النساء كالحجارة يمسك بيد امرأة!”  

 

في الواقع، كان كارل ببساطة غير مهتم بالنساء. لكن البستاني، الذي قضى سنوات طويلة في خدمة منزل الدوق، كان لديه فهم خاطئ كبير بأن سيده يعامل النساء كالحجارة. كانت نوعًا من الحب المشوه تجاه سيده الذي كان دائمًا باردًا ولم يكن لديه خطيبة أو نساء في حياته.  

 

أخيرًا، جاء الربيع لسيدنا! كانت الشائعات صحيحة بأنه يبتسم فقط عندما يرى إيلينا. من الواضح أن الاثنين كانا في علاقة.  

 

ظن البستاني توم أنه لا يمكنه الاحتفاظ بهذه الأخبار السعيدة لنفسه. توجهت قدماه بسرعة نحو غرفة استراحة الخدم.

 

* * *  

 

“واااه.”  

 

هل يمكن حقًا إنفاق المال بهذه الكثرة؟ خرجت كلمة إعجاب عميقة من فم إيلينا وهي تدخل الدفيئة.  

 

كانت الدفيئة الزجاجية لعائلة الدوق هي الأجمل بين جميع الحدائق التي رأتها إيلينا في حياتها. بالطبع، كانت الأماكن التي زارتها مقتصرة على أراضي عائلة لويس والحديقة الوطنية، التي تُعتبر مكانًا شهيرًا للقاءات في العاصمة.  

 

داخل الدفيئة، كانت هناك أزهار لم ترها إيلينا من قبل، تتلألأ بألوان زاهية. وكانت رائحة لطيفة تملأ المكان برقة. مع كل نسمة هواء اصطناعية، كانت روائح الأزهار المتعددة تتجانس وتدخل إلى أنفها. ظهرت ابتسامة هادئة على وجه إيلينا.  

 

على الرغم من أنها لم تكن مهتمة بالأزهار عادةً، إلا أنها شعرت أنه سيكون من الجميل أن ترى شيئًا بهذا الجمال من وقت لآخر. بالفعل، مهارة بستانيي عائلة الدوق، الذين تم توظيفهم بأموال طائلة، كانت مذهلة. كان توم، البستاني، يتباهى بذلك كل يوم.  

لم تكن إيلينا تعلم بعد أن توم، البستاني الموهوب لعائلة الدوق، كان ينقل المشهد الذي رآه إلى الخدم بتفاصيل حية.  

 

“أليست جميلة؟”  

 

“نعم، إنها جميلة.”  

 

ابتسم كارل بخفة عند ردها المباشر والواضح. كانت إيلينا دائمًا مرتبة وهادئة. كان يُشعَر أنها تتعامل معه دون طمع أو رغبة، على عكس الآخرين.  

 

ربما لهذا السبب لم تكن مهتمة بأن تصبح فارسة. لو كانت من عائلة فقيرة، لكانت قد فضلت أن تصبح فارسة براتب مرتفع، لكن إجابتها كانت دائمًا نفسها.  

 

على الرغم من أنها كانت قد حصلت على قرض موظفين، ووقعت على عقد بسرعة عندما أصبحت خادمة غرفته براتب مرتفع، إلا أنها رفضت دائمًا عرض كارل بأن تصبح فارسة. لكن كارل، الذي كان يرى تقدم مهاراتها في المبارزة يومًا بعد يوم، لم يكن لديه خيار سوى أن يدعوها للانضمام إلى فرقة الفرسان.  

 

أغلق كارل فمه ليسمح لإيلينا بالاستمتاع بالدفيئة. سار الاثنان في الحديقة الزجاجية باقتصاد في الكلام. كانت إيلينا تسير ببطء، تتأمل الأزهار بين الحين والآخر، وتلقي نظرات خاطفة على سيدها.  

 

“هناك العديد من الأزهار التي أراها لأول مرة.”  

 

“قالت أمي والبستانيون إنهم جلبوا كل ما هو جيد.”  

 

“من المذهل أن تستمر الأزهار في التفتح.”  

 

في الآونة الأخيرة، كان كارل يظهر وجوهًا مختلفة لإيلينا. عندما رأته لأول مرة، كان يكاد يكون بلا تعابير. كانت إيلينا تقرأ على وجهه الملل والبرود. شخص لا يهتم بأحد.  

 

كانت قد فكرت أنه من الأفضل أن يستغل مظهره الجذاب ويبتسم لاستغلال الناس بدلاً من أن يبدو باردًا. وفقًا لما قاله روبن، كان وجهه باردًا وقاسيًا في الواقع، ولكن عندما يبتسم قليلاً عند الحاجة، كان الناس يفقدون صوابهم. يبدو أنه كان يستغل مظهره بشكل أفضل من أي شخص آخر.