“الأوضاع في القصر أصبحت فوضوياً!”  

بعد أن تحول كارل من استخدام المال والولاء إلى “حملات الجمال” لإغراء إيلينا، اشتعلت الفوضى. ابتساماته المفاجئة جعلت الخدم يتسابقون للظهور حوله.  

“لنجرب مرة أخرى، ولكن بانتباه أكثر هذه المرة.”  

عاد كارل إلى ساحة التدريب بسيفه بعد أن شاهد الفرسان المتساقطين. تردد الباقون في التقدم.  

“أخافتم من مبارزة بسيطة؟ أهكذا يكون فرسان الدوق؟”  

تجمع الفرسان المرعوبون، يتساءلون: 

“لماذا أصبح السيد أكثر قسوة فجأة؟!”  

بينما كان الفرسان يبتلعون دموعهم، تمنى أحدهم في سرّه:

 “لتقبل تلك الخادمة عرضه بالفعل!”  

“آآه!”  

طار الفارس من الضربة الأولى، بينما تراجع الآخرون خوفاً.  

—  

“لوين، الناس يتعاملون معي بغرابة مؤخراً.”  

في غرفة الاستراحة، لاحظت إيلينا النظرات الغريبة واللطف المفاجئ من الخدم.  

“ماذا تقصدين؟”  

سعلت الخادمات حولهم فجأة، بعضهم كان يقدم لها هدايا صغيرة مؤخراً.  

“أصبحوا أكثر احتراماً تجاهي.”  

“سعال! كح كح!”  

بدا أن السعال يحمل ضحكات مكبوتة. قدمت إيلينا منديلاً للوين الذي بصقت شايها 

“لقد أدركوا قيمتك الحقيقية… حسناً، سأتوقف عن المزاح.”  

بعد أن رأت “لوين” تعبير وجه “إيلينا” الجاد، غيرت موضوع الحديث بسرعة.  

“الجميع يحترمونها لأن السيد مهتم بها! لو أصبحت فارسة بدعمه، ستكون قوة مؤثرة في منزل الدوق!”  

لكن يبدو أن إيلينا لم تفهم ذلك أبداً!  

“هل أنا حساسة أكثر من اللازم؟”  

“لا، إنهم فقط يحترمون منصبك كخادمة شخصية للسيد. المركز يحدد السلطة هنا.”  

اختارت لوين عدم مساعدة كارل، فالأمر أكثر متعة هكذا!  

“حقاً؟”  

“نعم، سيصبح الأمر طبيعياً. انظري كيف يعاملون “بيسي” بلطف لأنها خادمة الآنسة.”  

أومأت إيلينا موافقةً، بينما نظرت الخادمات إلى لوين باستنكار.  

“كيف يكون العمل مع السيد؟”  

“أكثر راحة مما توقعت!”  

ابتسمت إيلينا باستحسان وهي تتذكر مهامها الأخيرة. بعد أن كانت تقف فقط، أصبحت الآن تتنقل بحرية بين المكاتب. حتى أنها حصلت على فرصة لمشاهدة تدريبات السيد والمبارزة معه أحياناً.  

“يقال أن السيد يعاملكِ بلطف مؤخراً؟”  

“بلطف…؟”  

حاولت أن تتذكر. نعم، كانت عروض الانضمام للفرسان مزعجة، لكن بخلاف ذلك، كان كل شيء مثالياً!  

“أفضل من تنظيف الغرف، فهو لم يعد ينتقدني!”  

“هاهاها! هل تعلمين أن الخادمة الجديدة التي دخلت بعدكِ تكاد تموت من التعب؟”  

“ماذا؟”  

“تلك الطريقة التي رتبتي بها غرفة السيد كانت مذهلة! الجميع يحاولون تقليدها، لكنه مستحيل!”  

ضحك الجميع بينما أظهرت إيلينا تعاطفاً:

 “أخبروها أن تأخذ راحتها، حتى أنا لم أكن في كامل قواي حينها!”  

“إذاً، كيف هو السيد؟”  

“أفضل مما توقعت.”  

ظهرت صورة كارل في ذهنها – يعلمها المبارزة، يتبارز معها. “إنه يتردد كثيراً على ساحة التدريب مؤخراً، هذا جيد!”  

“ألا يعجبكِ مظهره أو شخصيته؟”  

“إنه وسيم جداً، لم أرَ مثله في حياتي. اعتقدت أنه بارد، لكنه يبتسم كثيراً هذه الأيام.”  

كانت إيلينا تتحدث ببرودة، دون أي وميض في عينيها أو احمرار في خديها.  

“إنه يبتسم بسببكِ يا غبية!”  

أدرك الجميع كم كانت إيلينا استثنائية. حتى ذلك “الجبل الجليدي” كارل قد ذاب بفضلها!  

لكنها بقيت غير متأثرة، وكأنها تنظر إلى تحفة فنية فحسب.  

“حقاً لا تشعرين بأي شيء تجاه السيد؟”  

“ما الذي يجب أن أشعر به؟”  

سؤالها البريء جعل الجميع يتوقفون. 

“كيف يمكن لأحد أن يكون منيعاً أمام سحر كارل؟!”  

“لا، ليس بالضرورة أن تشعري بأي شيء. أنا أيضاً لا أشعر سوى بالانبهار عندما أراه.”  

“إنه مثل تحفة فنية مهيبة لا يمكن الاقتراب منها. فخمة وجميلة، أتعرفين ذلك الشعور؟”  

“بالضبط! مثل تلك اللوحات الدينية الرائعة!”  

انخرطت “لوين” والخادمات في نقاش حماسي، مندهشات من وجود شخص لا يتأثر حتى بجمال كارل النادر وابتساماته! بدأ الاحترام يتدفق في قلوبهن تجاه إيلينا.  

“حسناً! عاجلاً أم آجلاً، ستنضم إلى فرسان الدوق!”  

ضحك الخدم على فشل كارل في إغرائها. المهم هو المتعة في النهاية!  

بعض الخادمات كنّ يحلمن سراً بأن يصبحن سيدة القصر، لكنها كانت مجرد أحلام. كارل كان مخيفاً جداً!  

أما “لوين”، فقد جاءت إلى منزل الدوق بدافع الانتقام. منذ وصولها، لاحظت مهارات إيلينا في جمع المعلومات والمبارزة. بينما كانت تراقب كارل وهو يستغل الجميع كالكلاب، شعرت بالغضب بدلاً من الإعجاب.  

“إذاً، ليس الجميع يقعون في حبه!”  

“ظننتُ أنني الوحيدة التي أشعر هكذا!”  

قالت إيلينا بضحكة ستُغضب كارل لو سمعها. شعرت لوين أن هناك شيئاً مميزاً في إيلينا. هي نفسها كادت تنبهر بجمال كارل في البداية، لكن ذلك تحول سريعاً إلى رغبة في الإطاحة به!  

تذكرت كيف كان يأتي قبل الفجر ليدربها بقسوة، مما جعلها تصر على أسنانها غضباً. بعد ليالٍ من البكاء ونوم لا يتجاوز ساعتين، أصبح أول ما يخطر ببالها عند رؤيته هو الشتائم!  

إيلينا كانت مختلفة. تمنت لوين أن تظل صامدة أمام محاولات كارل لإغرائها.  

“هاها! سيكون من الممتع رؤية كارل المتغطرس وهو يشعر بالإحباط!”  

شعرت لوين بأن الحياة في القصر ستكون أكثر متعة من الآن فصاعداً.