“لا، سأذهب للإقطاعية المجاورة—”  

“لا، سأقبل بالزواج أولاً—”  

“سأذهب للعاصمة وأقابل بعض النبلاء الذين أعرفهم—”  

بعد سماع إجابة إيلينا، طرح الثلاثة بحماس حلولاً يمكنهم تقديمها بأنفسهم.  

ما المشكلة في ذلك؟ بالنسبة للمظالم، كان الحل الأسرع هو “حوار الجسد”. فهي تعتقد أنه عندما تتحرك جسدياً بما يكفي لتبادل الفهم، لا يبقى شيء غير مفهوم.  

هكذا كانت الأمور عادةً في لويس. أمام مشهد عائلتها المتعجلة، ابتسمت إيلينا ابتسامةً ذات مغزى.  

“لقد أرسلتُ أوراق التقديم بالفعل.”  

“ماذا؟!”  

“بما أنه لا يوجد سبب خاص لرفضي، ومع تأكيد نسبي النبيل، فمن المرجح أن يتم قبولي. سيصل إخطار القبول قريبًا. لقد كان من حسن الحظ أنني تقدمت مسبقًا.”  

نظر أفراد العائلة إلى إيلينا وهي تبتسم ببراءة، وقد أصيبوا بالذهول. هي شعرت بالسعادة لأنها تحركت بسرعة ولم تفوت الفرصة.  

——-  

مرَّ نصل السيف أمام عيني ديريك.  

“إيلينا لويس! هل أنتِ جادة؟!”  

في إجازته الأولى منذ وقت طويل، كان على ديريك أن يحذر من الإصابة، فسحب وجهه إلى الخلف بسرعة. كان تعبيره غريبًا، يمزج بين الصدمة والإحباط.  

“لو بقيتَ غافلاً هكذا لقطعتُ رقبتك.”  

أما إيلينا، الطرف المعني بالأمر، فكانت غير مبالية. تجاهلت أخاها الغاضب واستمرت في هجماتها بصمت. ازدادت حركات ديريك الغاضبة اتساعًا.  

“هل أنتِ حقاً ستصبحين خادمة في بيت الدوق؟”  

“نعم. ما المشكلة في ذلك؟”  

قالت إيلينا وكأنها لا تفهم. أليس الذهاب إلى بيت الدوق أمراً جيداً؟  

على أي حال، عليها كسب المال، وفي ذلك المكان سيتقاضون راتباً كبيراً حقاً. في شهر واحد، يمكنها كسب ما يكفي لعائلة من العامة لثلاثة أشهر.  

بالإضافة إلى ذلك، قالوا لها ألا تكشف عن كونها سيدة سيف! فدفعت إيلينا بسيفها بعمق نحو ذراع ديريك اليسرى، ومعها القليل من المشاعر.  

“آاه! أتعلمين كم هو أمر عظيم أن تكوني سيدة سيف؟ كم تعتقدين أن هناك أشخاصاً أصبحوا سادة سيوف في سن السابعة عشرة؟ حتى لو حسبتهم على أصابعك، فلن تجدي الكثيرين في التاريخ!”  

بحسب ما تعرفه إيلينا، حتى أول ملك للإمبراطورية عند التأسيس لم يصبح سيد سيوف إلا بعد الثلاثين. حتى الآن، كان كارل بيكمان من العائلة الدوقية التي تريد الانضمام إليها هو الأصغر سناً الذي وصل إلى هذه المرتبة. تتذكر أن جميع الصحف نشرت أخباراً عن ذلك في جميع أنحاء المملكة.  

“العبقري كارل بيكمان، الذي ترددت الشائعات أنه تفوق على الملك المؤسس، أصبح قائداً للفرسان الثانية في سن الثامنة عشرة فقط! وأنتِ تريدين أن تصبحي مجرد خادمة في بيت دوق؟!

اندفع ديريك في حديث طويل بسرعة حتى كاد ينفد أنفاسه. كان غاضباً من غباء أخته وطيبة عائلته المفرطة. من الواضح أن إيلينا لم تفهم تماماً عظمة كونها سيدة سيف. لهذا السبب كانت تتحدث عن أن تصبح خادمة في بيت الدوق. لو كان مكانها، لما كان ليتفوه حتى بكلمة عن أن يصبح خادماً. 

تجنب ديريك ضربات سيف إيلينا الحادة وهو يتمتم.  

معظم الفرسان يقضون حياتهم كلها في السعي دون أن يصلوا إلى مرتبة سيد السيف. سيد السيوف هو موهبة إلهية بحق. وجود سيد سيوف واحد يمكن أن يحدد نتيجة الحرب.  

“ما الفائدة من الحصول على لقب؟ نحن لا نملك القوة لحمايته بعد. قد يصطف الناس حولنا لاستغلالنا.”  

“لا داعي للتفكير بهذه السلبية.”  

“وهل سيأتي المال تلقائياً بمجرد حصولك على لقب؟ بالتأكيد لا.”  

“لماذا تتصرف فجأة بذكاء؟ حتى لو انضممتِ إلى فرسان القصر، فإن راتب قائد الفرقة جيد جداً.”  

“أخي، ألم تكن تتذمر قبل قليل من أن راتب الفرسان متواضع؟”  

“بالطبع سأحصل على أكثر من فارس عادي مثلي.”  

تجنب ديريك النظر بعد ملاحظة إيلينا الحادة. ومع ذلك، كان يعتقد أن أن يصبح قائد فرسان أفضل من أن تصبح خادمة في بيت دوق.  

“ليس لدي الثقة لأعيش مثل أبي أو أختي، مدفوناً في الأوراق. هل تريدني أن أعمل حتى الموت ثم أدفن في الأوراق؟”  

“لن يمنحوك لقباً دون إقطاعية، لذا بالطبع ستحتاجين إلى العمل. أنتِ تقولين شيئاً بديهياً.”  

“لا، سأكسب المال باعتدال وأعيش باعتدال.”  

“أنتِ حقاً تعيشين بلا مبالاة.”  

هز ديريك رأسه. هل هذه هي رفاهية الأغنياء؟ نظر إلى إيلينا بعينين مليئتين بالحسد. لو كان منزلهم أفضل قليلاً، لما فكر حتى في الذهاب إلى العاصمة.  

من ناحية أخرى، كان سبب اختيار إيلينا أن تصبح خادمة، على عكس تفكير ديريك، نتيجة لتفكير منطقي وعقلاني.  

كانت تعرف شخصيتها جيداً. كانت تكره الأعمال المزعجة، وكان الجلوس على المكتب طوال اليوم لمعالجة الأوراق أمراً مستحيلاً. لم تكن مسألة قدرة أو عدم قدرة، بل مسألة رغبة وعدم رغبة.  

كانت الابنة الثالثة لعائلة كونت تملك إقطاعية صغيرة قد وصلت إلى عمر يجب أن تحل فيه مشكلة معيشتها بنفسها. بالإضافة إلى ذلك، كانت في عمر يجب أن تكسب فيه المال وتساعد العائلة. لقد أصبحت سيدة سيوف، لكنها لم تكن تحب أن تكون في دائرة الضوء.  

“هه.” ضحكت إيلينا ساخرة. لو سمع الفرسان الذين يسعون بلا توقف ليصبحوا سادة سيوف، لربما غضبوا. لكنها لم تكن مهتمة كثيراً بحقيقة أنها أصبحت سيدة سيوف.  

لقد أصبحت سيدة سيوف يوماً ما لأنها كانت تحب السيف وتقضي يومها في تأرجحه. بالنسبة لإيلينا، كان أن تصبح سيدة سيوف أمراً طبيعياً تماماً. مثل التنفس أو الأكل.

“لا أحد يتباهى بأنه يتنفس، ولا أحد يصرخ في الحي أنه يأكل جيداً. لذا هي أيضاً لا تريد أن تتفاخر بأنها سيدة سيوف.”

“ولم يكن هناك أي مشاعر نبيلة أو روح الفروسية في ذلك. من سأحميه؟ كلام غير منطقي.”

أرادت إيلينا أن تعيش حياة هادئة وسلمية في الإقطاعية الهادئة. كانت مسالمة بطريقتها الخاصة. أن تكسب المال بما يكفي لمساعدة الإقطاعية وتوفير احتياجاتها الأساسية من مأكل وملبس كان كل ما تحتاجه.

“لحسن الحظ أنني في إجازة الآن. وإلا لكنتِ أصبحتِ خادمة في بيت الدوق. انضمي إلى فرسان القصر بدلاً من ذلك.”

قال ديريك إنه بفضل توصيته يمكنها اجتياز الاختبار فوراً، بينما كان يستهدف كاحلها بضربات سيفه.

“لقد تم قبولي في بيت الدوق بالفعل.”

تذكرت إيلينا، التي صدت سيف ديريك ببرودة، خطاب القبول الذي وصلها مؤخراً. فقد أرسلت موافقتها فور استلامه دون تردد.

“ماذا؟!”

“قلت لك، لقد تم قبولي. سنذهب إلى العاصمة معاً غداً.”

“ماذا؟! وأين والديّ؟ ولماذا تخبرينني بهذا قبل يوم من السفر؟ ثم لماذا تقولين ‘أنت’ فقط! قولي ‘أخي’! ‘أخييي’!”

ثار ديريك غاضباً من قرار أخته، وكأنه يبث النيران من فمه.

“لو أخبرتك مقدماً، لكنت تلاحقني طوال الإجازة وتزعجيني. لا يمكنني تخريب حياتي الهادئة.”

كان إحباط ديريك واضحاً أمام كلمات إيلينا المليئة بالضجر.

“هذا غير مقبول! أمي… لا يمكن أن توافق أمي على هذا!”

تذكر ديريك حصنه الأخير. بالتأكيد سيستطيع والداه إقناع إيلينا. كانت عادة هادئة، لكنها أحياناً تقوم بتصرفات غير مفهومة. وفي تلك الأوقات، كان والداها يوقفانها فوراً.

“قالا لي أفعل ما أريد. قالا إنه يمكنني أن أصبح فارسة في أي وقت فلا داعي للقلق. بل قالا إن الفرسان الملكيين سيتأذون إذا أصبحت فارسة!”

“……هذا صحيح نوعاً ما.”

أقر ديريك بكلام إيلينا مع شعور غريب. تذكر شقيقته وهي تتعامل باعتبارات الفرسان بوجه عبوس وعدم اكتراث. شعرت أحشاؤه ترتجف عند تخيل إيلينا تقف بوقاحة أمام النبلاء رفيعي المستوى أو أفراد العائلة المالكة.

وتصور كيف سترفض أخته بوجه جامد طلباً من أحد أفراد العائلة المالكة خارج واجباتها بقولها “هذا ليس من مهامي، لذا أرفض”. شعر فجأة بآلام في معدته. إذا أصبحت أخته تحت إمرته مباشرة، فسيضطر لتعاطي أدوية المعدة يومياً.

عندما يعلم الجميع أنها أخته، سيستدعيه قائد الفرقة يومياً للتوبيخ. أنهى ديريك تفكيره بالتخلي عن الفكرة بسرعة. إيلينا بالغة الآن، ويمكنها الاعتماد على نفسها. لقد كانت حاسمة منذ طفولتها، لذا ستكون بخير.

حسناً، بما أنني في المنزل، فلأستفد من وجود سيدة سيوف لأتدرب على السيف أكثر. كان ديريك متفائلاً رائعاً.

“إذن لا مشكلة، أليس كذلك؟”

بعد أن رأت تعبيرَ أخيها وقد زال عنه الغضب، سألته إيلينا. نظراً لأنها تلقت بالفعل خطاب قبول من بيت الدوق، لم يكن هناك مجال للتراجع.  

“إذن هل ستتدربين يومياً؟”  

“إذا سمح الوقت، يجب تحريك الجسم يومياً. في بيت الدوق، هناك وقت مخصص لتدريب الخدم.”  

“وقت للدراسة أيضاً، أليس كذلك؟ أنتِ… لن تعلني صراحةً أنكِ سيدة سيوف، أليس كذلك؟”  

سأل ديريك بقلق، على الرغم من أنه لا يتوقع ذلك.  

“لن أعلن ذلك صراحةً، لكنني سأتدرب كالمعتاد.”  

آه، كيف يمكن التعامل مع هذه الأخت الغبية؟ خرجت تنهيدة من أعماق صدر ديريك. أمام نظرة أخيها الواضحة وغير المبهمة، اتخذت إيلينا تعبيراً محايداً.  

“إذا تصرفتِ كالمعتاد، فسيكشفونكِ عاجلاً أم آجلاً! لديكِ مهارة بدنية وذكاء، لماذا تبدين بهذا الغباء؟ هل تعانين من نقص في المهارات الاجتماعية أم من نقص في التعاطف؟!”  

“أتريد أن تختبرَ حدَّ السيف؟”  

بسخرية لاذعة من ديريك، بدأ أورا خافت يحيط بسيف إيلينا.  

“إذا أعلنتِ أنكِ سيدة سيوف دخلتَ كخادمة، فسيستقبلكِ بيت الدوق بترحاب. تخيلي لو أن خادمةً سيدةَ سيوف دخلتِ منزلنا، كيف سيكون رد فعلكِ؟”  

“أهكذا تحب أوقات الفراغ؟”  

أجابت إيلينا بثقة. نظر ديريك إلى أخته، التي تفتقر إلى الحس السليم والمهارات الاجتماعية، بنظرة شفقة.  

“أنتِ لستِ غبية، لكن… إلام استخدمتِ كل ما تعلمتِ؟”  

أمام تعبير أخيها الوحيد، قررت إيلينا التوقف عن المزاح. حتى في نظرها، فإن دخول شخص قوي متخفياً سيثير الشكوك.  

“لا تنظر هكذا. سأكون حذرة.”  

“لا أثق بكِ أبداً، أختاه.”  

“أخيرًا، هل ترفع السيف؟ سأتدبر أمري. إذا كنت ستساعد، فتحرك بشكل صحيح.”  

“تس، لو كنت أعلم أنكِ ستُصبحين سيدة سيوف أولاً، لكنت بقيتُ في المنزل لأتدرب أكثر بدلاً من الانضمام إلى فرسان القصر.”  

“هل كنتَ ستصبح سيد سيوف لو بقيت في الإقطاعية؟”  

ضحكت إيلينا بسخرية على تذمر ديريك. غضب ديريك من كلامها وهجم بسرعة نحو فمها. لقد انضم إلى فرسان القصر ليساعد العائلة، وبين عشية وضحاها سبقته أخته.  

واصل ديريك التلويح بسيفه بغضب. تجنبت إيلينا ضرباته ببرودة.  

“يمكننا الاستمرار حتى وقت العشاء، أليس كذلك؟”  

أخبرت إيلينا أخاها أنها ستخضعه لتمرين جهنمي. استمتعت بتجربة السيف معه بعد غياب طويل.  

“ماذا؟ هل تنوين قتلي؟!”  

“هذا أقل ما يجب فعله. لقد حان الوقت لأُحمّس نفسي قليلاً. هَيَا، سيد السيوف المبتدئ، ها أنا أبدأ.”  

لوحت إيلينا بسيفها عرضياً.  

“آهه! مجنونة، أتستعملين الأورا! آه! ليس الأورا! آه، أمي! أبيي!”  

أطلق ديريك صرخات وهو يهرب كالمجنون من سيف إيلينا. كما أعلنت، لم تتوقف إيلينا عن مطاردته حتى وقت العشاء.  

“في العاصمة، سيكون هناك من هم أقوى مني”.  

شعرت ببعض الفرح عند التفكير في رحلتها إلى العاصمة غداً. العالم الذي عرفته كان فقط إقطاعية لويس. من سيكون الأشخاص الذين ستقابلهم الآن؟ فكرت إيلينا في الأمر بمرح.