“أنت رئيس جيد.”  

“اممم.”  

على عكس صرامته في ترتيب المساحات الشخصية، كان كارل لطيفاً بشكل مفاجئ في المكتب. جلست إيلينا على كرسي مصمم خصيصاً لها، تشعر براحة أكبر وهي تراقبه.  

“لقد ظننتُ أنني سأقف طوال اليوم!”  

لكن الخدم الشخصيين للعائلة المالكة حصلوا على كراسي مريحة.  

“السيد… وسيم حقاً.”  

فهمت الآن لماذا تقول الخادمات إن جماله ميزة وظيفية!  

لم تعد تتعرض للنقد كما في غرفة النوم، فمهامها الآن بسيطة: نقل الأوراق وتنفيذ طلبات كارل.  

“أنا سعيدة بأن العمل يعجبك. سمعت أن مهاراتك في المبارزة تتحسن، هل تواجهين أي صعوبات في التدريب؟”  

“الجميع لطيفون.”  

مشكلتها الوحيدة كانت رغبتها في تدريب أكثر كثافة. بعد مشاهدة كارل اليوم، شعرت بحكة في يديها للقتال! في “لويس”، كانت تمسك بالسيف يومياً، أما هنا فساعة واحدة فقط.  

“هل تريدين زيادة وقت التدريب؟”  

“……!”  

كادت أن تقول “نعم”، لكنها عضت شفتيها. “لا يمكنني جذب المزيد من الانتباه!”  

“الوقت الحالي كافٍ.”  

“حقاً؟”  

“ربما يمكنني أن أطلب منه التدريب سراً أحياناً؟”  

بينما كان الظلام يزداد، نظرت إلى ظهره المثالي. مقارنةً بأخيها “ديريك” الضخم، كانت عضلات كارل أكثر رشاقةً ومرونة.  

“إيلينا؟”  

“نعم، سيدي.”  

“لنعود.”  

التفت كارل وهو يأسف لغروب الشمس السريع. نظرت إليه بعينين صافيتين خاليتين من أي مشاعر.  

“آسف لتأخيرك بعد الدوام.”  

“لا بأس. مرة واحدة لا مشكلة، وعندما يطول الوقت، يتم احتساب بدل العمل الإضافي تلقائياً.”  

أظهرت إيلينا الشارة المثبتة على زي الخادمة، والتي تسجل تلقائياً ساعات العمل والتحركات دون تفاصيل دقيقة. أي تغيب غير مبرر يتراكم عليه خصومات من الراتب.  

“…حسناً.”  

نظر كارل إليها وهي غير منزعجة البتة، ثم أدار ظهره بسرعة. تبعته إيلينا بحيرة، غير قادرة على فهم سبب انزعاجه.  

—  

“اليوم، سيحضر السيد لمراقبة التدريب!”  

تجمد الجميع في أماكنهم عند هذا الإعلان المفاجئ. سرعان ما استعادوا تركيزهم وبدأوا التدريب بجدية.  

“لننتقل إلى الزاوية يا إيلينا؟”  

أشارت “بيسي” إلى ركن هادئ في ساحة التدريب. كان المدرب قد غادر مؤقتاً لمراجعة الخطة.  

“الكثير من الحماس اليوم!”  

“بالطبع! الجميع يريد لفت انتباه السيد. ربما يتم اختياركِ كفارسة متدربة!”  

شعرت إيلينا بالحاجة إلى توخي الحذر. أن تصبح فارسة يعني الابتعاد عن هدفها الأساسي: كسب المال بسلام!  

“الجميع يبالغ في تقديري.”  

بدأت تتظاهر بالتراخي في حركاتها، تلوح بالسيف بلا حماس.  

“السيد هنا حقاً!”  

انفجر الجميع في إعجاب بمظهره الوسيم كالعادة. يبدو أن الموهبة مهمة، لكن المظهر الأنيق لا يقل أهمية!  

“ليركّز الجميع على التدريب!”  

هدأ قائد الفرسان الضجة في ساحة التدريب بصرامة. تحت إشراف الفرسان، بدأ الخدم بأداء التمارين بجدية، مشحونين بحماس غير مألوف.  

تفحص كارل بحرص طرق تعليم الفرسان ومواقف الخدم أثناء مروره بينهم. كانت عيناه تبحثان عن المواهب الخفية – تلك الجواهر التي قد تبرز بين الحين والآخر.  

“البقية عاديون.”  

عند نهاية الساحة، رأى إيلينا تتدرب بهدوء. وقفتها كانت مثالية! كيف لشخص زعم أنه يمسك السيف لأول مرة قبل شهرين فقط أن يصل لهذا المستوى؟  

“هل من الممكن حقًا أن تكون مبتدئة؟”  

أرسل جواسيسه سابقًا للتحقق من خلفيتها في مقاطعة لويس. كل ما عرفوه أنها “فتاة هادئة”، بينما كان شقيقها جنديًا مبتدئًا في الفرسان الإمبراطوريين. جاءت إلى منزل الدوق بسبب ديون عائلتها.  

“إهدار أن تكون خادمة.”  

أصبح كارل مفتونًا بها أكثر كل يوم. أحب حديثها الطبيعي عن الطقس، ونصائحها الذكية بعد التدريبات. أحيانًا يختبر صبرها بمزحات خفيفة، فقط ليرى شقوقًا في هدوئها المصقول.  

“إيلينا.”  

“نعم، سيدي.”  

“أتتذكرين التقنية التي علمتكِ إياها المرة الماضية؟”  

“متى فعل ذلك؟!”  

ارتفعت حواجب الحاضرين بفضول.  

“أ… أتذكرها.”  

“أمسكي السيف. سأتحقق من أدائك.”  

ببطء واضح، أخذت إيلينا السيف الخشبي الذي قدمه أحد الفرسان. توقفت كل الأنشطة في الساحة، وأصبحت جميع العيون مركزة عليهم.  

“ها أنا ذا!”  

مع كلمات كارل، شدّت إيلينا قبضتها على السيف الخشبي. انتظرت بتركيز حتى لحظة الهجوم.  

“الآن!”  

صوت كارل يتردد في أذنيها، يشرح كيفية صد الهجوم باستخدام الحد الأدنى من القوة. لو استخدمت “أورا” لقَطعت السيف بسهولة، لكن هذه التقنية كانت أكثر ذكاءً – تستغل نقطة ضعف الخصم.  

“كرراك!”  

انكسر سيف كارل الخشبي إلى نصفين!  

“يا إلهي!”  

“كيف حدث هذا؟!”  

كان الجميع في ذهول، حتى إيلينا وكارل نظروا إلى السيف المكسور بحيرة.  

“أفرطت في التحكم بقوتي!”  

فكرت إيلينا أنها استخدمت قوة أقل من المعتاد. هل كان السيف معطوباً أساساً؟  

“أهكذا يمكن استخدام هذه التقنية؟”  

“هل يمكن تعلم هذا بهذه السرعة؟”  

أصبحت موضع إعجاب الجميع، رغم أن تنفيذ هذه الحركة في القتال الحقيقي كان أصعب بكثير.  

—

“لابد أن السيف كان معيباً.”  

“ألا تريدين أن تصبحي فارسة؟”  

تجاهل كارل عذرها وبدأ في محاولة إقناعها. لكن إجابة إيلينا كانت حاسمة:  

“لا.”  

لم تكن لتقضي يومها في الغبار مع الفرسان! الحراسة؟ فكرة مملة. حتى الكلاب الحراسة بدت لها أكثر حرية.  

رأى كارل خيبة أمل واضحة في عينيها، فانكمش قليلاً.  

“حتى أجمل تقنيات السيف لا تستطيع إغراءها!”