187

“إنها تلك التطريزة.”

لم تستطع السيدات رفع أنظارهنّ عن فستان العروس، وهنّ يعبّرن بحماسٍ لا يتوقف.

“يُقال إنّهم استبدلوا أصابع خيّاطٍ مشهور لصنعه، ويبدو الأمر منطقيًا. عليّ أن أطلب واحدًا لمناسبتي القادمة.”

همسن الحاضرون وهم يحدّقون بفستان إيلينا الذي اختارته الدوقة ، وقد غمرتهم غيرةٌ خفيفة.

“تلك اللمعة على التنورة… كلها ماسٌ، أليس كذلك؟”

ابتلعت إحدى السيدات لعابها وهي تقول.

“هناك حديث بأنهم اشتروا كلّ جوهرةٍ في الإمبراطورية. لا بدّ أنّ ثمن ذلك الفستان فلكيّ.”

تحوّلت أنظار الناس إلى الماركيز الذي يقدّم ابنته للعريس. تمني البعض لو استطاعوا معرفة سرّ تربية فتاةٍ تحصل لأسرتها على مثل هذا الصهر. وبعض النبلاء قرّروا أن يسألوا بعد الوليمة عن كيفية تربية فتاتهم لتصبح ‘سيدة السيف’.

“ألستِ تظنين أنّ الآنسة لويس تزداد جمالًا يومًا بعد يوم؟”

“ربما تعلّمت سرّها من الدوقة أو من غلوريا، فكلاهما جميلتان.”

مديح السيدات لم يقتصر على الفستان فحسب، بل امتدّ إلى مكياج العروس الذي بدا بلا شائبة.

لم تكن إيلينا قبيحة، لكنها لم تُعدّ ذات ملامحٍ استثنائية، ومع ذلك حين اعتُني بمظهرها أضفى ذلك عليها طعمًا جميلاً خاصًا.

تسريحات شعرها المرفوعة تلتمع كلما لامستها الأضواء. عادةً ما تلفُّ العرائس وجوههنّ بطرحة تغطي الجبين، لكنها اكتفت بمحاكاةٍ صغيرة للطرحة تاركة جبينها مكشوفًا، فبان وجهها جليًا. الزهور المزينة بشعرها المرفوع أضافت إلى سحرها.

حقًّا، لا شيء يضيع في بيت الدوق؛ كل شيء محسوب ومكتمل.

“يا إلهي.”

“لم؟”

“شعرها يتلألأ!”

“نعم، إنه يلمع تحت الأضواء.”

همست إحدى السيدات وهي تغطّي فمها، فانتبهت الأخرى وشرعت تتمعّن في شعر إيلينا. لم يجدتا شيئًا غير اعتيادي؛ كان اللمعان يتبدّد ويعود مع حركة العروس فقط.

“أظنّ أنهم قد طحنوا أحجارًا كريمة ورشوها على الشعر.”

هال هذا الكلام سيدةٌ أخرى كانت مهووسة بالزينة، فتوسّعت عينا صحبتهنّ. كانت متابعة حركة شعر إيلينا وهي تنحني مَرارًا أمام الكاهن كلّما حنت رأسها، وقد بدا الشعر وكأنّه يلمع بفعل شرارات صغيرة. لم يتوقّعن أن تكون الحبيبات ماسًا حقًا؛ فتبدّل تعبير وجوههنّ إلى دهشةٍ تامة.

“هل تقبلون كمَلَكين أمام الحاكم أن تكونوا لبعضكم رفاقًا، وأن تعاهدوا بعضكم بالمحبّة والإخلاص؟”

بينما انشغل الحاضرون بالأحاديث والأسباب المختلفة التي جلبتهم لمشاهدة العرس، مضى المراسيم بوتيرةٍ سريعة. فور تبادل المجاملات بدأت مراسم نطق العهد.

“نعم.”

“نعم.”

أجاب العروسان مبتسمين بخفّة، ممسِكين بأيديهما. تهيّأ كلّ منهما أن يظلّ للآخر حتى يوم الوفاة إن أمكن. توقّعت أن يسود قلبيهما شعورٌ من الفرح والغبطة، حتى الحضور شعروا بدفء تلك السعادة وسرّت بهم.

ما إن فرغ الزوجان من نذورهما حتى أخذ الكاهن الأُضحية ووضعها فوق الوثيقة التي رُصّت عليها العهود، ثم صبّ ماءً صافياً في قنينة بلورية شفافة حتى بلّل العهد والأُضحية من أثره.

“لتشهد هذه الطقوس على نذور هذين الاثنين.”

قال الكاهن بخشوع، ثم التهمت النيران الوثيقةَ والأُضحية حتى اختفتا.

“لقد اكتملت المراسم. أُعلن أنّ هذين الزوجين صارا زوجين من الآن فصاعدًا.”

عند انتهاء الطقوس، أعلن مُنسّق المراسم أنّ دور تبادل الخواتم قد حان. دخل أحد الخدم حاملاً صينيةً ذهبية، فوقها علبة مجوهرات صغيرة تضمّ خاتمين مرصّعين بالماس. سلّم الخادم الخاتم إلى كارل فأخذه بحذر، ثم أدخله بلطف في الإصبع الرابع من يد إيلينا اليسرى، فوافقه الخاتم تمامًا. وأخذت إيلينا بدورها الخاتم المخصص لكارل فلبسته يده.

نظر كارل للحظة إلى الخاتم على إصبعه، ثم رفع رأسه وقبّل شفتي إيلينا.

“واااه!”

“يا للروعة!”

لم تُخمد الهتافات والتصفيق صخب الضيوف، فشدّ كارل إيلينا إلى صدره وقبّلها بعمق بينما امتلأت القاعة بالتصفيق والهتاف.

احمرّت وجنتا إيلينا خجلًا، ثم ابتسمت وصرّت على يد كارل بقوة. كانت متوتِّرة قليلًا منذ وقوفها على العتبة، لكنّ دفء مرافقة كارل وبَشَرات الناس قد أغدقا عليها شعورًا لا يُقاوَم؛ شعرت بأنها قادرة على هزيمة العالم بأسره. ‘يا للعجب، الحب قادر أن يجعل المستحيل ممكنًا’، أدركت أنّ ذلك شعورٌ معجز.

الناس الذين لم يفهموا سبب ابتسامتها ظنّوا أنّها تبتسم بسعادة لأنها حقّقت حبّها، فصفّقوا لها أكثر.

بينما خرج الزوجان من القاعة، ملأت الألحان الجميلة أرجاء المكان.

“يا لها من يوم بديع.”

“شكرًا لكم على حضوركم.”

انتهت مراسم الظهيرة فتفتّحت في الحديقة ساحةٌ واسعة للاستقبال. أعادت الخادمات إيلينا إلى زيّ بعد الظهر، وأطعمنها لقيمات صغيرة، ثم خرجت للترحيب بالضيوف.

“مبروك!”

“شكرًا.”

تجوّلت إيلينا مع كارل تستقبل التهاني بابتسامةٍ هادئة.

“لاحَظتُ أنّ شيءًا واحدًا لم يُغب عنهم: كلّ الاستعدادات مكتملة، كما يليق ببيت الدوق.”

“الطعام والنبيذ ممتازان. سمعتُ أن شيف القصر الإمبراطوري أشرف على التحضيرات.”

تباكى الحاضرون بفخر لحضورهم حفلًا مبهرًا كهذا. كان حفل بيت الدوق مقتصرًا على عددٍ محدود من المدعوين: أولئك الذين أقاموا علاقةً مع العائلة أو كانوا من طبقة أصحاب النفوذ.

“مبروك على الزواج.”

“شكرًا يا لويل.”

اقترب لويل، الذي ترك شعره منسدلًا بهدوء، من جانِب جين ليعايد إيلينا. يبدو أنه قضى الصباح مع جين في غرفة انتظار العروس، وظلّ إلى جانبها طوال المراسم.

كان ديريك يرمق لويل بنظرةٍ حادة، بينما اختفى إميلي وجون بعد أن سلّمّا على العروسين وغابا لتذوّق المزيد من الأطعمة.

“هل سيكون دور لويل في المرّة المقبلة؟”

“هاه… ههه.”

ضحك لويل مِحرَجًا وهو يتصبب عرقًا، وقد شعر بعيون صديقٍ تراقبه بلهيب. تبادل إيلينا النظرات مع لويل، ثم قالت بابتسامة مرحة وكأنها تمزح:

“إن وصل خطاب خطبة من بيت الكونت، فسأكون أول من يخلع القفاز.”

“كِك. سأمدّ يد المساعدة أيضًا.”

ضحك كارل على كلام إيلينا وأصرّ أن يُسمح له بالمشاركة في الأمر. كان ما يزال يتذكّر كيف أنّ لويل لم يتوقف عن الضحك عليه كل يوم وهو يتلقى التحديات في أراضي لويس.

“أ-أبداً! ليس في بيت لويس مثل هذا التقليد!”

احتجّ لويل معاتبًا ما رآه تجاوزًا.

“إنه تقليد وُلد حديثًا. وأول مَن يتقدّم يجب أن يكون أنا.”

قال ديريك مبتسمًا ابتسامة ذات مغزى وهو يشير إلى نفسه بإبهامه. تقطّبت ملامح لويل برجاء، فيما اكتفت جين بابتسامة خفيفة وهي تراقب إخوتها وهم يتلاعبون به.

في الحقيقة، كان هناك سبب خلف مقالب آل لويس بلويل. فهو لم يتوقف عن مغازلة جين، والجميع كان على يقين بأنها أجابته قبل مغادرتها إلى العاصمة، ولذا عرف كل من في المجلس أن لويل كان يلتقي بجين.

“يا لها من أجواء ودّية. ديريك، لا ينبغي لك أن تسلب دوري.”

تقدّم مركيز لويس، الذي كان يتلقّى التهاني في ناحية أخرى، وانضمّ إلى المعركة المحتدمة دفاعًا عن بناته. في تلك اللحظة، نظر لويل إلى كارل بنظرةٍ بائسة، غير أنّ كارل اكتفى بالضحك باستهزاء وأدار وجهه بعيدًا.

وهكذا ظلّ لويل محاصرًا بين أفراد آل لويس يلاقي ما لاقى من مشقّة.

“أليس عليكم الرحيل قبل غروب الشمس؟ قيل إنكما اخترتما كالاما وجهةً لشهر العسل، أليس كذلك؟ لقد زرتها من قبل، وكانت آية في الجمال.”

قالت إحدى السيّدات بدهشة وهي تتحادث مع إيلينا. فأومأت إيلينا برأسها.

“لم أرَ البحر قط، لذا أنوي أن أراه هذه المرّة حتى الشبع.”

“كالاما مشهورة بكونها مصيفًا، فيها ما لا يُحصى من المناظر والأنشطة. من يذهب إليها لا يرغب في العودة.”

“هاها، سمعتُ عنها الكثير.”

كانت إيلينا قد اختارت البحر مباشرة عندما قدّم لها روبن توماس قائمةً بأماكن محتملة لشهر العسل، وكان شوقها لذلك عظيمًا.

“هل سترحلان اليوم؟”

“نعم، على الأرجح سنغادر ما إن تنتهي المراسم.”

قالت ذلك وهي تنظر نحو كارل من بعيد، وهو واقف وسط حشد من الناس.

“ينبغي لكما الانصراف قبل أن يطول الوقت.”

قالت الدوقة وهي تراقب ابنها منشغلًا بالضيوف.

“أتظنين أنّ ذلك يليق؟”

“لا يليق أن يُحتجز العروسان إلى ساعة متأخرة من الليل.”

“إذن أوكلكم الخلف.”

“لا تقلقي واذهبي بسلام.”

فما كان من كارل إلا أن عاد إلى إيلينا، وبعد أن سلّما على والديه والإمبراطور، غادرا حفل الاستقبال. صعدا إلى العربة المُعدّة سلفًا متجهين نحو منزل كارل الريفي في أطراف العاصمة.

قضيا فيه ليلةً واحدة، وفي الغد كانا يعتزمان الانطلاق عبر البوابة نحو وجهة الرحلة.

بعد أن تركا العاصمة وصلا إلى القصر، فانصرف كل منهما ليستريح من عناء اليوم.

كان كارل جالسًا في حوض الاستحمام، يتلقّى تدليك الخدم لعضلاته المرهقة. جسده بدأ يسترخي بالماء الدافئ، لكن ذهنه كان يغرق في دوّامة من التشتت والارتباك.

‘أستطيع. أستطيع.’

لم تكن تلك الليلة الأولى التي يجتمع فيها مع إيلينا، لكن حقيقة أنها ليلة الزفاف جعلت قلبه يخفق بجنون. لولا مراسم الزواج، لكان قد حملها بين ذراعيه واندفع بها إلى القصر منذ زمن بعيد.

لقد كانت جميلة في حفل الخطوبة إلى حدّ أنه شعر بالاكتفاء، غير أنّها اليوم بدت في أبهى حُلّة. فشكر في قلبه أنه لم يُصغِ إلى رغبتها حين قالت إن حفل الزواج يكفي أن يكون بسيطًا.