185

“إيلينا، هل أنتِ بخير؟”

سألتها كونتيسة لويس وهي تنظر إليها. بدا أنّ ابنتها، التي التقت بها بعد غياب طويل، أكثر إشراقًا كأنها تعيش حياتها بسعادة.

في المرة السابقة، بالكاد تمكّنت من الوصول إلى العاصمة في الوقت المناسب لحضور حفل الخطوبة. فمنذ أن تسلّموا إقطاعية لويس الجديدة، كان على جميع أفراد العائلة أن ينشغلوا طوال النهار بالمهام الكثيرة.

“نعم. أشعر ببعض الترقب فعلًا.”

كانت إيلينا تتلقى آخر العلاجات التجميلية وهي متمددة بجوار أمها وأخواتها اللواتي اجتمعن معها بعد غياب طويل.

“لا تتصورين كم كنت سعيدة لقدومك باكرًا.”

كانت تراسل عائلتها بكثرة، فتعلم أنّهم يمرون بمرحلة مهمة، لكنها كانت تلحّ عليهم برسائل شبه يومية كي يأتوا سريعًا إلى العاصمة ليستريحوا قليلًا.

وبفضل إلحاحها، لم يجد آل لويس بُدًّا من ترك شؤون بيتهم تحت إدارة الوكلاء والانتقال إلى العاصمة.

“بفضلكِ، إذ دعوتنا باكرًا بحجة أنّ أمامك الكثير لتستعدي له، تمكّنا نحن أيضًا من الاستراحة بعد زمن طويل.”

“عندما رأيتك أول مرة بعد غياب، دهشتُ لأنك فقدتِ الكثير من وزنك.”

قالت إيلينا بصوت مفعم بالمرح:

“ما إن غادرنا إقطاعية لويس حتى وجدت نفسي أصرخ فرحًا من غير قصد. آه، إن المكان هنا رائع فعلًا.”

قهقهت إميلي، التي كانت تتلقى العناية بجانبها، بخجل.

لقد دُعيت أسرة الكونتيسة بأكملها إلى القصر الإمبراطوري. ولولا ذلك، لاضطروا أن يقيموا عند أسرة الدوق، لكن الإمبراطور هو من استدعاهم بنفسه إلى القصر.

“أحب هذا المكان لأننا لا نعمل فيه. مع ذلك، ما زال أبي وأختي جاين يتمسكان بالأوراق حتى بعد قدومهما إلى هنا.”

“هذا طبيعي، فلا يزال من المبكر أن نوكل كل شيء للآخرين ونطمئن.”

أجابت جاين، التي كانت شبه نائمة، على كلام إميلي.

لقد ضمّوا إلى العاملين القدامى عددًا كبيرًا من الخدم الجدد، وتلقّوا تدريبًا مديدًا استمر عامًا كاملًا بمساعدة أسرة الدوق، حتى بدأ بيت آل لويس يستقر أخيرًا.

ومع ذلك، لم يجدوا بعد من يستحقّ الولاء الكامل للكونت، ولهذا واصل كلٌّ من كونت لويس وجاين تبادل الرسائل مع الإقطاعية للتصرّف بما يمكنهما.

“ألا يوجد أشخاص جديرون بالثقة؟”

“بلى، هناك من يُرتجى منهم. لكننا لا نعلم بعد إن كان بالإمكان الاعتماد عليهم حقًّا.”

“وماذا عن لويل؟”

ما إن طرحت إيلينا السؤال فجأة، حتى أطبقت شفتا جاين بصمت.

“كيكي.”

“يا إلهي.”

كان ردّ فعل إميلي وأمهما غير عادي. فرفعت إيلينا رأسها تنظر إلى جاين بلا وعي، حتى توقفت الخادمة التي كانت تدلّكها عن الحركة.

“أأنتِ أيضًا ستتزوجاين يا أختي؟”

“لسنا في تلك المرحلة بعد.”

“لكن قولكِ ‘بعد’ يعني أن هناك احتمالًا للمستقبل، أليس كذلك؟”

تلألأت عينا إيلينا.

فمنذ أن كانوا يعيشون في إقطاعية لويس الصغيرة، لاحظت أنّ بينهما شيئًا غامضًا، وها هو رويل يبدو أنه قد أُعجب بجاين بالفعل. ورؤية رد فعلها المتردد أقنع إيلينا أنّ أختها أيضًا قد بدأت تميل إليه.

“أيمكن أن يكون رويل شخصًا باردًا قليل الفطنة؟”

“فوف.”

“كخ.”

“وكيف وصلتِ إلى استنتاج كهذا عن لويل؟”

كان سؤالها يحمل نبرة واثقة جعلت الخادمات اللواتي يساعدن في التدليك يجهدن في كتمان ضحكاتهن. ولم يلبث الأمر أن تحولت الضحكات المكتومة إلى قهقهة عالية من الأم وإميلي أيضًا.

“هوهوهو.”

“ليس لأن رويل بارد، بل لأن دفاعات جاين أختي منيعة جدًّا.”

“المعذرة… هل تقصدن برويل، السيد رويل أستا؟”

سألت إحدى الخادمات بفضول.

“نعم، هو ذاته.”

أومأت إميلي باهتمام وهي تتابع ردّ فعل الخادمة التي بادرتها بالكلام.

“إنه معروف بكونه رجلًا مهذبًا ولبقًا. أليس هو الابن الثاني لأسرة الكونت أستا؟”

“أكان مشهورًا في العاصمة إذن؟”

“طبعًا، يكفي أنه وسيم. ثم إنه، وإن كان الابن الثاني، فقد استطاع أن ينضم إلى فرسان القصر الإمبراطوري، وهذا وحده دليل على براعته. ومهما قيل في غير ذلك، فإن وجوده في الفرسان يضمن له مستقبلًا مستقرًا، ولهذا كان محبوبًا جدًّا.”

الخادمة تحدثت من دون تردد بما كانت تعلمه، فاسم رويل أستا كان شائعًا لدرجة أن أحدًا من نبلاء العاصمة لم يكن يجهله.

وكان من حسن حظه أنه في النهاية لم يتورط مع بيت الدوق ولا مع قضايا الإمبراطورة.

ففي الحقيقة، لم يقترف رويل ما يمكن أن يورطه قانونيًّا في خدمته تحت جناحها، بل كان يكتفي بجمع أخبار المجتمع ونقل بعض المعلومات النافعة لها.

“أهمم―.”

أصدرت جاين صوتًا غامضًا في تعليقها على كلام الخادمة.

ثم أردفت الخادمة تقول إن كل ما ذكرته لا يعدو كونه شائعات متداولة في العاصمة، يعرفها معظم أهل المجتمع الراقي هناك، وأخيرًا ابتسمت متمنية أن يلتقي السير رويل بامرأة صالحة.

قهقهت إميلي بخبث وهي تقول:

“قد نسمع قريبًا أخبارًا سارّة.”

فكرت إيلينا في نفسها أنّه ربما لن يمضي وقت طويل قبل أن تسمع فعلًا بخبر زواج أختها.

وبينما استمر الحديث، كانت إيلينا قد تمددت على بطنها تتلقى تدليكًا لظهرها، فتمتمت بصوت يملؤه النعاس:

“منذ أيام وأنا لا أفيق من كثرة ما يتفقدونني هنا وهناك. هاام… كلما نمت أزداد نعاسًا. لم أستطع التدريب مؤخرًا، وكل ما أفعله هو النوم.”

ضحكت كونتيسة لويس ابتسامة خفيفة من سلوك ابنتها المتمهل.

“إذن لا تشعرين بتوتر أبدًا؟”

كانت إميلي قد غرقت في النوم بالفعل على السرير المجاور، وكذلك جاين التي أنهكتها الأوراق البارحة فاستسلمت لجلسة التدليك.

“لا يا أمي. ربما لأنني أقيم منذ زمن مع أسرة الدوق، وفوق ذلك أنا مخطوبة فعلًا… لا يبدو الأمر حقيقيًّا بعد.”

ابتسمت الكونتيسة برفق، فابنتها الثالثة وُلدت بقلب لا يعرف الارتجاف.

“لكن حين تدخلين قاعة الزفاف غدًا، قد يختلف شعورك. لقد مررتُ قبل قليل على المكان وهم يضعون اللمسات الأخيرة… ستُدهشين حقًّا غدًا.”

ومع برود ابنتها، ابتسمت الكونتيسة ابتسامة ماكرة وقالت:

“كنت قلقة من أن يُبذل كل هذا المال في حفل زفاف يُقام مرة واحدة وينتهي، لكن كان من الصعب منعهم.”

“أسرة الدوق قالت الشيء نفسه: يجب أن يليق الحفل بمقام العائلتين.”

تذكرت الكونتيسة كيف حاول زوجها أن يبيع ما يملك ليضيف شيئًا إلى الزفاف، لكنها منعته، ففي أعقاب إيلينا ينتظر بقية الأولاد دورهم للزواج.

شعرت بشيء من الوحشة وهي تفكر بأن عليها أن تودع أولادها واحدًا تلو الآخر.

“ستزوريننا في الإقطاعية كثيرًا، أليس كذلك؟”

“لا أستطيع أن أعد، لكن سأحاول أن آتي مرة واحدة على الأقل كل عام.”

“هذا يكفيني.”

فالمسافة بعيدة، وزيارة واحدة في العام تُعدّ في حكم الكثرة. أومأت الكونتيسة برضا، معتبرة أن ذلك كافٍ.

وما إن انتهت جلسة العناية حتى انحنت الخادمات مودعات ليخلدن للراحة. بعد قليل نهضت جاين وإميلي، وقضت الأم وبناتها الأربع وقتًا طويلًا في أحاديث امتدت حتى ساعة متأخرة من الليل.

“ينبغي أن تستيقظن فجراً غدًا، لذا اكتفين بهذا القدر واذهبن إلى النوم باكرًا.”

“نعم، تصبحين على خير يا أمي.”

“سأنام معك يا أختي.”

تبعت إميلي إيلينا إلى غرفتها.

“حسنًا، لمَ لا؟ لم نفعل ذلك منذ زمن.”

تزحزحت إميلي حتى استقرت بجوارها في السرير، ثم لاذت بالصمت من غير أن تنطق بكلمة.

“أختي… هل أنتِ سعيدة؟”

“نعم. أنا بخير.”

“إلى أي حدّ؟”

“همم… كما كنتُ في لويس الصغرى؟”

“كيكيك، وما هذا؟ لويس الصغرى لم تكن بشيء يذكر.”

“حقًّا؟”

“لا… في الحقيقة، أنا أيضًا كنت سعيدة جدًّا عندما كنا نعيش في لويس الصغرى.”

خبا الصوت من حنجرة إميلي كأن قوته تبعثرت.

“ألستِ بخير الآن؟” سألتها إيلينا بوجه يملؤه القلق. فقد لا يكون من السهل على الصغار أن يتأقلموا مع التغييرات المفاجئة التي هبّت عليهم خلال أقل من عام.

“بالعكس، هذا أفضل ما يمكن. كل شيء رائع، لكن أبي وأختي منشغلان بالاستقرار، ونحن كذلك نحاول التأقلم… هو ممتع رغم ذلك. مهما كنا مشغولين، إلا أننا نجتمع على المائدة دائمًا. والإقطاعية كبيرة، فنحن نبذل جهدًا لفهمها وإدارتها.”

“لقد هبطت علينا هدية عظيمة فجأة، أليس كذلك؟”

ابتسمت إيلينا ابتسامة باهتة. كانت تشعر بشيء من الذنب، إذ جعلت إميلي تتحمل مسؤوليات جسيمة بسبب أسرة لويس. لكنها فكرت أنّ العائلة لم تُخلق لتبقى دائمًا فقيرة معدمة، فإذا أُتيحَت الفرصة كان لا بد من انتهازها.

“صحيح. لم نتلقَّ يومًا هدية بهذا الثقل، لكننا جميعًا نحاول استيعابها. أما أنا… فحقًّا لا أعرف ما الذي عليّ فعله. حتى اللحاق بما يُطلب مني يُرهقني.”

“لا بأس أن تمشي على مهل. أنتِ بالفعل تقومين بعمل جيد.”

مدّت إيلينا يدها تربّت على جبين أختها بخفة. بدت إميلي محبطة، كأنها تظن نفسها مقصّرة.

فعانقتها إيلينا وضمّتها إلى صدرها بحنان:

“إميلي، لا تقلقي. أنتِ بخير وتقومين بواجبك. إذا تعبتِ، استريحي. ولا تنسي أن تخبري أختنا جاين دائمًا.”

“أعلم. لستُ طفلة بعد الآن.”

لكن تصرفاتها لا تزال كتصرفات طفلة صغيرة. نظرت إليها إيلينا مغمضة عينيها مبتسمة بارتياح: ‘نعم، نعم…’

“يصعب علي أن أصدق أنك ستتزوجاين قبل جاين أختنا.”

“لطالما ظننت أنني سأكون الأسرع.”

“شكرًا لك.”

“على ماذا؟”

“بفضلك نحن جميعًا بخير.”

تغيرت ملامح إميلي وكادت تبكي. امتلأت عيناها بدموع لامعة.

“كان مجرد حظ يا إميلي. لا داعي لأن تشعري بالذنب أو تظني أنكِ تدينين لي.”

أطبقت إيلينا ذراعيها عليها مرة أخرى، تحتضن أختها الصغرى.

فربما كان خبر زواجها يترك في قلب الصغيرة مشاعر متشابكة. حتى الأم بدت متماسكة، لكن إميلي أشفقت حتى بدت على وشك البكاء، فأثار ذلك ابتسامة لدى إيلينا.

“لكن لولاك، ربما ظللنا نعيش في إقطاعية فقيرة ونموت جوعًا.”

“إميلي، حين أصبحتُ سيّدة السيف، كان يمكن أن يمنحوني لقبًا شرفيًّا في الحال، فننجو من الفقر أسرع. ربما كان تمسكي أنا ببعض رغباتي هو ما أطال تلك المعاناة. لهذا السبب… ليس الأمر بفضلي وحدي. إنه ثمرة جهدنا جميعًا.”

“لكن لم يكن عليك أن تتحملي مسؤولية العائلة كلها.”

“مع ذلك… نحن عائلة.”

تململت إميلي وهي تتعمق أكثر في أحضان أختها.

“ظننتُ أنك ستُصابين إصابة خطيرة في الحرب. وعندما سمعنا خبر محاولة القتل… لا تظنين أننا لم ننصدم، أليس كذلك؟ لم يقل أحد شيئًا، لكننا جميعًا غضبنا من أسرة الدوق لأنهم لم يحموك كما يجب.”

“توجد بعض الظروف المعقدة هناك… همم، لكنني مع ذلك سأجعل نفسي دائمًا أولويتي.”

كادت إيلينا أن تدافع عن أسرة الدوق، لكنها عدّلت كلماتها سريعًا حين رأت النظرة الحادّة في عيني أختها.

“أتمنى فقط أن تكوني سعيدة جدًّا، جدًّا.”

“نعم. سأكون سعيدة، أعدك.”

وبقيت الأختان متجاورتين تتبادلان الأحاديث حتى ساعة متأخرة من الليل، حتى دخلت الخادمة لتوبّخهما بلطف وتحثهما على النوم، فغلبهما النعاس أخيرًا.