184

‘لماذا؟ لماذا؟ لماذا تبدو تلك التعابير على وجوههم؟’

لم تستوعب أناستاسيا ما يحدث. ومع ذلك ازداد رغبتها في إلقاء نظرة أخرى على وجهَي روديان وإليزا. كانت تقول لنفسها إنها لن تنظر إلى أولئك الأبناء الخائنين المتخلّين عنها بعد الآن، لكن رأسها لا يكفّ عن الالتفاف إليهم.

دارت أناستاسيا حلقةً واسعة داخل قاعة المحكمة ثم وُضعت في عربة السجناء المكشوفة الجوانب وجُرّ بها موكبٌ عبر العاصمة. اندفع المواطنون إلى الخارج وقذفوا هي وغيرها من المجرمين بالحجارة ومختلف النفايات.

جلست أناستاسيا على العربة محافظةً على تعابير وجهها الجامدة حتى ابتعدت عن ساحة المحكمة.

“انتهى أخيرًا.”

نطقت  الدوقة بنبرة حزن وهي تُشيح بنظرها إلى قفص العربة حيث تُجلَب الإمبراطورة قسرًا.

“ربما بدت النهاية باهتة مقارنة بطول ما مررنا به، لكنّها النتيجة التي كنا نبتغيها، فلا يحقّ لنا التذمّر.”

ردّ الدوق على كلام زوجته وهو نفسه لم يفارق نظره إمّا الإمبراطورة. بعد أن علم أن الإمبراطورة قتلت ابنه، اضطرّ إلى صقل سيفه مراتٍ عدة ليخفّف من شدة الرغبة في الانتقام.

“قد لا تكفّي هذه النتيجة لتعويض ألمنا، لكن علينا أن نمضي قدمًا.”

“بالطبع. أنا أيضًا لا أريد أن أظلّ أسيرة الحزن والجراح.”

ابتسم الدوق نصف ابتسامة وقال وهو يعانق زوجته محبًّا.

“عذرًا أيّها الزوجان، لكن أُرجو ألا تفسدوا الجوّ بمداعباتكم هنا—افعلوا ذلك في البيت.”

تبع ثرثرة غلوريا تغيّرٌ فوري في جوّ الحزن الخافت. احمرّ وجه الدوق خجلاً واستدارت زوجته قائلةً ‘يا للعجب’ قبل أن تنفجر بابتسامة خفيفة.

“قد يمر روديان وإليزا بأيامٍ عصيبة، فزوروهما كثيرًا. الانتقام حقّنا، لكنهما باتا —من ناحية ما— فاقدَيْن لأم.”

نظرت الدوقة بحنوّ إلى مقعد العائلة المالكة الذي خلى قُبيل أن تُحمل الإمبراطورة إلى الخارج؛ بدا أن أفراد العائلة الملكية قد غادروا القاعة فورًا. حتى وهي تتصنّع اللامبالاة لم تستطع  الدوقة إخفاء قلقها على أخيها ذي القلب المجروح، وظلّت تحدق طويلاً في المكان الفارغ.

“سأذهب إلى القصر غدًا باكرًا لأتفقد الأمور.”

“سأرافقك.”

قالت غلوريا موافقةً؛ يعلمون أن الكلام وحده لا يواسي الجراح الكبيرة، لكن الحضور والدعم أحيانًا يمنحان طاقةً كافية للصمود. كانوا يأملون أن يكون أُسَرهم قد تصدّرت هذه القوة ليتحلى أبناء العمومة بالصبر أيضًا.

“لنعد إلى منازلنا الآن.”

غادر بيت الدوق القاعة بصمتٍ ثقيل، وركبوا العربات عائدين إلى القصر. لم يتكلّم أحد طوال الرحلة، وكلٌّ منهم غارق في صمته الخاص. عند العودة، تمنى الجميع —بعينين رئيبتين — أن يأخذوا قسطًا من الراحة في تلك الليلة.

“هل أنت بخير؟”

سألت إيلينا كارل وقد تبعتْه إلى الغرفة وجلست على الأريكة.

“لا أعلم بالضبط.”

تردّد كارل قبل أن يُجب، إذ لم يجد وسيلة لوصف ما يشعر به. ربما لهذا السبب بقي كلٌّ منهم صامتًا طوال الطريق. جلست إيلينا بهدوء بجانبه، فقط لتكون حاضرة.

“كنت أريد أن نجعل من مصير الإمبراطورة شيئًا أشد فظاعةً، لكن الأمر انتهى بمظهر باهت. دمّرَت جزءًا من حياتنا تمامًا، وأشعر بأنّ العقاب كان سهلاً أكثر من اللازم. لكن لو تجاوزناها إلى ما هو أكثر قسوة لما اختلفت عن تلك المرأة.”

كارل مسح وجهه بكفّيه الهزيلتين، وقد ارتسمت على ملامحه علامات الألم والحيرة. خطر له لوهلة أن يلاحق عربة السجناء الآن ويقضي على الإمبراطورة المخلُوعة بيده.

إيلينا جلست بجواره بهدوء، واضعةً يدها على كتفه.

“سيكون الأمر على ما يرام. لقد نالت جزاءها العادل. الجميع اختار الخيار الأصوب. ستقضي بقية حياتها محاطة بالفراغ والندم.”

ابتسم كارل بضعف وهو يمدّ ذراعه ليحيط خصرها، مستشعرًا دفء جسدها الذي هدّأ برودة قلبه.

“إن شعرتَ يومًا بالندم على هذا القرار، فقط أخبرني… سأذهب وأقتلها بنفسي.”

ضحك كارل بخفة: “هاها، قتل الإمبراطورة؟ ذلك واجبي أنا.”

شدّت إيلينا ذراعيها حوله أكثر، علّ دفئها يثبّت قلبه المرتجف.

“لكن… يؤسفني من أجل روديان. فهو بلا ذنب.”

“صحيح أن سمو ولي العهد كذلك، لكن خطاياها لا تختفي.” قالتها إيلينا بحزم، وقد قرأت تردده. كان كارل، على قساوة وجهه أمام العالم، يخفي قلبًا هشًّا في مواضع كثيرة.

“لو لم يرضى روديان بمحاكمة أمه، لتحرك بما هو أكثر. لكنه لم يفعل. كان يعرف أنه لا يستطيع إيقافها وحده.”

رأت إيلينا مرارًا كيف كان ولي العهد يتأمل بعمق وهو متجه إلى تينتان.

“لقد أدرك أن خطاياها تجاوزت ما يمكن أن يُصلح. لذلك اختار ما يمكنه فعله.”

كان كارل قد سأل روديان مرارًا عن موقفه، ولم يكن الجواب سوى ابتسامة باهتة وقول: ‘لا بأس.’ حتى إنه ذات مرة أوصاه بأن يترك أمرها لبيت الدوق. سمّاها حينها ‘الإمبراطورة’ لا ‘أمي’، فارضًا خطًا فاصلًا بينه وبينها.

“أيعقل أن يجري الدم الأزرق في عروق كل آل الملك إلى هذا الحد؟” تمتم كارل وهو يسند رأسه على كتف إيلينا. راودته فكرة: لو كان في مكانه، هل يتصرّف مثل أبناء عمومته؟

“لكن في عروقك دمٌ دافئ، يا كارل.”

“صحيح… وإن كان ابن عمي يعرف كيف يستغل ضعفي في العاطفة.”

“ومع ذلك، حين لا يناسبك الأمر تكون حاسمًا.”

“نعم. لا أريد أن أكون دمية في يد أحد.”

“وهذا يكفي. فلا تُثقل نفسك الليلة. تعال، نتعشّ مبكرًا ونرتح.”

“ستبقين إلى جواري؟”

“بالطبع.”

ظلّ الاثنان متلاصقين في حديثٍ طويل حتى أطلّ المساء.

—

“هيّا! أسرعوا بالتحضير!”

“لا، ليس من هنا!”

كان أعظم أبهاء القصر الإمبراطوري يعجّ بالضوضاء استعدادًا لحفل الزفاف. خدمٌ من القصر ومن بيت الدوق كانوا يروحون ويجيئون حاملين أثمن المقتنيات.

وُضعت التحف المرصّعة بالذهب والجواهر في أماكنها، وزُيّن ممرّ العروس بالزهور.

كان الحفل، بما أنه في القصر الإمبراطوري، يفيض فخامة حتى غدا قمّة في البذخ. حتى الثريات المعلّقة كانت من صنع أمهر الصناع.

أنفقوا كل ما بوسعهم على قاعة الحفل، حتى غدت من شدّة جمالها تسرّ الناظر إليها مغمض العينين.

“يا للروعة… الزواج في مكان كهذا، حقًا إنه مثار للغيرة.”

كانت الوصيفات اللواتي أنهين تجهيز القاعة يتأملن القاعة المهيبة التي ستُقام فيها مراسم الزفاف غدًا، وهنّ يتهامسن بعيون مبهورة.

لقد أُغدق المال بسخاء من قِبل العائلة الإمبراطورية وبيت الدوق، حتى غدت قاعة الزفاف فخمةً إلى درجة أن شخصًا ذا ذوق عادي كان سيعجز عن وصفها إلا بالروعة المبهرة. ولو أدرك أحدهم قيمتها الحقيقية، لكان الوقوف فيها بحد ذاته باعثًا على الامتنان والرهبة.

“لو كان حفل زفافي يشبه هذا ولو بالربع… حتى الربع من الربع، لكان كافيًا.”

“احلمي أحلامًا صغيرة. مثل هذا يكفي لشراء عدة قصور في العاصمة. هيا، لنكمل الترتيبات.”

ردّت إحداهن ببرود على زميلتها الحالمة وهي تحدّق بقاعةٍ صنعتها أيديهن بتعب شديد. زفاف بهذا المستوى لا يمكن أن يُقام إلا لرجل من مرتبة مركيز أو أعلى، كي يهزّ الناس رؤوسهم قائلين: “لقد أنفق ثروة.”

“لم يمض وقت طويل منذ خطوبة الشاب بيكمان، وها هو سمو ولي العهد يُسارع إلى الزواج. الزمن يمرّ حقًا بسرعة.”

“صحيح. أتذكرين حين كانت وصيفات جناح ولي العهد يتمنّين أن يلفت إحداهن انتباهه؟”

استعادتا في ذاكرتهما روعة زفاف ولي العهد الذي أُقيم آنذاك، ثم مرّت في خاطرهما خطوبة ابن الدوق بيكمان.

بعد محاكمة الإمبراطورة السابقة التي أرجفت أرجاء الإمبراطورية، أقيمت خطوبة ابن الدوق في المكان ذاته، لكنها كانت أبسط بكثير. فمع أن تحالف بيت الماركيز مع بيت الدوق كان يستحق احتفالًا ضخمًا، فإن عائلة لويس الماركيزية طلبت أن يكون الاحتفال متواضعًا نسبيًا، فأنفق الطرفان بحذر.

“يبدو أن سمو ولي العهد كان في عجلة حقًا.” قالت إحداهن ضاحكة.

“ألم تنتشر شائعة بأنه بعد خطوبة السيد كارل، أصرّ ولي العهد على الزواج خلال شهر واحد حتى ضربه جلالته بنفسه؟”

“بما أنه ظلّ فترةً بعيون متورمة، فالراجح أن الشائعة لم تكن كذبًا.”

“لكن أن يُقام الحفل خلال شهرين فقط… فهذا بالفعل سريع للغاية. ثم إن ولي العهد اختار زوجة صالحة حقًا.”

كثيرون كانوا يخشون أن تؤثر الإمبراطورة السابقة في شخصيته، خصوصًا بعد انهيار بيت والدته وفقدانه قاعدة دعمه. غير أن اختفاء بيت الماركيز ساينز فتح الطريق أمام دعم بيت الدوق بيكمان وبيت لويس له.

“لم يخطر لأحد أن تكون عروسه ابنةً بسيطةً من عائلة كَونت.”

“صحيح، تبدو رقيقة هادئة، لكن من يعملن في جناح ولي العهد يقلن إنها ذات شخصية قوية على غير المتوقع.”

“حتى إنها تعلّمت بسرعة وأصبحت تدير شؤون جناح الإمبراطورة بالفعل!”

“وماذا عن الآنسة إليزا؟”

“إنها أيضًا ستتزوج قريبًا.”

“آه، يبدو أن الجميع يعيش ربيعًا.”

تفقدت الوصيفات القاعة مرةً أخيرة، ثم أغلقن أبوابها بإحكام. فالغد، حين يدخل المدعوون إلى هذا المكان البهي، سيطلقون صرخات إعجاب لا محالة. فقد كان زفافًا سيُسجَّل كأجمل حفل في تاريخ الإمبراطورية.