181

“كنتِ محبوسةً في القصر، لكن أولئك القطعان التي زرعتِها ظلّت تتحرك في الأسفل بلا كلل، غيرَ داريةٍ بأن الرأس قد قُطع.”

بكلماتها الموحية، شعرت الإمبراطورة بالمهانة تكاد تخنقها، فقبضت كفَّها بقوة لتكتم غضبها. ومع ذلك، في داخلها لم تستطع أن تخفي رضًا خفيًا: حتى وهي أسيرة، ما زال مناصروها يتحركون لأجلها. لم تكن تدري أين وصلت جهودهم، لكنها تمنت أن يكونوا قد واصلوا التزود بالأعشاب الطبية النادرة التي جُلبت من ما وراء البحر.

“لقد جلبتِ أعشابًا غريبة من القارة ما وراء البحر، أليس كذلك؟”

‘هل قرأت أفكاري؟’

ارتجفت عينا الإمبراطورة للحظة حين نطقت إيلينا  بما كانت تفكر فيه بالضبط، لكنها تظاهرت بالبرود وأمالت رأسها كأنها لا تفهم.

“وما عساها تكون؟”

“أوه، ستتظاهرين بالجهل إذن؟ لم تكن عشبة واحدة فقط، بل عدة أنواع مختلفة.”

أخبرت إيلينا  كارل عن تلك الأعشاب التي شعرت حيالها بالريبة. ولا تدري كيف فعلها، لكنه فحص كل طعام وشاي في بيت الدوق، فاكتشف الأعشاب المخدرة والضعيفة السم والتوابل السامة. لولا إيلينا  لكان آل الدوق كلهم قد تسمموا.

لم يقف الأمر عند ذلك، فقد راسل كارل العائلات المتصلة بالإمبراطورة، وما إن عرفوا الأمر حتى تسابقوا في إرسال المال إلى بيت الدوق طالبين منه أن يستأصل تلك الأعشاب الملعونة.

‘لم أكن أعلم أن شقيق يوستا مهووس بعلم الأعشاب.’

“هذه أول مرة أسمع بهذه الترهات.” أنكرت الإمبراطورة حتى النهاية.

“لكن استعمالكِ حتى مع الأميرة الصغيرة عقاقير تمنع الحمل… ذلك كان قسوةً لا تُغتفر.”

طَراخ!

ضربت الإمبراطورة الطاولة بقبضتها بعنف.

“وما الذي تريدين قوله يا لقيطة؟! أأنني أمّ بلا رحمة؟! أم أنكِ فرحة لأني سألقى موتي أخيرًا؟!”

“أقول فقط إنه من المؤسف أن لا يبقى لكِ شيء.”

قالت إيلينا  ذلك بوجه بارد، تحدّق في وجه الإمبراطورة الذي كان فيما مضى في غاية الجمال. ورغم أن ملامحها تهدمت، إلا أنها حافظت على وقارها. غير أن عينيها ووجهها كانا ملطخين بالطمع.

‘لو لم تطمع… لكان الحال مختلفًا الآن.’

تذكرت إيلينا  دموع الأميرة، التي كانت قد أعلنت أنها لم تعد ترى أمها كأم، ثم انهارت باكية حين كشف لها خطيبها حقيقة أن والدتها حاولت دفعها بنفسها إلى الهاوية. ومنذ تلك اللحظة استأصلت الأميرة أمها من حياتها.

حتى أولادها الذين أنجبتهم بنفسها هجروها، ومع ذلك لم يُبدُ على الإمبراطورة أي أثر للندم.

“هاه، تقولين لم يبقَ لي شيء؟ ابني سيصير إمبراطورًا في النهاية.”

قهقهت الإمبراطورة على كلمات إيلينا .

“……حوار عقيم. عودي من حيث أتيتِ.”

طرَدت الإمبراطورة إيلينا ، وقد رأت أن الكلام لم يعد ذا جدوى. وقفت إيلينا  بلا تردد بعدما تأكدت أن لا مجال لأي مساومة.

وأخيرًا بزغ صباح يوم المحاكمة الأخيرة للإمبراطورة.

الإمبراطور، وقد صُدم بخيانة زوجته، أعلن أن من حق الشعب كله، حتى العامة، أن يشاركوا في هذا الحدث التاريخي، فقرر إقامة محاكمة علنية. لكن “العلنية” لم تكن إلا اسمًا فقط، إذ لم يُسمح لأحد بالدخول ما لم يشترِ مقعدًا بسعر مرتفع.

تسابق الناس من النبلاء والعامة لشراء التذاكر، فالجميع أراد أن يكون شاهدًا على حدث سيُكتب في صفحات التاريخ.

وبطريقةٍ ما، تسربت كل خطايا الإمبراطورة لتتحول إلى حقيقة شائعة، حتى شاع خبرٌ آخر بأن مركيز ساينز لم يحتمل تأنيب الضمير بعد استجوابه فانتحر. لكن لم يعرف أحد حقيقة الأمر.

“أتعجب، ما بال رجلٍ يملك المال الكثير يضع نفسه في هذا الموقف المُخزِي؟”

قالت دوقة الدوق وهي تجيل النظر في قاعة المحكمة المزدحمة، خجلةً من تهور شقيقها.

هذا المكان كان في الأصل مسرحًا دائريًا تُقام فيه الألعاب والمسرحيات أثناء المهرجانات أو تُجرى مسابقات المبارزة. أما الآن فقد حوّلوه إلى فضاء مدرّج يشبه قاعة المحاكمة، ونصبوا في الهواء جهازًا سحريًا عملاقًا لعرض صورة المحاكمة حتى يتمكن من اشترى مقعدًا مِن رؤية الحدث بوضوح.

يتحرك الجمهور هامسًا باحثًا عن مقاعدهم.

“لن نفوت فرصة جني المتعة وكسب المال معًا.”

نظر كارل باستخفاف إلى المقاعد التي باعها خاله الوحيد بثمن باهظٍ فابتسم بخفّة.

كلما اقتربت المقاعد من منصة المحاكمة ارتفع سعرها، وبعد نفاد الدفعة الأولى ظهر سوق سوداء للتذاكر حيث يتنازع الناس على أفضل الأماكن، فارتفعت الأسعار إلى عنان السماء.

لم تُثنِ طموحات الإمبراطور التجارية أحدًا، فامتلأت المدرجات عن آخرها. بعض النبلاء رصدوا مبالغ تزيد بأضعاف عن سعر السوق السوداء واشتروا مقاعد لبيوتهم مقدّمًا.

جلس بيت الدوق في مكانٍ مُعدّ خصيصًا لهم.

“وهذا ينتهي اليوم.”

“نعم، لقد انتهى حقًا. ألستَ نادمًا؟”

سأل الدوق ابنَه.

“هل سيكونان على ما يرام أفضل منا؟ هل ستصبران حقًا؟”

هدأ نظر كارل قليلًا. أمّا هو ففهم أن ما حدث في طفولتهما لم يكن شيئًا من شأن والديهما. ما كانت الإمبراطورة تفعله من تحيّز ضد روديان لم يكن ليُقارن بالجرح العميق الذي لحق بوالديهما.

“لقد عشْنا مع الماضي أكثر من اللزوم. حان وقتُ أن نتخطاه.”

تنفّست الدوقة نفسًا عميقًا.

“الضغائن القديمة والانتقام كذلك. لو أن الإمبراطورة توقفت لما كان علينا أن نُصرّ على التركيز في ذلك. أو ربما كان ينبغي لنا أن نكفّ نحن أيضًا.”

كانت هي أكثر من تاقت لانتهاء هذه العلاقة المسمومة. منذ بدء المحاكمات فكرت مرارًا كيف تؤذي الإمبراطورة وتُنهي وجودها. ما الثأر الذي يُبرّر ألم طفلها المظلوم؟

أسرع حلّ خطر في بالها هو قتل روديان. ظنت أن رؤية ابنها يموت قد تُجعِل الإمبراطورة تشعر بمرارةٍ تُقّاسُ بما عانته هي. لكن كلما رأته وهو شاب في عمر قريب من كارل، لم تتمكن الدوقة من أن تباعده كفكرةٍ قابلة للتنفيذ.

الأطفال برؤيتها كانوا بلا ذنب. ‘هل من العدل أن تُحاسب طفلة على ذنب أمّها؟’ فكّرت.

فإذا كان الأمر كذلك، فلماذا مات طفلي؟ هكذا استمرت دوامة التردّد عبر سنواتٍ طوال.

“أنا لا أرغب في أن تُعدَم الإمبراطورة.”

“لا يمكن أن نمحيها بالموت بهذه البساطة.”

الزوجان لم يرغبا في موت الإمبراطورة. لم يرغبا أن تموت امرأة لا تدري لمَ تُدان بسبب ذنبٍ لا تعي كنهه؛ لم يرغبا في أن يمرّ تصفية حسابٍ بهذه الطريقة القذرة.

لكنّهما أيضًا لم يريدا أن يضيّعا سعادتهما من أجل مطاردة الهواجس. لذا قرّرا أن يسحبا الإمبراطورة بهدوء من أعلى سُلم أحلامها في وقتِ النشوة، وأن يتركا الأدلة تكشف عنها تدريجيًا حتى تغرق بنفسها في مستنقع الاتهامات. كل ما عليهما فعله هو جمع الأدلة بهدوء وانتظارها لتسقط بنفسها.

وفي أوقات الألم الحاد تتذكران ما حلّ بهما، لكنهما كانا لبعضهما عزاءًا، وكان الأطفال سبب سرور. هكذا وضع بيت الدوق قناع النسيان وعاشا أيامًا من السعادة المتواضعة.

أدرك الزوجان الآن أن الوقت قد حان ليقطعَا الضغائن البائسة كحبلٍ مهترئٍ بلا رجعة.

“لا أدري كيف أنوي شكرُكما بما يكفي.”

“لم نكن تعساء. التعاسة الحقيقية هي تلك المرأة التي لم يبقَ لها شيء.”

نظر الاثنان ببرود إلى قفص السجناء حيث ستخرج الإمبراطورة. كارل وغلوريا أومأَ كل منهما بالموافقة على قرارهما.

لقد كان قرارًا قد اتُّخذ منذ وقتٍ طويل. ربما كانت الإمبراطورة تتوقع مصيرها، لكن موتها لم يكن ليحلّ كل شيء؛ لم تُكتب نهايتها بعد.

رفعت الدوقة وجهها نحو السماء.

‘يا صغيري، نحبك وسنفتقدك.’

عاهدت نفسها ألا تدع أي قطعةٍ من مشاعرٍ زهيدةٍ تُلوث ذكرى طفلها. أمسك الدوق بكتفها النحيل وكأنه يعرف ثمن تلك المعاهدة.

نظرت إيلينا  إلى زوجي الدوق ثم أمسكَتْ يد كارل بقوة. انعطفَتْ عيناهما بابتسامةٍ رقيقة؛ معًا، شعرا أنهما قادِران على اجتياز كل شيء.

“واااااه!! واااه!!”

أُقتيد المجرمون الواحد تلو الآخر إلى وسط الساحة الدائرية، واهتف الجمهور سائلاً وساخطًا، مقذِّرًا بالسباب نحوهم.

لم يظهر وجه الإمبراطورة بعد، إذ كان من المقرر أن تبدأ المحاكمة أولًا بالمتهمين الذين ارتكبوا الجرائم تحت أمرها، ثم يأتي دورها لاحقًا. كان المجرمون يرمقون قاعة المحكمة بعيون قلقة، يتمنون أن تُحسم محاكمتهم سريعًا، فكل واحد منهم كان يخشى اللحظة التي ستُستدعى فيها الإمبراطورة بعدهم.

الإمبراطور ـ الذي رأى أن تخصيص وقت منفصل للإمبراطورة مضيعة ـ أجّل جميع القضايا وحدّد أن تُحاكم الإمبراطورة في اليوم نفسه مع كل القضايا العالقة. وراء ذلك قرارٌ آخر خفيّ: لو اقتصرت المحاكمة على الإمبراطورة وحدها لانتهى كل شيء بسرعة، ولما أمكن رفع ثمن المقاعد إلى الحدّ الذي أراده.

واصل الجمهور إطلاق صافرات الاستهجان والشتائم على كل متهم يُساق إلى مقعده. ولم يجرؤ أيّ من المجرمين على رفع رأسه، حتى بعد أن جلسوا جميعًا، إذ أثقلهم هدير السخط المتواصل.

حين اكتمل جلوسهم، خرج القضاة المكلّفون بالمحاكمة واتخذوا أماكنهم. وما إن جلسوا بثيابهم الرسمية حتى انخفضت أصوات الجماهير تدريجيًا.

“حضرة الإمبراطور، قَدومُه!”

أعلن كبير الحجّاب بصوتٍ مجلجل عبر الأداة السحرية، فهبّ الناس جميعًا واقفين في مقاعدهم، وأحنَوا رؤوسهم احترامًا.

دخل الإمبراطور يتبعه ولي العهد والأميرة، وجلسوا في المقاعد المُعدّة للأسرة المالكة. ولتجنّب أية أقاويل لاحقة، أمر الإمبراطور بأن تُدار هذه المحاكمة كلّها بيد هيئة القضاة، وأن يصدر الحكم منهم مباشرة.

“لتبدأ المحاكمة.”

صدح صوت الإمبراطور الجهوري معلنًا افتتاح الجلسة، وأضاف معلنًا أن المحاكمة ستُجرى باسم النزاهة وبمنتهى العدل.

بعدها تقدّم وكلاء القانون، فنادوا على أسماء المجرمين واحدًا تلو الآخر، وأوقفوهم أمام المنصة. ومع تتابع سرد الاتهامات، عادت القاعة تضجّ بالهتافات الساخرة والاستهجان.