180

“هل أرسلَكِ بيت الدوق؟!”
“جئت بنفسي.”

غرز الماركيز سيفه مجدداً في حائط العربة، لكن فيليب تفادا الضربة بهدوء.
“الجُرح في عيني هو منك أنت.”
“لا تهرِف!”

قَطع السيف الحائط بصوت صَدَم، لكن فيليب ظل رزينًا. كانت الخيول تندفع في خط مستقيم نحو الوجهة التي تستهدفها.
“نِينووم! أظهر هويتك!!”

أجهِد الماركيز من الضربات المتتابعة فصرخ فيليب بصوتٍ حادّ وهو يحدّق فيه.
“أنت حاولت قتلي فلمَ تدّعي الآن أنّك لا تعرفني؟”

خرجت من فيليب كلمات خشنة. كانت سنواته الماضية تستحق أن تُغدَق عليها مشاعر الندم. وبدا أن الماركيز لا يتذكر شيئًا مما فعل.
“لو كان لبيت الماركيز ضغينة ضدّي فقلْ ما تريدون.”

عند هذا الرد البارد أحسّ ماركيز ساينس شيئًا من الخطر؛ فقد سمع قبل قليل أن روديان ذهب لمقابلة الإمبراطور من أجله. لا يمكن أن يُقتل هكذا عبثًا.
“يبدو أن سيّدنا لا يطلب منك شيئًا، أليس كذلك؟”

تفاجأت عينا الماركيز عند كلمات فيليب المفاجئة.
“السّيد…؟”

التفت رأس ماركيز يفتّش بيأسٍ عن من يُنادى بـ’السيد’.
“أحقًا، ابن بيت بيكمان؟!”
“آه، لقد نجا بالكاد. وحتى أن له جرحًا من الفخر.”

“يا أيّها الوغد، كيف تجرؤ كفارسٍ من بيت الدوق أن تختطفني هكذا وتتوقع النجاة؟!”

انتشى الماركيز بغطرسة. إذا كان هذا ابن الدوق الأول لبيت بيكمان فلقد قتَلَهُ بنفسه. آنا كانت قد بكَت مرارًا قائلة إن طفلها، إن صار في المرتبة الأولى لخلافة العرش، فذلك يسهل وصول الإمبراطورية لأهدافها. ومتى ماتت الإمبراطورة بلا أطفال، وإذا أخفق شقيقتي في إنجاب ابنٍ، فلا جدوى من تحالفنا مع العائلة الإمبراطورية — كان استثمارًا بلا قيمة. لذا وظّف خلسة قتلة ليلاً بعد أن تملّكته المخاوف والدموع.

“ستنجو، أليس كذلك؟ كما قلتَ، لستُ من فرسان بيت الدوق. وكيف عرفت أنّي فارس من بيت الدوق؟”

التواءت شفتا الماركيز عند كلمات فيليب الباردة. كان استغلال نقاط ضعف الناس لزعزعة توازنهم من مهاراته. فارس فقد سيده ومضى مضطربًا؛ كان من السهل أن يزعزع إنسانًا في حالته.
تكلم الماركيز بثقة مفرطة بينما العربة تزداد ضعفًا في رفسها للأرض.
“إنني ذاك الذي بذل يده وقتل أولاد روام بيكمان الصغير. قيل إنّ لم ينج أيٌ منهم، لكنك كلبٌ هارب لم تحمِ سيدك.”
“لستَ الوحيد الذي قتلته لسيدي، أليس كذلك؟”

“حسنًا، قد أزلت كثيرًا من العوائق التي كانت تقف في طريق بيت الدوق، لكن أكثر ما أدخل السرور إلى قلبي كان موت سيدك.”

كان الماركيز ينتظر أن يثور الرجل ويأمر بإنزال العربة؛ إن توقفت العربة وقُدِم إلى الأرض، قد تتاح فرص للهرب.
“يا ابنَ العاهرة هذا!”
“هاه هاه. هوه.”

حكّ فيليب أسنانه ولعن، فصدرت من الماركيز تنهيدة لم تقِلّ عن نباح كلب. لو زاد الاستفزاز قليلاً لاستفحل غضبه. وجه فارس بيت الدوق القديم احمرّ من الحنق، وأمساك المَرْحَل بخيوط لجام الخيل تحرّك كما لو أنه على وشك أن يوقف العربة.
“هاهاهاها. هل تظنّ أن كلماتٍ سخيفة كهذه ستجعلني أوقف العربة؟”

تحرّق نظر الماركيز نحو اليد الممسكة بلجام الخيل، وعندما لاحظ ذلك فيليب ضحك ضحكةً عاليةً كالمتوقَّع من تصرّف الماركيز.
“هاهاهاها. لا محالة أنك ستهوى إلى الجحيم. وداعًا.”
قبل أن يُلقي الماركيز بكلمة اعتراض، قهقه فيليب عليه ثم تفحّص سرعة الخيول بقفزةٍ من مقعد السائق دون تردُّد. اندفعت العربة نحو حافة الهاوية بسرعة، وكانت الخيول تجرُّها كما تدُبَّبَت بالتدريب.

“آآآااخ!!”
قَعقَع!
قَعقع!

عندما اختفى فيليب صرخ الماركيز كالمجنون. وبدأت العربة، التي لم يعد يقودها أحد، تسير عبر طريقٍ وعِرٍ بلا وعي.
لأن الأشجار كانت لا تزال تظهر باستمرار، بدا أن الطريق يسلك جهة الجبل. ضرب الماركيز بجنون على جدار مقعد السائق.
“تبا! أتركوني! يا أيها الأبناء العاهِرون، إن نجوت فسأقتلكم جميعًا!!”
امتلأت العربة بصراخ الماركيز وهتافاته.
قَعق!
قَعق!
بوم!

ركّع الماركيز بسيفه على باب العربة ونوافذها. ولسببٍ ما، لم تتعرض الجدران الأخرى، غير تلك المواجهة لمقعد السائق، لأية خدوش.
“لا، لا أستطيع أن أموت هكذا.”

مرت أمام عينيه سلطةُ ما جمعه وثراؤه. بالكاد لو بقيت بضعةُ خطواتٍ أكثر لكان سيعيش كملكٍ متعجرف، فلا يمكن أن ينتهي كل شيء ههنا.

ترتج، ترنح.
بانت فجأة رقعةٌ فارغةٌ خارج النافذة.

“هل… هل هذا وادٍ؟”

لو توقّفت العربة هنا لكان ممكناً النجاة…!!
“لا!!”

سقطت عربة الماركيز في الهاوية.

انحرفت الخيول فجأةً إلى الأمام ثم بدَّلت اتجاهها بسرعة، ولم تقوَ العربة على ثقلها فاندفعت نحو الحافة. وفي تلك اللحظة اندفع ظلٌّ واحد بسرعةٍ وقطع الحبال التي تربط العربة بالخيول ففصلها وأنقذ الخيول.

بوم― دك―!
خرقٌ مدوّ! سقطت العربة محطمةً في قاع الهاوية.

“هممم، يبدو أنه مات، أليس كذلك؟”
“على الأرجح، نعم؟”

سأَل فيليب، ونظرت إليه إيلينا إلى الأسفل بعينين متفحصتين.
“يجب أن نذهب ونتأكد بالذبح القاتل.”
“هل تريدين أن تشاهديه وهو ميت عن عمد؟”
“بلى. إن ظلّ الحي منهم، فالتعامل مع العواقب سيكون أصعب بكثير.”

قفز فيليب بلا تردّدٍ من فوق الحافة إلى الأسفل.
ابتسمت إيلينا وهي تُعجَب بخفّة حركته كما اعتادت، ثم أمعنت النظر إلى الأسفل.

اقترب أستاذه من خرسانة العربة المحطمة، وحمل غصناً طويلاً ليفتحه ويتفحّص الداخل. ولأنّه لم يُسحب سيفه، بدا أن الماركيز قد فارق الحياة تمامًا.

لقد مات.

حدّقت إيلينا في موت الماركيز بلا شعور. فكرت لوهلةٍ فيما إذا كان هذا سيخفف من ألم الذين ظلوا مظلومين، لكنها لم تجرؤ على الكلام عن جراحهم فأبقت صمتها.
لم يبق الآن إلا الإمبراطورة.

—

“هل لم يصل أي خبرٌ عن ماركيز ساينس؟”
“لا، لم يصل شيء.”
عند إجابة الخادمة الخالية من التعبير، عضّت الإمبراطورة داخل فمها بشدة.

غدًا يوم المحاكمة. وقد عرف المحققون، من أين علموا غير معلوم، حتى الثروات المخفية وأخرجوها أمامها على الطاولة.

غمر القلق قلبَ الإمبراطورة من أن آنا ربما قد باعتها وكشفت كل الحقيقة، فسألت من حولها عن زوجة البارون لكنها لم تجد أحدًا يخبرها بمكانها.

“مولاتي الإمبراطورة، آنسة إيلينا  لويس قد وصلت.”
كانت قد أرسلت إليها رسالةً منذ زمن، لكن إيلينا  لم تأتِ لمقابلتها إلا في اليوم السابق للمحاكمة.

الإمبراطورة، وقد نحفت كثيرًا لعدم تناولها الطعام بشكلٍ كافٍ، جلست تُخفي بريقًا حادًا في عينيها.
كلما تقدّمت جلسات التحقيق مع المتورطين ساءت سمعتها أكثر. ومع الأدلة التي ظهرت مؤخرًا، بدا أنه لا مهرب من العزل هذه المرة. غير أنّ لقب الإمبراطورة وحده قد يشفع لها من الموت.

‘لماذا تأتي لمقابلتي الآن؟ يمكنها أن تتجاهلني بسهولة.’
لو كانت إيلينا  تريد اللقاء حقًا، لكان عليها أن تأتي يومَ تواصلت معها سرًا. لكن حتى لو كانت إيلينا  لويس نفسها، فهي الآن عاجزة عن إنقاذ الإمبراطورة. وإن لم تكن هنا للمساعدة، فلا شك أنها جاءت للسخرية.

الإمبراطورة لم تكن تنوي أن تموت وحيدة.

طَق.
بعد تفتيشٍ سريع خلف الباب، دخلت إيلينا  إلى الغرفة. وكبرت عيناها قليلًا حين رأت وجه الإمبراطورة.

أما القضايا المتصلة بالمحاكمة، فقد تركتها كليًا للدوق وكارل، فلم تُعِرها أي اهتمام. لكن وجه الإمبراطورة الذي رأته بعد زمن بدا بائسًا ومُنهكًا بلا مقارنة بما كان من قبل.

ويبدو أنها كانت تعيد ارتداء فساتينها القديمة؛ فالملابس بدت فضفاضة على جسدها الهزيل. كان يُقال في الخارج إن مكانتها تتضاءل يومًا بعد يوم، وحتى وصيفاتها أصبحن يستخففن بها.

في زوايا الغرفة تراكم الغبار، وأغطية الفراش لم تُغسل منذ زمن.

“أأتيتِ لتسخري مني؟”
“لقد مر وقت طويل. تبدين بخير جسديًا على الأقل.”

تجهمت الإمبراطورة بشراسة على نظرات إيلينا  وهي تتفحص الغرفة، لكن إيلينا  لم تُبدِ أي رد سوى التحية العابرة. ثم أشارت إلى الفارس بعينيها، وتقدمت نحو النافذة الكبيرة وفتحتها.

قَرْق.
لأنها لم تُفتح منذ زمن طويل، صدر عنها صوت خافت وهي تُدار. فدخلت نسمات باردة عبر النافذة، وأزاحت الهواء الرطب الثقيل، فغدا منعشًا.

نظرت الإمبراطورة إليها بدهشة، غير فاهمة سبب فعلها ذلك، ثم أخذت شهيقًا عميقًا دون وعي. أحسّت بخفة في رأسها وكأن ثقلًا قد زال.

لم تكن تفتح النافذة حتى بنفسها، فقد اعتادت الاعتماد على وصيفاتها. فخطَر ببالها ندمٌ متأخر: ‘لو أنني كنت أفتح التراس أحيانًا لكان تفكيري أنقى.’

“البقاء في مكان كهذا قد يضر بصحتك أكثر. سأطلب من الوصيفات تنظيف الغرفة جيدًا.”
“أتُراكِ تهيئين لي زينةَ الرحيل الأخير؟”

قهقهت الإمبراطورة ساخرًا من كلمات إيلينا . رأت في لُطفها سخريةً بحد ذاته. بل إن حياتها كلها باتت مدعاةً للضحك. فمنذ يوم اعتقالها ورؤيتها لابنها وابنتها، لم يزرها أحد حتى الآن سوى إيلينا .

كان الإمبراطور رحيمًا إذ لم يمنعها من مقابلة الآخرين. لكن كل شيء كان يجب أن يحدث داخل هذه الغرفة فقط، باستثناء مرتين: حين مثُلت أمام الإمبراطور، وحين استُدعيت للاستجواب.

أما النزهات في الحديقة، فلم تكن إلا سيرًا تحت الحراسة المشددة بلا أي حرية. لذلك بدا حضور إيلينا ، التي لا تربطها بها أي صلة خاصة، أمرًا غريبًا للغاية.

“في الحقيقة، ما إن استلمت رسالتك حتى أردتُ أن ألقاك، لكن كثرت الأشغال وأخّرتني. ولم أجد الوقت إلا الآن.”

كانت إيلينا  قد همّت في البداية بزيارة الإمبراطورة يوم استلام الرسالة، لكن بسبب حيلة كارل الذي استدرّ عاطفتها بدموعه وتوسلاته، أجّلت الزيارة.

إذ أمسك كارل بيدها برجاء، محدقًا بعينيها المبللتين دون أن ينطق بكلمة، فانتصر بسهولة.
وهكذا، انشغلت إيلينا  بكارل ولم تأتِ للقاء الإمبراطورة إلا متأخرة.