“طَقْ!”  

 

بمجرد أن أغلَق “كارل” الكتابَ وأخفاه في صدره، عادت “إيلينا” من مهمتها ودخلت المكتب. شعرت بفضول لرؤيته وحيدًا، لكنها سرعان ما اتخذت مكانها بجوار الحائط.  

 

“كح كح!”  

 

نظَرَت “إيلينا” إليه بتلقائية عندما سعل.  

 

“الجو جميل اليوم.”  

 

أدارت “إيلينا” رأسها نحو النافذة بذهول… 

 

“إنه غائم! هل أصيب سيدي بمشكلة في بصره؟”  

 

“نعم؟”  

 

“إنه جميل كعيونكِ.”  

 

“…نعم.”  

 

بعد صمت طويل، أجابت أخيرًا. التفت “كارل” فجأة نحو النافذة ليتحقق…  

 

“اللعنة! السماء مليئة بالغيوم الكثيفة وكأنها ستُمطر!”  

 

“تغير الطقس كثيرًا في ثلاث ساعات.”  

 

“بفف”  

 

هل ضحكت؟ لاحظ “كارل” ابتسامة خفيفة اختفت سريعًا على شفتيها. حدَّق فيها مذهولاً.  

 

“ظننتُ أن سيدي يُفضل الأيام الغائمة.”  

 

“وأيضًا ظننتُ أنكِ تشبه عيناي الطقس الكئيب!” — لكنها ابتلعت الكلمات. مع ذلك، أدرك “كارل” ما كادت تقوله.  

 

توتَّرَ خوفًا من أن يكون قد أساء إليها، لكنها بدت غير منزعجة. بل ظنَّت أنه أخطأ في وصف الطقس، مما جعل الموقف مضحكًا بالنسبة لها.  

 

“أعلم أن ترقيتكِ المفاجئة قد أربكتكِ، لكني أثق بأنكِ ستُبليين حسنًا.”  

 

“شكرًا لثقتكِ بي.”  

 

“محادثة عادية! أخيرًا! ليست مجرد إجابات قصيرة!” — ابتهج داخليًا.  

 

“لم تمضي سوى بضعة أشهر منذ قدومكِ إلى منزل الدوق، كيف تجدين الحياة هنا؟”  

 

“مكانٌ رائعٌ برأيي.”  

 

“ويعطونني مالًا كثيرًا!” — ظهر ارتياح واضح على وجهها.  

 

قبض “كارل” على ذراع الكرسي بقوة.  

 

“إذن هي تحب منزل الدوق… ومنزل الدوق هو أنا! بالتالي، لا بد أنها تحبني!”  

 

بمنطقٍ غريبٍ، توصَّل إلى استنتاجٍ لا يقبل الجدل: “لا بد أنها معجبة بي!”  

 

“نحن نحرص على أن يكون الجميع عند مستوى عائلة الدوق.”  

 

“نظامٌ ممتاز حقًا.”

 

“حتى لو غادر الخدمُ القصرَ لاحقًا، يمكنهم الاعتماد على ما تعلموه هنا لإيجاد عمل جديد.”  

 

لكن معظمهم يختارون البقاء – وكانت إيلينا تعتقد أن الراتب المرتفع هو السبب.  

 

“سنكون زملاء جيدين من الآن فصاعدًا.”  

 

“سأبذل قصارى جهدي لخدمتك.”  

 

بعد نجاح المحادثة الأولى، انتفش كارل فخرًا: “أنا حقًا لا أعرف الفشل!”  

 

عندما عاد روبن وتوماس، لاحظا الجو المختلف في المكتب. غادرت إيلينا مجددًا في مهمة.  

 

“أليس من المؤكد أن رؤية وجه وسيم باستمرار يُحسن المزاج؟”  

 

“ماذا؟”  

 

أصدر روبن صوتًا غبيًا أمام كلام السيد المليء بالغرور، بينما كتم توماس ضحكته.  

 

“توماس، حُكم عليك بالإعدام بتهمة التجديف.”  

 

“هذا قاسٍ جدًا! كيف لا أضحك بعد سماع ذلك؟”  

 

أدرك روبن أن سيده لم يكن مجنونًا قليلًا… بل كان قد تجاوز كل الحدود!  

 

“سيدي، هل أنت متعب هذه الأيام؟”  

 

“لا، أنا بخير.”  

 

“لا تبدو كذلك! دعنا نعود بك إلى الداخل.”  

 

بسلسلة من الأسئلة الغريبة عن “وجوه الوسيمين وتحسين المزاج”، طُرد كارل من مكتبه.  

 

“استرح اليوم، سيدي.”  

 

وقف كارل في الرواق مبتسمًا. “لقد أثرتْ عليّ كلماتها عن عدم الإعجاب، لكننا أخيرًا أجرينا محادثة طبيعية!”  

 

الكتاب كان على حق! شعر بالرضا عن نفسه، مقتنعًا أنه قد يصبح رجلًا مثاليًا في الحب أيضًا.  

 

—  

 

“إيلينا.”  

 

“نعم.”  

 

“إيلينا.”  

 

“نعم.”  

 

بعد تعيينها خادمة شخصية، كان كارل ينادي اسمها مئات المرات يوميًا. بينما كان الخدم الآخرون مثل توماس يقومون بالمهام الصغيرة، اختفت واجبات توماس تمامًا بعد مجيئها.  

 

“سيدي.”  

 

“ماذا؟”  

 

“أليس هذا كثيرًا على الآنسة لويس؟”  

 

تجاهل كارل تعليق توماس ببراءة، مما جعل الأخير يتذمر. كانت الشائعات الغريبة تنتشر بين الخدم بالفعل.  

 

“لن تطردوني، أليس كذلك؟”  

 

“هل تغار لأنني أعطيها مهامًا؟”  

 

“ليس ذلك، لكن الآخرين قد يسيئون الفهم.”  

 

ارتفعت حاجبا كارل باستغراب. 

“إنها جيدة في عملها فحسب، أين المشكلة؟ أنا عادل!”  

 

“على سبيل المثال، قد يعتقدون أنك قاسٍ مع الآنسة لويس.”  

 

“كيف وصلنا لهذا؟!”  

 

“هكذا يراه الناس.”  

 

تسارع نبض كارل. 

“هل تعتقد إيلينا ذلك أيضًا؟”  

 

أقسم أنه لم يكلفها المهام لإزعاجها. أصبحت نظراته حادة كالسيف تجاه توماس.  

 

“بالطبع! الجميع مندهش من سرعتها في إنجاز المهام!”  

 

“أليست مذهلة؟ لديها لياقة بدنية استثنائية.”  

 

غير توماس موضوع الحديث بسرعة. كانت سرعة إيلينا في التنقل بين الأجنحة حديث الخدم.  

 

“لو كان لدي سرعتها، لكنت فهمت سبب تكليفها بالمهام العاجلة.”  

 

—  

 

“أنا فقط أعطيها ما تناسب مهاراتها، كيف يرونني قاسيًا؟”  

 

لم يستطع توماس إخباره أن الخدم يسخرون بلقب “عاشق الأوراق”! كانوا يعرفون إعجاب كارل بالكفاءة، لذا اعتبروا الأمر مزحة.  

 

“عينني للعمل الداخلي، سأعد الشاي.”  

 

ضحك كارل وهو يحتسي الشاي: “حتى لو حاولت، لن يكون شايها جيدًا!”  

 

“سأستمر بتكليف توماس  بالشاي.”  

 

ملأ توماس الكوب بهدوء، مفكرًا في المهام القادمة. العديد دخلوا القصر مع إيلينا، لكن الولاءات كانت متناقضة.  

 

“سأبذل جهدي، رغم أن الآنسة لويس قد تسرق منصبي!”  

 

“إيلينا… أقصد الآنسة لويس!”  

احتج توماس : 

 

“في الخارج ننادي بعضنا بالأسماء!”  

 

“ممنوع التودد، ممنوع المناداة بالأسماء!”  

 

“يا سيدي، كيف نعمل معًا هكذا؟ حتى أنت تناديها باسمها!”  

 

“أنا الرئيس هنا!”  

 

بينما كان الاثنان يتشاجران، عادت إيلينا من المهمة.  

 

“سيدي، أرسلوا وثائق إضافية عن إدارة الأراضي.”  

 

“ضعيها على المكتب. اليوم سأشارك في تدريب الفرسان.”  

 

انطلق توماس  فورًا للتحضير، بينما وقفت إيلينا حائرة تنتظر التعليمات.  

 

“اتبعيني.”  

 

“حاضر.”  

 

“ما الذي يحدث فجأة؟”  

 

سلمها كارل معطفه. لم يصطحبها أبدًا لتدريباته السابقة! بينما كان يغير ملابسه، أعدت إيلينا الماء البارد والمناشف كما أوصى توماس .  

 

“يحب السيد تحريك جسده أحيانًا. فقط جهزي هذه الأشياء عندما يأتي.”  

 

“هل يأتي كثيرًا؟”  

 

“ستعرفين مع الوقت.”  

 

كتم توماس  ضحكته. كان يفهم سبب حضور كارل المفاجئ للتدريب اليوم.  

 

“في الحقيقة، السيد يعشق الحركة. أحيانًا عندما يشعر بالإحباط من العمل…”  

 

همس بتكتم.  

 

“أتشتكون مني؟”  

 

ظهر كارل فجأة!  

 

“لا! لم أقل شيئًا!”  

 

“سمعتك تتذمر!”  

 

ضحكت إيلينا بينما أنكر توماس التهمة.  

 

“إنه يحولني لشخص شرير! احذريه!”  

 

“سأصفي كلامه جيدًا.”  

 

غير كارل الموضوع بسرعة:  

 

“شاهدتيني أتدرب من قبل، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، شكرًا لهذه الفرصة.”  

 

“اليوم سيكون هناك مباريات فردية. قد تكون ممتعة.”  

 

لمحت إيلينا ابتسامته الماكرة. “إنه ثعلب حقًا!”  

 

في الداخل، لفظ توماس لسانه. كان سيده يغازلها بوضوح عبر دعوتها لمشاهدة مهاراته! حتى أن المتدربين المبتدئين كانوا يتعلمون بمجرد مشاهدة فرسان أعلى منهم. والآن كان يغازل مبتدئة بوضوح!