179

ماركيز التقى بأحد الخدم الذين تم شراؤهم من قبله وهو يخرج من قصر ولي العهد. أخبره الخادم سرّاً أن ولي العهد قد ذهب مباشرة لمقابلة الإمبراطور من أجله.
ابتسم الماركيز ابتسامة خفيفة عند سماع كلام الخادم.

“الإنسان لا يُترك ليموت وحسب.”
شعر وكأن قلبه قد خفّ، كأن كل مشكلاته قد حُلّت بالفعل.

الإمبراطور، وإن بدا وكأنه عادل ومنصف، كان يحنو على ابنه الوحيد. وكان واضحاً أنه يتغاضى عن كل ما يفعله روديان.
وفوق ذلك، حتى حين كانت الإمبراطورة تحرّك روديان وتسيطر عليه، كان الإمبراطور يبدي استياءه لكنه لم يمنعها. إنما بسبب ذلك الإذن الضمني الذي منحه لها، استطاعت الإمبراطورة أن تمسك بزمام تلك السلطة.
الإمبراطور أيضاً كان يتظاهر بخلاف ما يبطن، لكن من الواضح أنه ضعيف أمام شقيقته. فلو لم يكن كذلك، لما كان يتجاهل دائماً طلباتها ويحققها لها.

وما إن خرج الماركيز من قصر ولي العهد حتى تسلّمه الفرسان الذين كانوا بانتظاره من يد الخادم، وفتشوه مرة أخرى. لم يرق له أن يُعامله الفرسان معاملة المذنب، لكنه لزم الصمت، واثقاً أنه ما إن تزول عنه الشبهات فسوف يخضعون له هم أيضاً.

“هذه المرة، بما أن الفضل العظيم يعود إلى بيت الدوق، فلا بد أن يُغضّ الطرف. تبا لذلك البيت اللعين، ألا تكفيهم خيراتهم حتى يطمعوا في ما عند غيرهم؟”

ركب الماركيز العربة وحيداً ليكتم غيظه. كان قد عقد العزم على ألا يترك بيت الدوق بسلام حالما تُسترد مكانته.
في الوضع الراهن، حتى لو اضطرت الإمبراطورة أن تُخلع، فعلى بيت الماركيز أن ينجو ليستطيع تدبير ما بعد ذلك.
ولم يعد في نفسه أي تعلق بموت أخته أو خلعها، فقد تبرّأ من ذلك كله. فقد كان يظن دوماً أن شقيقته في صفه، لكن تلك سبقته وخانته.

وبينما كان الماركيز يفكر في كيفية النجاة من التحقيق الطويل القادم، رفع رأسه فجأة ونظر حوله بعينين متسائلتين.
‘إلى أين نذهب؟’

لم يكن يرى الخارج، فقد كانت النوافذ مغطاة ليُحجب عنه نظر الناس، غير أن العربة كانت تسير مدة أطول مما توقع. ولم تكن داره تبعد عن القصر الإمبراطوري كل هذا البعد.

طق، طق.

ابتلع الماركيز ريقه واقترب بحذر نحو النافذة الوسطى المؤدية إلى مقعد السائق وطرقها. كان قد طرق بقوة، فلا بد أن الصوت قد سُمِع، لكن السائق لم يرد، بل ظل يقود بصمت.
نظر من خلال النافذة الصغيرة المطلة على مقعد السائق، فإذا بالعربة تسلك طريقاً غريباً وسط الغابة.

“اللعنة!”

بوم، بوم―

أدرك الماركيز أن هذا لم يكن السائق الذي رآه في القصر، فرفع قدمه وركل باب العربة. لكن الباب كان قد أُحكم إغلاقه مسبقاً، فلم يُفلح مهما ركله.
وحين فتح النافذة المغطاة، اندفع هواء قوي إلى الداخل. ولم يرَ أي أثر للفرسان الذين كان عليهم أن يراقبوه.

أخرج الماركيز سيفاً كان قد خبّأه سلفاً تحت العربة. لقد كان محظوظاً إذ سُمح لعربة بيته أن تُقاد بلا ريبة. أخذ نفساً عميقاً، وقبض على السيف بإحكام، ثم بلا تردد طعن من خلال النافذة الصغيرة نحو رأس السائق.
“سيف بتلك الرداءة لن يصيبني.”

أمال السائق رأسه قليلاً متفادياً الضربة، وقال مبتسماً بسخرية. كان رجلاً يحمل جرحاً كبيراً على عينه اليسرى.

—

قبل نصف شهر.

“إذن، أنتم تقولون إنكم ستقتلون الماركيز ساينز؟”
سأل فيليب بوجه متجهم، إذ اضطر مرغماً إلى العودة إلى بيت الدوق بعد طلب إيلينا المفاجئ.
“نعم. صحيح أن محاكمة بيت الماركيز قد جُهِّزت، لكننا لا نستطيع أن نترك الأمر يُحسم بالمحاكمة وحدها.”

كان الدوق، الذي لم يره منذ زمن طويل، ما يزال محتفظاً بتلك الملامح الهادئة المنضبطة. كان فيليب يظن أن الدوق حتى في انتقامه سيتصرف بمنتهى المبدئية والالتزام بالقواعد، لكن يبدو أنه كان واهماً.

نظر فيليب بعينين شاردتين إلى إيلينا، فابتسمت تلميذته الصغيرة ابتسامة ماكرة.

“أهمم. لم أكن أنوي أن أستدعيك، لكن إيلينا كانت قد سبقت وفعلت.”

لم يكن الدوق بدوره يتوقع أن يشارك فيليب في الانتقام. فقد مرّت أعوام طويلة، ويبدو أن السير فيليب قد تجاوز حزنه بطريقته واستقر في مكان جديد.

لكن خطيبة ابنه المستقبلية كانت تفكر بشيء مختلف، فاستدعت فيليب.

“إيلينا.”
“اقتله.”

ناداها فيليب بنبرة محرجة، لكن إيلينا تكلمت كأن الأمر محسوم لا يحتاج إلى تفكير.

“ما زلت لم تتخلص من شعور الذنب، أليس كذلك؟ لا أظن أن قتل الماركيز سيُذهب ذلك الشعور.
صحيح أن الإنسان لا يملك الحق في قتل غيره، لكن هناك أيضاً قول ‘العين بالعين، والسن بالسن’.”

أدار فيليب رأسه نافياً.
“إيلينا. لقد قررت أن أترك ما مضى وراء ظهري.”
“أعتذر. إذن استمتع بالعاصمة بعد طول غياب، ثم عد.”

عند كلام فيليب، أومأ الدوق برأسه وكأنه يتفهم، أما إيلينا فانحنت بخجل.
“بما أنك أتيت إلى العاصمة بعد زمن، فامكث قليلاً قبل أن ترحل.”
“كلا. بيت الماركيز لويس في حالٍ من الفوضى حقاً.”

قال فيليب مبتسماً، لكن الدوق أمسك به بوجه مليء بالأسى.
“ما زال هناك بعض من رجال الفرسان القدامى، والعاصمة قد تغيّرت كثيراً عما كانت عليه آنذاك.”
“أيوجد بعض الباقين؟”

اتسعت عينا فيليب دهشة عند سماع ذلك.
“ميخائيل ما زال موجوداً، وبعض الآخرين أيضاً.”

ضحك فيليب ضحكة صغيرة كأنه لا يملك خياراً آخر، وقرر البقاء عدة أيام أخرى في بيت الدوق. فأومأ كارل إليه برأسه واقتاده نحو مقر الفرسان.

“لم أظن أن فيليب سيرفض، آسفة.”
“لا بأس. لا بد أن لك سبباً في استدعائه.”

ابتسم الدوق ابتسامة مرة وهو يهز رأسه رداً على اعتذار إيلينا المؤدب. لم يكن بوسعه أن يُجبر أحداً على الانتقام. فالحق أن نسيان الماضي كان أفضل لهم مع مرور الأيام. ولولا أن الإمبراطورة ظلت تثير الضغائن بإصرار، لربما تقبّلوا ما حدث كحادث شقي، وتساندوا على جراحهم فحسب.

“قد يبدو متماسكاً، لكن… إنه لا يزال يتألم.”

تكلمت إيلينا متذكرة أستاذها الذي ما يزال يستيقظ ليلاً مرتجفاً من القلق، ويتجول هنا وهناك في أراضي لويس كمن يبحث بيأس عن سيد طفولته. لكنها لم تستطع أن تبوح للدوق بكل ذلك.

“أفهم. لقد بدا وكأنه لا يستطيع أن يغفر لنفسه لكونه الناجي الوحيد.”

ابتسم الدوق ابتسامة باهتة عند كلمات إيلينا، التي حملت في طياتها معاني كثيرة. فالزمن دواء، لكن الجراح العميقة تترك آثاراً لا تزول. شعر الدوق بالذنب، كأنه مدين لفيليب بدَين لا يمحى.

“ربما، إن لم يعد مباشرة، فسوف يشارك في قتل الماركيز. أتركوا له مقعداً شاغراً.”

عند يقين كلمات إيلينا، أومأ الدوق برأسه.

“لقد مضى زمن طويل.”
“……نعم.”

قالها ميخائيل بصعوبة وهو يرى فيليب يدخل فجأة قاعة الفرسان مبتسماً ببرود ويلقي التحية. كان قد سمع أنه في أراضي لويس، لكن لقاءه وجهاً لوجه أعاد إليه مشاعر قديمة.

“أيها الأحمق.”
“أوف. أول ما أراك تبدأ بالشتائم؟”
“ألم أقل لك ألا تهرب؟”
“آه، لم أهرب بقدر ما…”

عند ملامحة ميخائيل اللاذعة، ارتسمت على وجه فيليب رغبة في الهرب فاندفعت اعتذاراته كتوابل على لسانه. كان ميخائيل وفيليب رفقاء في فرقة الفرسان، وقد شاركا الغرفة نفسها قبل اندلاع الحادث. كانا أقرب إلى بعض من أيٍّ آخر، وتنافسا في القتال حتى الموت بمهارات متقاربة.
“همم. إذن هربت. آسف.”
“أنا ممتنّ لوجودك حياً فقط.”

عند كلمات ميخائيل المليئة بالصدق، انحنى فيليب رأسه خجلاً. لم يكن يتصوّر أن يعود إلى العاصمة فيسلم عليه أحد بهذه الكلمات. لقد صار كَكلبٍ بلا سيد. يبتسم كأن شيئاً لم يكن، لكنه يتلعثم كل ليلة بحثاً عن سيف سيده.

‘لا بد أن هذا هو سبب استدعائها لي.’
لو لم يكن أحد غيرها على علم بذلك، فربما إيلينا هي التي لاحظت سيرَه وهو يتجول في أملاك لويس ليلاً باحثاً يائساً عن شابّه الصغير. لا تزال ظلال الماضي تقيده ولم ينفك عنها بعد.

“كنت أفكّر فيك أحياناً. لو كنتَ في بيت الدوق، لكنتَ أنت القائد لا أنا.”
“هاها، آنذاك كنتم تقولون حتى لو متّ فلن يكون أحد أقوى مني. هل اكتشفتم الآن عظَمتي؟”
“يا أحمق، إن أردت البكاء فابكِ، وإن أردت الضحك فاضحك.”

نظر ميخائيل إلى وجه فيليب المبلل بالدموع مزيّناً بالضيق، ثم رمقه بتنهيدة واقذف إليه منديلًا. ضحك كارل، كأنّه لم يرَ هذا الإسراف في الدفء بين القائد ورفاقه منذ زمنٍ طويل. تحت دفء المزاح المتقطّع هذا، انفجرت دموع فيليب أخيراً بعد طول كتمٍ.

تبادل الثلاثة أحاديث مرحة عن ذكرى شخصٍ واحدٍ في ذاكرتهم القديمة، واستعاد فيليب نوعاً من التعويض عن السنوات التي مرّت بلم شمل مع رفاقٍ يرحبون به بعد غياب.

—

“مرّ وقت طويل. ماركيز.”

انفتحت عينا الماركيز على اتساعهما. كان رجلاً لم يره من قبل قط.

عند رد فعل ماركيز ساينز، ارتسم على وجه فيليب قهقهة خفيفة. بالفعل، لم يتعرّف عليه. وربما الشاب الذي كان يظنه في ذاكرتَه هو الآخر لن يتذكّره.
‘لو أني لم آتِ حينما أرسلت إيلينا الرسالة، لكان أفضل.’ لم يستطع فيليب إلا أن يقرّ أن قدومه للعاصمة كان متوقعاً له مثل هذا اللقاء. وربما، رغم نفيه، كان أكثر من أي أحد آخر راغباً في الانتقام من الماركيز.

“تعرفني؟”
“ألا ألست مشهور هذه الأيام؟”
“انقذني. لا أعلم من أين يأتي من يقبض مالاً ليقتلني، لكن إن أوصلتموني بأمان إلى بيت الماركيز فسأدفع لكم مالاً يفوق ما عُرض عليكم.”

نظر الماركيز إلى المناظر الخارجة مسرعة، ثم نادى بثقة مفرطة. لم يكن يعرف كم قُدِّم لهذا الاغتيال، لكنه يظن أن خزينته أكبر مما يتخيّلون.
“يبدو أن عقلك لا يعمل كما ينبغي.”
“ماذا؟”

شعر الماركيز بالحرج لأول مرة ويلهث من وصفه بالغباء وجهًا لوجه.
“لا يبدو أنك تدري لماذا أظهر وجهي.”

انقلب وجه الماركيز لحظة وكأنّه يرى شخصاً مغفلاً. لم يهتم بمظهر الرجل حين اعتراه الخوف من الموت. وكان كلام القاتل صحيحاً: إن أظهر المرء وجهه دون قناع فليس هناك إلا سببٌ واحد.

‘هذا قاتل مأجور.’
‘يُظهر وجهه لأنّه يريد أن يعرف إن كنتُ سأخاف أم لا، أو لأنه لا يهاب أن يُعترف به.’

قال فيليب بصوتٍ هادئٍ لكنه مملوءٍ بثقة قاتلة: “إذا كان هذا ما تظنه، فأنت مخطئ.”