178

“يا صاحبَ السموّ ولي العهد! لا يحقّ لكم أنْ تتركوني هكذا!”
دوتْ كلمات ماركيز ساينز المليئة بالغيظ في قاعة استقبال ولي العهد، فتبادل الحاضرون الدهشة فيما بينهم.

“ماركيز، ماذا تقول — أنني تخلّيت عنك؟”
“ألسنا عائلةً؟!”

ردّ ماركيز بصوت متحسّر، ونظر إليه روديان بوجنةٍ ارتباك. لم يكن هذا العمّ يومًا من أهل قلبه، ومع ذلك صار يصرّ بعجرفةٍ يلتمس النجاة. أخفى روديان مشاعره، وحدّق في العمّ بوجهٍ يُخفي وراءه شيئًا. لم يعد ذلك المظهر المتبختر الذي كان يعتمد على نفوذ والدته موجودًا؛ بدا شاحبًا، وتاهت عيناه القلقة هنا وهناك، فأيقن روديان ما حاله. بدا منهكًا أكثر ممّا كان قبل استجوابه.

“أرجوك، اسعفوني يا ولي العهد . ألمْ تنل أنتَ مساعدة بيت الماركيز مرارًا؟”

نهَضَ الماركيز من مقعده، وأمسك بساق روديان ثم سقط على الأرض باكياً. قفز روديان من مكانه مفزوعًا. طلبٌ لعرض القبول بالإدّعاء بعد الانتهاء من الاستجواب لم يكن سوى مشهدٍ يذيب الحجر.

“ماركيز! ماذا تفعل؟!!”

لم يستطع روديان السكوت عند هذا؛ فلم يحيط به سوى خدمه ومساعديه. قليلٌ من الخجل يمكن تأجيله. كان الماركيز قلقًا لأنّه لم يسمّيه روديان يومًا ‘عمًّا’ كما اعتاد سابقًا، وربما ظنّ أنّه قُدِرَ له أن يُهجَر.

“ابن أختي! يا ابن أختي! أرحمني، أنقذني!”
تملّق الماركيز ماضماً ثيابه وتوسّل، فأطلق روديان زفرة ازدراءٍ بالكاد أخفاها.

‘كان ينبغي ألا تطمع أبداً فيما يتجاوز حدودك منذ البداية.’

فكر روديان ببرودٍ داخل نفسه. لقد دفع ثمن ثقته في الإمبراطورة وتبعيته لعنفها. والماركيز، الذي أتى إلى هنا مع توافه مكاسبه، لم يكن لأجلٍ ينفعه الآن.

“ماركيز، ليس لديّ علمٌ بما يجري في هذه المحاكمة. لقد أذهلني أن تُوجَّه لوالدتي تهمة، والآن أنت متورّط أيضًا؛ فلا أستطيع أن أهدّئ نفسي. وأمي قد تسبّبت في وفاة والدي…”

نطق روديان بصوتٍ مكسور كما لوّ أنّ الحدث الفظيع يكبح لسانه. ربّما لم يصدّق الماركيز أن أخته كانت تخطّط لقتله هو والإمبراطور أيضًا. كانت الفكرة تقشعرّ لها الأبدان.

العمّ ظلّ يحنّ إلى أخته دومًا، أمّا الأخت فكانت تبتسم هادئًة وهي تخطّط لإبادته—فكرةٌ تقشعرّ لها الأبدان حقًا.
بل إنّ الدلائل تشير إلى احتمال تسميم بيانكا. كان الماركيز يندم على يومٍ شكّ فيه بابنته ثم رفع يده عليها.

“ألا تعلم حقًّا أن الإمبراطورة كانت تتحرّك في الخفاء؟! إن كان روديان ابنها، فلا ينبغي أن تكون هكذا! هل تظنّ أنّك بريء من هذا؟!”
التقط الماركيز آخر خيط أملٍ وألقى بمزيجٍ من النداء والتهديد؛ فلو ساءت الأمور فلن يفلت روديان أيضًا من الانزلاق في هذا المستنقع.

أطلق روديان استهجانًا خفيًا لا يظهر على محياه.
‘كان ينوي أن يجعل مني إمبراطورًا عاجزًا لا حول له ولا قوّة، يا له من ضجيجٍ.’

تذكّر كيف قُطِعت عرى المودّة من جهتهم أولًا، فباتت محاولاتهم لالتقاطه الآن متأخرةً غير شريفة.

جمع روديان نفسه ليتخلص من طلبات الماركيز، وهو منزعجٌ في داخله لكنه متمسّك بيد الإمبراطورة حتى النهاية. لا الإمبراطور، ولا الدوق، ولا كارل، ولا حتى هو نفسه ينوي أن يترك أهلَ تلك العائلتين وشأنهم.
وزيادةً على ذلك، قد ترغب أخته مكسورة القلب الذي تأذّت في طفولتها من قسوة والدته أن ترى آخرها تنهار.

أخفى روديان نظرته الباردة ونزلت عيناه بحزنٍ رقيق.
“لا أرى كيف أستطيع أن أؤدي خدمةً لشيءٍ لا أعلم عنه شيئًا. سأعرض الأمر على جلالة الإمبراطور أولًا.”

روديان حاول بوجه متحفظ أن يُهدّئ الماركيز. وذلك وحده كان كافيًا ليشعر الماركيز بأن بعض القلق في قلبه قد تلاشى.

فإن ساعده جلالة الإمبراطور، غدت تلك الأدلّة السخيفة لا تساوي أكثر من قصاصات مهملة. وعندها سيتحرّر هو والإمبراطورة من تلك التهم الفظيعة.
كان مقتنعًا بأن الدوق، الطامح إلى السلطة، هو من لفّق هذه المكائد ليزعزع الإمبراطور وولي العهد معًا.

ظنّ الماركيز أنّ هذا النوع من الدسائس أمر مألوف في عالم السياسة، غير أنّه تعثّر به صدفةً لسوء حظه. وكان مقتنعًا ـ كما كانت تقول الإمبراطورة دومًا ـ أنّ الدوق بيكمان هو السبب الأوّل لكل ما يجري. كما أنّه اعتقد أن احتياطاته كانت كافية لئلا يتركوا خلفهم دليلًا، وبالتالي إن صمدوا قليلًا فستمرّ العاصفة بسلام.
بل وفكّر أن يستغلّ هذه الفرصة ليُزعزع روديان أكثر، فيستدرّ عطفه حتى لا يجد بُدًّا من مساعدته.

“لكن لا أستطيع أن أُعطيك وعدًا بأن جلالة الإمبراطور سيُصغي لكلامي. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟ يا ماركيز، أنت تدرك خطورة الأمر؟”

“بلى، أدرك ذلك. خيانة؟! ما كان ليخطر لي على بال أمر كهذا قط. ويكفيني أنك وعدت بأن ترفع طلبي إلى جلالته. إن لم تخسرنا فسيكون طريق سموّك إلى الأمام أيسر.”

انحنى الماركيز مجيبًا، لكنّ عينيه ظلّ فيهما بريق جشع لا يُخفى رغم الموقف العصيب.
روديان كبح اشمئزازه المتصاعد وتكلّم:
“يبدو أن الدوق قد استعدّ لهذا الأمر بعناية. يكفي أن أرى ما آل إليه حالكم لأدرك ذلك.”
“هذا محض افتراء. إنها خدعة سخيفة!”

قال الماركيز بغير وجل، فقد ألقى ضميره جانبًا مذ عزم على رفع أخته إلى مقام الإمبراطورة.
وحتى حين يضع يده على صدره ويتفكّر، كان مؤمنًا أنه خدم الإمبراطورية. صحيح أن أخته جاوزت الحدّ بحبّها الجامح للإمبراطورية حتى مدّت يدها نحو تينتان، لكنه هو نفسه كان على يقين أنّه عمل من أجل الإمبراطورية خالصًا.

ظلّ مقتنعًا حتى النهاية بأن ولاءه الصادق إنما كان للإمبراطورية.

“أهكذا ترى الأمر؟ أجل، لا يمكن أن يصدر عنك غير ذلك. سأحدّث جلالة الإمبراطور بشأن مظلمتك.”
“إذن فلن أعتمد إلا على سموّك وأعود.”

وما إن سمع الجواب الذي أراده، حتى بدا الارتياح على محيّاه، ونهض من مجلسه.
لقد رأى ثمرة ما بذله منذ صغره، إذ كان يُغدق على ابن أخته الهدايا ويُدلله. فابن أخيه الرقيق ذاك لن يكون ممّن يخذل أمّه وخاله أبدًا.
خرج الماركيز من قاعة استقبال ولي العهد بخطًى خفيفة، غير دارٍ بأن ابن أخته الذي يثق به كان ينظر إليه بوجه مغاير تمامًا.

“اطلبوا الإذن بمقابلة جلالة الإمبراطور.”
قال روديان  لخادمه.

“مولاي، لست تعتزم حقًّا أن تُحدّث جلالته ببراءة الماركيز، أليس كذلك؟”
سأل المستشار الذي كان بجانبه بقلقٍ بعدما انحنى الخادم وخرج.

“بران، كفّ عن الثرثرة.”
قطّب روديان  حاجبيه وضرب لسانه متضايقًا من تلميذه المرافق له.
“إن كان لديك من وقت الفراغ شيء، فاقضه في إنجاز المزيد من المعاملات.”

“رغم أنّك سمحت له بالمقابلة، لم أتوقّع أن يقتحم المكان بهذه الجرأة وأنتم منشغلون بالعمل.”
ضحك المستشار بخفّة، متذكّرًا صورة الماركيز وهو يتشبّث ببنطال ولي العهد على الأرض.

ثم تذكّر كيف كان الماركيز دومًا متكبّرًا محتقرًا إياه لحقارة أصله. وما كان ليصدّق أنّ ذاك الرجل سيسجد أرضًا بلا تردّد.
“بل إنّه لم يبالِ حتى بوجودي هنا.”
“لعله لم يرَ أحدًا سواي. فهو يدرك أنّ الأمور ستسوء إن جُرّ إلى الخارج. لكنه لم يفطن بعد أنّه تشبّث بجذعٍ نخر. وحين أقابل جلالته، انشروا الخبر: قولوا إن ولي العهد قد تحرّك لأجل الماركيز.”
“أمر مولاي.”

وبينما كان الاثنان يتحدّثان عن خطواتهما المقبلة، عاد الخادم حاملًا جواب الإمبراطور.

“أأنت وحدك من شهد ذاك المشهد المضحك؟”
سأل الإمبراطور وهو يضحك بصوت عالٍ حين علم بما جرى في مكتب روديان . فالماركيز، الذي كان لا يزال أحيانًا يتشدّق بالثقة متكئًا على الإمبراطورة حتى أمامه، ركع على ركبتيه متوسّلًا لابن أخته الذي لم يبلغ الثلاثين بعد، فكيف لا ينفجر الإمبراطور ضحكًا؟

“لقد شاهده بران وغيره أيضًا.”
“أوه، أتُرى ذاك الماركيز لم يبالِ حتى بأنظار الآخرين؟”

استمع الإمبراطور إلى رواية ابنه بوجه يفيض بالاهتمام، فيما ابتسم روديان  ابتسامة ساخرة وهو يصف ما وقع مع الماركيز.
“إنه يحاول أن يصنع لنفسه منفذًا بأي طريقة. وهناك جرذان لم تُصَد بعد، لذلك سأنشر إشاعة أنني أعتزم إنقاذه.”

“لا حاجة بك إلى القلق من ذلك. روديان ، أترجو أن تحظى أمّك بالنجاة ولو بحياتها؟”

رمقه والده بعينين باردتين، وحدّق روديان  في ذلك البريق الجليدي من غير أن يشيح بصره.
كان الأمر هكذا منذ صغره؛ فالإمبراطور، بل الأب، كان تارةً ينظر إليه وكأنه مخلوق بغيض ومثير للاشمئزاز، وتارةً يتصرّف كمن يعجز عن إخفاء إعجابه به.
ولهذا قرّر أن يحتفظ في ذاكرته فقط بتلك اللحظات النادرة التي تفيض فيها عيناه بمحبّة صادقة.

“لا. فهذا الأمر سأتركه لإرادة الدوقية. ليس لنا أن نحسم فيه.”
“أتدعُ الدوقية لتتحكّم في العرش كما تشاء؟”

ارتفع صوت الإمبراطور ممتلئًا بالغضب من جواب ابنه الذي لم يُعجبه.
وبين نفسه رأى أنّ ابن الإمبراطورة، وإن كان يشبهه، إلا أنّ طبعَه بدا رخوًا أكثر من اللازم. صحيح أنّ ذلك لا يظهر إلا في شؤون العائلة، لكن لم يكن ممكنًا أن يستمرّ في الاعتماد على دوق بيكمان إلى الأبد.

“لا بدّ أن يُعطَوا فرصة للانتقام المشروع.”
قال روديان  بثبات من غير أن يتراجع أمام توبيخ أبيه.
“حين يُعترف بانتقامهم العادل، سيعودون إلى الانحناء للعرش.”

“أصبت. وأنا لن أتنازل عن الحياد لأي سبب. قف في صفّ الدوقية.”
“أبي، إنك ماكر حقًا.”
“ذاك هو شأن الإمبراطور.”

التقت أعين الأب والابن بعد زمن طويل على اتفاق نادر، وابتسما.

“من المؤسف أنّنا لن نرى ماركيز ساينز بعد الغد.”
تردّد صدى كلمات الإمبراطور ذات الدلالة العميقة في المكان حيث كانا يجلسان.